MANIFESTES DE CONDÉ

mêlée. Bossu et malin comme Thersite, hardi et bouillant comme Achille, il lance à la face de ses adversaires une trrèle d'ironies, de défls et de manifestes. A la déclaration solennelle des triumvirs, qui s'enveloppent majestueusement de leur gloire et de leur fidélité passée, il répond « qu'ils sont trop bons pères de famille pour ne pas s'être largement payés à l'avance de leurs services. » Il les déclare oppresseurs et tyrans de la royauté, et leur renvoie ce titre de rebelle dont ils essayent de le flétrir :

Qu'ils prennent donc pour eux ce titre de rebelles, Et nous laissent à nous notre nom de fidèles.

Les applaudissements intéressés de son parti, les prédications enthousiastes des ministres, les encouragements clandestins de la Reine Hère excitent le prince à la riposte. Certes, Condé n'est pas l'auteur de tous les écrits qui portent son nom. Il a derrière lui de Bèze, Chandieu, Florent Chrestien, toute une escorte d'infatigables disputeurs. Les deux épttres en vers adressées Tune à la Reine Mère, l'autre au Peuple de France ne sont évidemment pas de sa main. Et pourtant, à travers les arguties de la controverse, la roideur et la gravité du sermon, on sent passer ce souffle héroïque qu'il inspirait à ses secrétaires comme à ses soldats :

Je trouve assez en Dieu d'effort et d'assurance, Ayant mis en ses mains mon épée et ma lance.

Et toi, ma douce mère et ma chère patrie, Prends en gré de ton fils la sainte affection, Et espère secours en ton affliction.

Si je puis par mon sang te donner délivrance, Honorable de vrai sera ma récompense :

Mais si je dois mourir en si haute entreprise, Fais que sur mon tombeau cette lettre soit mise : « Pour l'Église de Dieu, le Roi et son pays Remettre en liberté, mourut ici Louis. »

L'homme qui dictait de telles paroles , malgré ses fautes

294 LIVRE m. CHAPITRE III.

et ses légèretés déplorables, méritait mieux que le champ de bataille de Jarnac et la balle assassine de Montesquiou. Cependant on hésitait encore : le fantôme de la guerre civile arrêtait les plus ambitieux et les~plus hardis. Catherine elle-même, malgré sa politique astucieuse, s'effrayait à l'idée de voir se heurter les deux puissantes maisons de Guise et de Bourbon, comme deux montagnes entre lesquelles la faible monarchie des Valois pouvait se trouver écrasée. Le colloque de Poissy fut un dernier simulacre d'appel à la concorde. Le lendemain, la guerre commença. Le massacre de Vassy en donna le signal. En vain François de Guise, honteux de ce sanglant exploit des siens, se hâta de le désavouer. Les ardents, les enthousiastes s'obstinèrent à célébrer le sac d'une grange et le meurtre d'une centaine de huguenots comme un triomphe digne du vainqueur de Calais :

Vaillant par excellence,

Et très-humain,

Doux et bénin, C'est le bon duc de Guise,

Qui à Vassy

Par sa merci, A défendu l'Église.

Les protestants de leur côté exhalèrent leurs plaintes aux quatre coins de l'Europe : les libelles et les estampes exposèrent à tous les yeux les cruautés de Vassy. Les ministres les racontaient du haut de la chaire. Du nord et du midi, une sombre nuée d'aventuriers, lansquenets, reîtres, Espagnols, Italiens, s'abattit sur la France comme sur une proie à dévorer. Ronsard lui-même dégoûté du rôle d'Orphée pacifique, redevint un belliqueux Tyrtée, et se mit à sonner de la trompe contre les huguenots. Chaque parti suivant les conseils du poète, eut bientôt bonne poudre, bon plomb et bons pistolets. Ils en firent l'essai dans les plaines de Dreux (1562). Là comme à Poissy, chacun se proclama vainqueur. Gomme à Poissy, le champ de bataille

LÀ CHANSON DE VA3&Y. t95

vaillamment disputé resta aux catholiques. Les protestants s'en vengèrent par des chansons. Ils exaltèrent la gloire du petit homme (le prince de Condé), qui suivant son habitude avait plongé au plus épais de la mêlée, et y était demeuré prisonnier : en revanche, ils reprochèrent au duc de Guise de s'être réfugié dans une grange pendant l'action :

Guise de près on pourchassa Si vivement, qu'il se mussa * Dans une granche, loin de Rome.

Dieu gard' de mal lé petit homme !

Accusation ridicule, que ni Guise, ni les siens ne prirent la peine de relever. Jusque-là tout réussissait aux Lorrains, conspirations, duels théologiques, batailles rangées. Ils étaient vainqueurs sur toute la ligne. Dès la première campagne, la cause protestante semblait perdue. Orléans, où s'était jeté Coligny, allait succomber. La balle de Poltrot changea tout à coup la face des événements. La fureur des libelles un moment étouffée par le bruit du canon, se raviva en face du double cadavre de la victime et de l'assassin. Jamais depuis la fin tragique de Charles le Téméraire, un tel concert de lamentations et d'injures, ne s'éleva autour d'un cercueil. Le corps du héros resta exposé pendant trois jours dans le camp au milieu des pleurs et des gémissements des soldats : puis on le transporta en grande pompe à Paris. Son cœur fût déposé au pied du maître-autel de Notre- Dame, et Georges Gorrozet célébra dans une éloquente épitaphe : '

Le cour du fort des forts, le magnanime cœur, Qui ne fut onc vaincu, mais toujours fut vainqueur.

Quelques jours auparavant Poltrot avait été livré en spectacle aux Parisiens, tenaillé, tiré à quatre chevaux ; sa tète coupée et attachée à l'horloge de l'hôtel de ville, son corps brûlé à petit feu. Le peuple, fou de douleur et de colère, avait savouré cette vengeance trop courte à son gré, et