LE LIVRE DES MARCHANDS

en leur cœur des armoiries de Lorraine, ni des écussons de Jérusalem et de Sicile , ni autres que des fleurs de lys toutes pures et nettes , si vivement empreintes qu'ils ne souffriront oui qui soit braver l'honneur du Roi et du nom français. » Et qui parle ainsi? Un grave personnage à l'air vénérable , le marchand drapier, sorte de Nestor bourgeois, qui, dans sa longue carrière , a tâté un peu de tout, des études et des affaires , des livres et des voyages. Comme Solon , qui fut sage et marchand, il a couru le monde, visité l'Allemagne, et surtout la Lorraine, où il n'a pas manqué d'apprendre bien des choses sur les ducs de ce pays. Aussi n'est-ce point à lui qu'il faut essayer d'en faire accroire avec toutes les fables généalogiques. 11 sait parfaitement que les Guises sont des étrangers récemment implantés en France, et sentant encore la sauvagine de» mœurs paternelles. Leur noblesse, dont pn fait tant de bruit, lui semble bien jeune à côté de celle d'un Condéoud'un Montmorency, voire même de certaines bourgeoisies de vieille souche et de bon aloi, comme celles des Clers , des Bourcier , des Marcel, qui remontent à trois cents ans et au delà !

Une fois en veine de souvenirs et de médisances, le bonhomme ne tarit plus : il reprend ab ovo la légende de Lorraine, en insistant avec une malignité toute bourgeoise sur les points scandaleux, qui ne manquaient pas dans la famille, les spoliations, les querelles intestines, les mauvais bruits d'empoisonnement, sans oublier les coupes de bois que le Cardinal s'est réservées dans tous les bénéfices ecclésiastiques. Il en résulte que les Guises ont jusqu'ici élevé leur fortune aux dépens de tous , des clercs, des nobles et du peuple ; recueillant le fruit des confiscations de Bordeaux dont ils ont laissé l'odieux au Connétable ; accaparant pour un des leurs l'héritage des chevaliers de Saint-Jean, et faisant de l'Église leur patrimoine ,.

1. Chtrles de Lorraine était à la fois archevêque de Reims el de Nari- l,::«?. *»\èquc de Metz, de Toul, de Verdun, de Térouanne, de Lu«;on et de Vi>oce. abbé de Saint-Denis, de Fécamp. de Cluny, de Marmoutier, etc.

C'est là surtout ce qui exaspère l'honnête marchand et enflamme son éloquence : « Il n'y a nul entre nous qui , si monsieur le Cardinal avait attenté à l'honneur de nos femmes et de nos filles , qui , sans respect du cardinalat, ne lui ôtât sur l'heure la vie : et nous souffrons et endurons qu'il viole la vierge de Dieu , l'épouse de Jésus-Christ , notre mère universelle l'Église. » Sur le fait de la religion , il se déclare bon catholique , mais ennemi des violences et des égprgements si chers aux Guises. Tout en plaignant l'erreur de ses frères tombés dans l'hérésie , il ne les tient pas moins pour bons amis , sujets fidèles et loyaux marchands.

Au drapier succède le marchand de soie, optimiste pacifique et grand ami de l'ordre, qu'effrayent les ébullitions belliqueuses et l'humeur brouillonne du prélat : puis vient le pelletier, un raisonneur qui a des amis en Sorbonne et qui doute fort de la science , même de l'orthodoxie de monsieur le Cardinal: puis l'apothicaire ou épicier, qui pose en axiome le principe de l'obéissance au Roi; puis le mercier, un hardi compère tout disposé à prendre l'arquebuse pour la défense de la loi salique et des trois états, ces colonnes de la monarchie, contre lesquelles viendra échouer l'ambition des Guises et de l'Espagne. Peu à peu les têtes se montent, les langues s'aiguisent dans le parloir marchand de la rue Saint-Denis. L'orfèvre, un prédécesseur de M. Josse, trouve qu'il n'y a rien de tel au monde que d'être né chrétien , français et parisien , et se demande qui voudrait échanger ces titres contre ceux de Guisard et de Lorrain. Un autre compare le Cardinal à un mulet, et discute gravement ce parallèle. A toutes les raisons d'honneur, de fidélité , de patriotisme qui doivent maintenir en paix les bourgeois, s'ajoute un dernier argument à peine indiqué et pourtant sensible , le souvenir de Bordeaux , le mirage lointain de ces potences, qui rappellent la justice du Roi et l'inflexible sévérité de Montmorency.

Tel est le Livre des Marchands , le meilleur de tous le» pamphlets composés contre les Guises : oeuvre trop peu ap-

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préciée pour sa valeur historique et littéraire. Cette éloquence insinuante , ces idées de modération et de tolérance, ee respect de la loi et de l'autorité royale font de Régnier de la Planche l'auxiliaire de L'Hôpital et l'un des fondateurs du Parti politique. On reconnaît déjà en lui le monstre à voix enchanteresse, la Sirène, qui ouvre la curieuse série des placards de la Ligue. Par l'esprit comme par le style, le Livre des Marchands est le digne précurseur de la Hénippée. Il y a là des mots charmants, que n'auraient désavoués ni Beaumarchais, ni Courier. « Laisserez-vous aller ce cardinal à pieds, par lequel vous allée à cheval? Souffrirez-vous qu'à votre ftee soit désarmé celui qui vous a mis les armes au poing f Et que Ton chasse de votre ville celui qui tous a mis dedans?» Chaque mot ici cache une malice, et coupe comme un fer à deux tranchants.

Les ennemis du Cardinal riaient encore de la déconvenue de Paris , quand on reçut la nouvelle de ses démêlés avec Salcède. Soit dépit contre le roi, soit désir de mettre son diocèse à l'abri des ravages des reftres, Charles de Lorraine avait réclamé la protection de l'Empereur et s'était déclaré son vassal pour l'évéché de Metz. Salcède, lieutenant du Roi, protesta, tint bon, et remporta sur le Cardinal une courte victoire» qu'il expia dans la nuit de la Saint-Barthélémy. Le récit de la Guerre Cardinale fournit un nouvel aliment aux médisances. En même temps une histoire plus comique et d*une authenticité moins avérée courait le pays Messin, et arrivait jusqu'à Genève, d'où elle se répandait dans toute l'Europe. Une certaine couronne d'or massif enrichie de pierreries, appartenait, disait-on, aux Cordeliers de Metz. Le Cardinal , ami et protecteur des arts , se l'était fait apporter pour l'admirer, et l'avait trouvée si belle qu'il n'avait pu s'en séparer. Les mauvaises langues transformèrent en spoliation ce qui n'était peut-être qu'un déplacement ou

l'effet d'un caprice passager. De Bèze, animé d'une vieille rancune depuis Poissy, saisit l'histoire au vol. 11 retrouva les joyeuses inspirations des Juvenilia et le latin burlesque du Passavant pour écrire la Harenga *. La pièce est en vers rimes de huit syllabes, d'une allure vive et dégagée, comme celle d'un fabliau. L'auteur suppose que «les Cordeliers ont tenu hors du royaume un chapitre général pour savoir si l'on exigerait la restitution de la fameuse couronne. Une ambassade est envoyée au Cardinal, et l'orateur avec une fidélité compromettante lui raconte tout ce qui s'est dit dans l'assemblée. La brutalité naïve du moine allemand qui appelle crûment un chat un chat , et le Cardinal un hérétique et un fripon; la maladresse préméditée du provincial de Champagne , qui le justifie à contre-sens par des éloges cent fois pires que les plus sanglantes critiques; les confidences d'un certain frère du Haynaut sur le téte-à-tête mystérieux du prélat avec le gentilhomme auquel il a dicté sa lettre apologétique; la peinture comique de ses trépignements et de ses fureurs au souvenir de l'injure qu'il a reçue de Montmorency,

Nunc pugno mensam quatiens,

Nunc pede terrain feriens ;

ses doléances du peu de confiance qu'on lui témoigne, du baiser si libéralement donné à Coligny dans l'assemblée de Moulins, du titre de prince qu'on lui refuse en France, tandis qu'il le porte en Lorraine, tout cet imbroglio de quolibets, d'allusions, d'indiscrétions préméditées forme une des pasquinades les plus divertissantes et les moins exactes du genre macaronique.

En dépit de toutes les jalousies et de tous les pamphlets, le Cardinal n'en garda pas moins jusqu'à la dernière heure son influence, son ambition et ses revenus. Le. jour de sa mort fut aussi turbulent que l'avait été sa vie : un orage épouvantable se déchaîna sur toute la France. Les catho-

1. Harenga habita in monasteiio Cluniaeensi.... (1566), ad Revercndissimum et lllustrissimum cardinalem de Lotharingia.