Elvou, être

Fœneste sort de ces passe-d'armes théologiques, comme de ses duels, toujours battu et content de lui-même. Il a des accès de dignité superbes. On le somme de se rendre sur le pré : il répond qu'il ne se rend jamais. On lui demande des explications : il se targue de n'en devoir à personne. S'il tourne le dos, c'est par dédain de l'ennemi. Malgré son orgueil et sa délicatesse du point d'honneur, le fier gentilhomme a si grande envie de réussir qu'il ne recule devant aucun métier. 11 est tenté de se faire espion, industrie nouvelle comblée de toutes les faveurs du maréchal d'Ancre, et qui devait se perfectionner quelques années plus tard, sous Richelieu. Il songe aussi à se donner pour nouveau converti, autre genre de spéculation, qui déjà commençait à devenir très-lucrative soixante ans avant la révocation de l'Édit de * Nantes. Ce gouvernement de police et de corruption irrite la fibre loyale de d'Aubigné. Il accable de ses mépris et de ses sarcasmes toute cette valetaille, qu'il voudrait fustiger du plat de son épée. Le seigneur de Basché, dans Pantagruel, ne frappe pas de meilleur cœur sur l'échiné des pauvres Ghicanous.

De Genève, où il s'est retiré, d'Aubigné prête encore l'oreille aux mille bruits qui lui viennent de France; il recueille, avec un malin plaisirr les épigrammes sur la Reine Mère, sur Goncini et sa femme, les édite et les amplifie au

besoin :

On demande à quoi sont utiles C on chine et force autres encor ; Philippes en eût pris des villes :

Ge sont des ânes chargés d'or.

Fidèle jusqu'au dernier jour aux affections comme aux inimitiés de toute sa vie, il solde en même temps un arriéré de médisances rétrospectives à ses anciens adversaires ou rivaux. Il n'a oublié ni Lesdiguières, ni Retz, ni Sulh même, ni l'ex-reine Marguerite, qui communie maintenant trois fois la semaine, en expiation de ses pèches.

Commune, qui te communies Ainsi qu'en amour en hosties.

LE BARON DE FtENESTE. 481

Mais c'esUux nouveaux venus surtout qu'il en veut. Par un sentiment de faiblesse, dont les plus grands cœurs ne sont pas toujours exempts, d'Àubigné n'aimepas ses successeurs. L'énergique vieillard, l'ancien athlète des guerres civiles se redresse sous le poids des ans, pour toiser cette race de pygmées, qui vient prendre au soleil la place de ses pères. Cruellement blessé lui-même, dans ses espérances et ses ambitions paternelles, par la mauvaise conduite d'un fils dont il ne put jamais faire qu'un bandit, il ne croit pas plus au courage qu'à la probité de ses petits-neveux. Il rit des escarmouches du pont de Ce, de la Yalteline et du Val-Saint- Pierre, pompeusement ornées du nom de batailles, véritables jeux d'enfants, à côté des tueries épiques et des horreurs sanglantes de l'âge précédent. Patience! Encore quelques années, et ces bambins dégénérés enfonceront à Rocroi les vieilles bandes espagnoles. Mais d'Aubigné ne s'en doutait pas. Après avoir tant bataillé, avant de mourir, il tirait un dernier coup d'arquebuse contre le dix-septième siècle naissant. Il le déteste d'instinct. Pouvait-il faire autrement? Que fût devenu le hardi gentilhomme en face de Richelieu ou de Louis XIV? Eût-il pu se résigner à incliner sa tête blanchie devant la robe d'un cardinal, ou à révérer comme un demidieu le petit-fils du maître, dont il avait été toute sa vie le serviteur, et pas un jour le courtisan?