LÀ GUERRE DES GIGÉRONIENS

dans son cabinet, où ne pénètre aucun bruit du dehors, il est passé à l'état d'ombre. 11 dort peu , mange peu , boit de • l'eau , vit de légumes et de prose cicéronienne. Sa maison, de la cave au grenier, est pleine des images et des œuvres de Gicéron; il ne voit, il n'entend, il ne rêve que Cicéron. L'écho lui-même renvoie de tous côtés à son oreille la dernière syllabe de ce nom chéri, on*, one(ce qui veut dire en grec âne! dne!), innocent calembour, qui devait soulever contre Érasme plus de haines que les Adages et les Colloques.

Le portrait est ici évidemment ctwrgé, et sous le pinceau malin de l'auteur devient une caricature. Qui donc Érasme a-t-il voulu ridiculiser ainsi? Était-ce Bembo, Sadolet, ses correspondants et ses amis? Non, sans doute; mais leurs émules et leurs imitateurs maladroits. H rit des Cicéroniens / fanatiques, comme Molière rira plus tard des Précieuses de province, qui copient l'hôtel de Rambouillet. Peut-être, en traçant le portrait de Nosoponus, songeait-il à cet honnête et ingénu Christophe de Longueil, chevalier errant et presque martyr de la foi cicéronienne, admis, après de longs jours d'attente, d'épreuves et de cérémonies expia* toires, dans la docte confrérie, et solennellement décoré au Capitule du titre de citoyen romain. Figurez-vous M. Jourdain reçu mamamouchi par un auditoire enthousiaste et convaincu. Érasme n'a pu s'empêcher d'éclater de rire, devant ce triomphe du plagiat et de l'idolâtrie.

L'Italie se leva en masse, pour protester contre l'audace d'un écrivain Batave, qui la narguait ainsi ouvertement. Toutes les écoles, toutes les chairts retentirent de ce nom maudit d'Érasme : une croisade générale s'organisa. La France avait alors l'honneur de posséder le fameux Jules- César Scaliger, le plus bruyant et le moins modeste des èrudits, grammairien matamore, Italien d'origine, habitant alors Agen. Dévoré du besoin de faire parler de lui, Scaliger, qui portait déjà sur sa tête les lauriers de trois ou quatre générations de héros, se nomma lui-même généralissime des Cicéroniens français. Il ne lui manquait plus que des

soldats. Pour eu trouver, il écrivit lettres sur lettres aux principaux et aux régents de tous les collége3 de Paris, les appelant à la guerre sainte : on ne lui répondit pas. Les théologiens se souciaient peu de Cicéron ; les érudits, comme Budé, partageaient volontiers les idées d'Érasme, par goût de la liberté et par antipathie contre lfl. jactance italienne. Dépité, furieux, le grand Jules -César, comme son homonyme en face des bandes d'Àrioviste, déclara qu'il marcherait seul pu conqbat. Il annonça s$ colère au monde par une foudroyante philippique, qui resta, ainsi que ses lettres, sfins réponse. Cependant il avait fait de son mieux pour açacerl'amour-propre irritable d'Érasme. Il avait été brutal, insolent, absurde, espérant bien, à force d'impertinences et de fanfaronnades, ramener encore une fois dans l'arène le vieux lutteur-

Ce discours nous donne une idée assez exacte des aménités littéraires qu'échangeaient entre eux les savants du seizième siècle. Érasme est un monstre, un vaurien, un ivrogne, une vieille corneille, \\n bourreau^ un parricide , un triple Géryony enfin, pour tout dire en un mot, un Batavc. Gomme le Pédant de Régnier, Scaliger associe volontiers la cause des lettres à celle de la politique et de la religion. Peu s'en faut qu'Érasme ne soit un hérétique ou même un athée, pour avoir osé rire du titre de citoyen romain donné à Longolius. Fier de sa science universelle et d'une fastueuse généalogie, qu'il s'était composée lui-même avec l'aplomb effronté d'un Italien transporté sur les bords de la Garonne, l'illustre représentant de lft famille de la Scala, soldat, poëte, médecin, orateur, toise d'un air superbe le pauvre Érasme, cet enfant du hasard, si faible, si chétif, mince érudit, qui ne sait pas même qu'il y a trois sortes d'hydropisie , et qui se pnôle après cela de juger le latin de Cicéron. Scudéry n'est pas pluç amusant, quand sa pitié dédaigneuse descend sur le pauvre auteur du Cid. Cependant, à travers ces éruptions de vanité grotesque, parmi ces incandescences c|e cuistre et de capiton, plus d'une

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observation sensée» plus d'une critique neuve et ingénieuse sur les grands écrivains de l'antiquité commence à se faire jour '. Le style s'épure ; si les arguments sont trop souvent déraisonnables, le latin est presque toujours excellent. Il est difficile d'être à la fois plus ridicule et plus instruit.

Tandis que Scaliger se décernait à lui-même les honneurs d'un triomphe anticipé, un nouveau champion entrait en lice pour la gloire de Gicéron. Etienne Dolet se flattait ' d'avoir en héritage l'âme et la plume du grand orateur. Il n'en fallait pas tant pour soulever la bile jalouse de Scaliger. Au lieu des unir, les deux chefs se disputèrent le commandement d'une armée qui n'existait pas. Occupés à s'injurier, ils oublièrent l'ennemi commun. Scaliger aima mieux traiter avec Érasme que reconnaître Dolet pour son confrère ou son égal. Il éteignit lui-même ses foudres, et arrêta l'essor d'un second discours déjà sous presse. Magnanime jusqu'au bout, à la mort d'Érasme, il racheta par une épitaphe expiatoire les iqjures dont il l'avait chargé de son vivant. Dolet rencontra bientôt d'autres inimitiés, sous lesquelles il devait misérablement succomber.

Au milieu de ces escarmouches et de ces flots d'encre répandus, ce semble, en pure perte, le domaine de la vraie latinité se reconstituait peu à peu : les travaux de Robert Estienne, de Muret, de Nizolius, étaient autant de digue* élevées contre le retour de la barbarie. La guerre semblait à peu près éteinte, lorsqu'elle se ralluma avec Ramus. Pro- « fesseur d'éloquence et de grammaire au Collège Royal, Ramus n'était guère plus disposé à subir le joug de Cicéron que celui d'Aristote. Il ne s'attaque pas seulement comme Érasme à une faction, à une caste isolée de lettrés, mais aux doctrines de l' Écolo en général. C'est toujours le vieux principe du Magister dixit qu'il combat à outrance, partout où il le rencontre, même aux dépens d'un auteur pour lequel il avoue ses sympathies et son admiration. VOrator de