DIALOGUE DIT FRANÇAIS ITALIANISÉ

garbc. » En écoutant ce galimatias, le vieux Gaulois ouvre de grands yeux, de grandes oreilles, et demande d'un air narquois à son interlocuteur où il a pris ces belles façops de parler. « A la Cour, reprend celui-ci : c'est le langage à la mode, et celui qui agrée le plus à Sa Majesté. » Or le bon plaisir du maître n'est-il pas la meilleure règle de grammaire? Celtophile appartient à une autre école : il pense que la langue est le bien commun de la nation, qu'elle a ses lois, son domaine, ses privilèges, et qu'au peuple seul il appartient d'en disposer. « Le Roi, dit-il, peut accorder le droit de bourgeoisie aux hommes, mais il ne saurait le donner aux mots. » D'ailleurs, pour se permettre d'enrichir ou de modifier une langue, il faudrait au moins connaître à fond et cette langue elle-même, et la valeur des emprunts faits à l'étranger. Mais tous ces parleurs de baragouin ne savent pas mieux l'italien que le français, et trouvent moyen d'écorcher deux langues à la fois. Ici, c'est le grand seigneur qui s'écrie : 01) ! la belle monarchie de cloches I en voulant dire labeile harmonie. Là, c'est le gentilhomme qui demande à toutes forces que son cuisinier lui fasse manger d'un plat nouveau nommé épigrammrs. Ces quiproquo risibles attestent la confusion qui régnait encore dans bien des têtes sur la valeur des expressions. En cela sans doute, plus d'un grand seigneur était aussi peu avancé que Petit-Jean parlant de l'état dépotique ou démocrite. L'invasion de l'italianisme ajoutait un élément de plus au chaos. Est-ce à dire qu'Estienne proscrive absolument tout emprunt de mots ou d'idées fait aux peuples voisins? Non sans doute : il reconnaît qu'il est permis d'italianiser pour désigner des choses qui ne se voient qu'en Italie. Tels sont les termes de bouffon, de poltron, d'assassin, de ruffian, dont le langage français n'aurait jamais pu donner l'idée.

Le Dialogue du français italianisé eut contre l'Italie le même succès que la Ménippée contre l'Espagne. Le jargon ultramontain fut chassé, comme devait l'être bientôt le Catholicon : double victoire profondément nationale, qui ren-

daitàla France la libre possession d'elle-même, de sa langue et de son territoire. Le traité de la Préeellence du langage français proclame et consacre ce triomphe. Avec la foi indomptable d'un patriote, qui croit aux grandes destinées de son pays, Henri Estienne veut inspirer aux Français un noble orgueil, une généreuse confiance dans les ressources de leur propre idiome, le préserver de la contagion étrangère, et sauvera tout prixson indépendance et sa dignité. Sans doute il apporte, dans la comparaison des deux langues rivales, la partialité d'un citoyen qui combat pro aris etfocis. Sous prétexte de reprendre aux Italiens un certain nombre de mots empruntés au vieux français, il finit par confondre le bien d'autrui avec le nôtre. Il proscrit plus d'une expression que l'usage a consacrée depuis. Néanmoins, en thèse générale, il a raison. Ses conseils excellents alors, le sont encore aujourd'hui. Les gens qui s'imaginent rajeunir parmi nous la critique et la philosophie, en important du dehors une phraséologie ambitieuse et pédantesque, feront bien de relire ces sages, paroles : « Quant à ces termes étrangers, desquels nous n'entendons pas la vraie signification, il est certain que leur belle apparence (que la nouveauté nous fait trouver encore plus belle), et ce qu'on les fait sonner si haut, sont cause que nous y sommes déçus, et imaginons sous iceux quelque grand secret : mais à la fin, quand nous venons à découvrir leur origine, au lieu du secret par nous imaginé, ne trouvons autre chose qu>'un son différent du

nôtre. »

Sunt verba et voces, praetereaque nihil.

Un mot nouveau et une idée vieille comme le monde, que de systèmes n'ont pas autre chose à nous donner ! Le bon sens et la probité de la langue française s'élevaient, dès le premier jour, contre ce genre de charlatanisme. Elle allait d'instinct au solide et au vrai.

LA POÉTIQUE NOUVCLLC.

Le* Marotistes et les Ronsardistes. — Mellin de Saint Gelais et U Pléiade, Charles Fontaine et Joacbim du Bellay. — Grandeur et décadence de Ron* sard. — Malherbe et Régnier. — Les Pétrarcbistos : Nicolan le Digne.

Au moment où la langue française aspirait à conquérir les hautes qualités d'un idiome classique , élégance, pureté, noblesse, la même ambition s'emparait de notre poésie. Une conjuration d'école donna naissance à la Pléiade. Ronsard , du Bellay, Jodelle, etc., associés sous les auspices de leur maître Daurat, s'organisaient en brigade militante et conquérante. V Illustration de la langue française étalait aux yeux éblouis ses sptendides promesses. Quelle description de l'Atlantide, quel récit merveilleux du prêtre Jean fit jamais luire plus séduisant mirage? Les voyages , les découvertes , sont la grande passion du siècle. Un s'embarque à la poursuite d'une poétique comme à la recherche d'un nou- \eau monde. Daurat est à la poupe, du Bellay sonne de la trompe , Ronsard tient en main la lyre d'Orphée son aïeul ; Jodelle, Baïf, Gré vin, Remy Bell eau, Amadis Jamyn, l'accompagnent de leurs voix , de leurs guitares et de leurs flageolets. A les voir ainsi , on dirait le navire Argo encore une fois vainqueur des Sirènes. Heure d'ivresse et d'harmonie

trop vite écoulée , mais qui laissa une trace profonde dans l'imagination des contemporains. Le vieux Pasquier s'échauffe encore quarante ans après, au souvenir de ce glorieux départ , si riche d'espérance et d'illusions. « Chaeun d'eux avait sa maîtresse qu'il magnifiait, et chacun se promettait une immortalité de nom par ses vers : vous auriez dit que ce temps-là était du tout consacré aux Muses. » Temps fortuné s'il en fut jamais ! Que la Muse française se hâte d'en jouir! Bientôt il lui faudra se mettre à la peine et à la gêne, dans le rude atelier de Malherbe. Dès lors, adieu les chimères gigantesques, les mignardises coquettes, les jolis riens frêles comme une toile d'araignée, et diaprés comme les ailes d'un papillon ! Adieu la gloire facile et les charmantes libertés de la jeunesse 1 II faudra marteler , polir, limer son vers comme une lame d'acier; il faudra se ronger les ongles, se frapper le front, et plus d'une fois guetter au coin du bois la rime qui fuit effrayée par la raison. Mais à quoi bon y songer , quand on a devant soi tant d'horizon, tant d'espace, et qu'on se croit sûr du lendemain '? La jeunesse a deux avantages, ou , si l'on veut être plus juste, deux qualités et deux défauts, qui la servent puissamment dans les révolutions : le mépris du passé et une confiance illimitée dans l'avenir. La Pléiade commença par discréditer ses devanciers. Il faut entendre Charles de la Mothe écrivant à Jodelle, pour le féliciter « de s'être opposé à l'ignorance et à la rudesse de je ne sais quels Chartiers , VUlons , Crétins, Scèves, Bouchers, M arots, qui avaient écrit aux siècles précédents. » D'un trait, de plume la jeune école rayait la gloire de deux ou trois générations. Villon et Marot étaient relégués piteusement parmi les écrivains gothiques. L'âge suivant se chargea de les venger. Deux siècles d'oubli poussé jusqu'à l'injustice, devaient faire expier chèrement à Ronsard et à ses disciples cette courte impertinence. A ces préten-

1. M. Sainte-Beuve, qui fut à certains égards le du Bellay de l'école romantique, a le premier vraiment senti et exprimé cet enthousiasme. (Y. la Poés. franc, an seizième siècle) .

MAROTISTBS ET RONSARDTSTES. 551

tions hautaines la Pléiade joint un majestueux dédain pour le vulgaire. C'est aux doctes, aux délicats, aux initiés qu'elle s'adresse :

Celui qui voudra complaire

Tant seulement au populaire,

Celui choisira les erreurs

Des plus ignorants bateleurs \

Le bon vulgaire ne répond pas , et se contente d'admirer et d'applaudir, en échange des injures qu'on lui adresse. Les boursouflures naïves de l'orgueil t les enfantillages solennels d'écoliers passés à l'état de grands hommes et s'admirant à tour de rôle , l'art érigé en mystère , la poésie en sacerdoce, Orphée enté sur Janotus, tels ftirent les travers et les ridicules qui compromirent dès le premier jour cette généreuse croisade. La Satire ne manqua pas de s'en emparer. Les paladins de la poésie eurent le même sort que les derniers héros de la chevalerie errante. La caricature les atteignit presque au berceau : mais l'orgueil et la foi les sauvèrent du découragement.

Tandis que du Bellay lançait son manifeste, que Ronsard enflait ses poumons d'un souffle pindarique , une voix narquoise se mêlait subitement à ce concert. C'était celle d'un disciple de Marot , d'un bel esprit railleur et sceptique , inférieur à Ronsard, il faut le reconnaître, mais ayant sur lui l'avantage du sang-froid, de la malice et du bon sens. Mollin de Saint-Gelais achevait d'aiguiser tranquillement la pointe d'une épigramme, entre un doux somme et un bon repas , quand le vacarme poétique de la Pléiade vint le réveiller en sursaut. Il crut entendre se déchaîner à la fois toutes les cymbales des Corybantes. Pour se venger, il s'avi sa de parodier l'emphase consciencieuse des novateurs : il s'era para de leur trompe, et monlra qu'on pouvait souffler aussi fort qu'eux. Il lit u son tour, par jeu , des ohmpiques, des pjthiques si divertissantes, que le Roi et la cour en rirent