Flamme

554 LIVRE IV. CHAPITRE m.

et prosateur plus mince encore, est un partisan de l'ancienne naïveté, un ennemi des grêconiseurs, latiniseurs, italianiseurs en français, lesquels on appelle à bon droit pèregrineurs. Bien qu'il ait lu Horace et le cite volontiers, son horizon poétique est assez borné : il commence à Jean de Meung et finit à Marot. Les splendeurs del'odepindariqueet les hyperboles de la tragédie gréco-latine ne l'ont point tenté. Du Bellay faisait bon marché de nos vieilles poésies et les renvoyait dédaigneusement aux Jeux Floraux de Toulouse et aux Puys de Rouen. Fontaine proteste contre ces mépris : il prend la défense du rondeau, du virelai, de la ballade, et même du coq-à-1'âne immortalisé par Marot. Il reproche à du Bellay son horreur du vulgaire, et le condamne par la bouche même d'Horace, « qui veut que les pensées et paroles des poëmes soient prises au milieu de la communauté des hommes, tellement que tout lecteur et auditeur pense bien pouvoir autant faire, et toutefois n'y puisse advenir.» Enfin, il se moque de ces immortaliseurs d'eux-mimts7 qui * croient déjà tenir aux fers la postérité. » D'instinct, avant Malherbe et Boileau, Charles Fontaine a pressenti et indiqué les côtés faibles de la Pléiade. Il faut regretter seulement que Villon et Marot n'aient pas trouvé en lui un avocat plus habile et plus divertissant.

Si florissante qu'elle fût, la renommée de Ronsard devait éprouver un premier échec au milieu des querelles religieuses où il s'engagea. Il était difficile de séparer le poète de l'homme : les ennemis, qui diffamaient sa foi et son caractère, ne devaientpas épargner non plus son talent. Nous avons raconté ailleurs l'histoire de ce long duel d'arguments et d'hémistiches avec les ministres huguenots, la défection de Grévin, et la déchéance dont le maître frappa solennellement son disciple infidèle. Malgré la vivacité de ces haines,

GRANDEUR ET DÊCADEXCE De RONSARD 555

l'influence littéraire de Ronsard triompha et subsiste longtemps encore, même dans le camp de la Réforme arec <f Aubigné et du Bartas. Le colosse aTait été à peine ébranlé. Cependant, l'œil des envieux aTait surpris plus d'un signe de caducité. La Franeiadc fut la pierre de Sisyphe que Ronsard se vit condamné à rouler, toute sa rie : elle devint le prétexte de médisances, d'apostrophes, d'appels consciencieux ou ironiques. Ses adtersaires répandirent contre lui une épigramme latine pour célébrer ce ?rand arortement :

Parturiit Centaurus. adest ve! inepta CLima&ra; Qualiscumque ea sit, eau la caputre Latet *.

Un de ses élèves, Jean de la Jessé, l'inventeur de Vodt satire, se permit de lui adresser une pièce assez libre, pour le sommer d'acquitter sa dette envers la France :

Je ne veux comme aucuns sans verg- cr.ç et &a*is craint* T'égaler, mon Ronsard, à la montagne en«:eiLte; Car ie b. uit et Mirc».-s de t'*s autres écrits Rembarrent d'assez baut c*s criards et ces cris *.

Néanmoins, le disciple n'est pas content du maître, et le témoigne assez haut. On devrait y regarder à deux fois, avant de s'aviser d'être grand homme ou chef d'école. Il n'est guère de métier plus difficile et plus laborieux. Les amis, les admirateurs sont là qui vous pressent, qui disposent de tous vos instants, qui s'impatientent, et qui siffleraient volontiers, sous prétexte qu'on ne leur offre pas assez tôt l'occasion d'applaudir. L'idole est souvent l'esclave de ses adorateurs. On lui demande des chefs-d'œuvre, comme les dévots d'Italie demandent à leurs saints des miracles. Ronsard avait promis à la France une Enéide : tous le$ fanatiques de la Pléiade avaient salué d'un cri de joie cette espérance, et ne pouvaient y renoncer. Ennemis et amis se réunissaient pour accuser Ronsard, ceux-lî d'impuissance, roux-ci de timidité. Les plus fins riaient sous cape, avec

t. Cnllftet, Vif des Poètes français. (Manuscrit du Louvre.) î. Ibid.

Mellin de Saint-Gelais. Les uns attendaient malignement la chute du nouvel Icare ; les autres, dans leur enthousiasme naïf n'imaginaient pas que chose au monde fût impossible au nouvel Orphée. En dépit de ces clameurs, de ces défis et de ces encouragements , la Franciade ne fut pas achevée, et Ronsard eut moins de courage ou de bonheur que M. Vie nnet. De ces nombreuses hostilités, la plus redoutable fut celle que le temps réserve à toute gloire, à toute popularité icibas. Dans cette succession rapide qui emporte les différents âges de l'humanité, chaque génération veut avoir ses grands hommes, comme elle a ses modes et ses maîtresses. Celle qui grandissait alors, étourdie dès le berceau par cet éternel renom du grand Ronsard, rassasiée, ennuyée de cette gloire qui ne finissait point, de cette admiration qui devenait une servitude, n'était pas fâchée de faire acte d'indépendance en brisant ce que ses pères avaient adoré. Le plus grand malheur qui puisse arriver à un chef d'école ou de parti, c'est de survivre à ses admirateurs. Mourir jeune est toujours dans ce cas une bonne fortune. Ronsard vécut assez, sinon pour connaître, au moins pour pressentir les angoisses de l'abandon. Il entendit glisser autour de lui plus d'un rire incrédule, plus d'un mot oblique et désobligeant. Ses vieux partisans lui restaient fidèles : mais la jeunesse folle, présomptueuse, dédaigneuse parce qu'elle ignore beaucoup, trouvait piquant de se divertir aux dépens de l'idole. Le poète se fâcha, et accrut le nombre des rieurs. Déjà nous l'avons vu tancer vertement un beau fils de famille, qui s'était permis de lire ses vers à rebours, par divertissement. L'effronté polisson eut bientôt des gens sérieux pour l'encourager. Le charme était rompu. Quelques années encore, et Ronsard se fût trouvé le dernier représentant d'un culte dont il était le pontife et le dieu. La splendeur de ses funérailles, l'oraison funèbre prononcée par du Perron, les épitaphes grecques, latines, françaises, qui couvrirent sa tombe, rallumèrent un moment la ferveur de ses dévots. L'amourpropre national se trouva intéressé à soutenir quelque temps