LES TROIS ORDRES DE FRANGE

commis par les huguenots : églises saccagées, moines pendus, religieuses violées, prêtres éventrés, dont les entrailles pantelantes servaient d'auge ou de pâture aux chevaux de Coligny et de Gondé. Ces horribles scènes, grossièrement esquissées sur de maigres planches, sans inspiration et sans génie, étaient autant d'appels à la vengeance. On s'acheminait ainsi vers la grande revanche de la Saint-Barthélémy. D'un autre côté, les aspirations démocratiques qui commençaient à couver au sein des massés , se traduisaient en estampes et en peintures allégoriques, avant d'éclater par la bouche des Seize ou dans le dialogue du Maheustre et du Manant. Les États généraux, ces grandes assises de l'opinion publique, où chaque ordre apportait ses doléances et ses griefs, excitaient le pinceau des artistes comme la parole des orateurs. Témoin ce tableau des Trois ordres de France ', conservé si longtemps dans l'Hôtel-de-Ville d'Àix en Provence. Deux mains, qui sont celles de Dieu même, laissent descendre du haut des cieux un vaste cœur, au centre duquel paraît un roi agenouillé devant un crucifix. Au-dessous, cette inscription toute monarchique, « Nihil aliud in nobis. » Ce cœur qui représente la France repose sur le dos d'un épais gaillard, court, trapu, suant et gémissant sous le fardeau : c'est Jacques Bonhomme, vêtu en paysan, une serpe à la ceiftture et une faux à ses pieds. A droite, se tient un gentilhomme élégamment vêtu d'une casaque, d'un manteau brodé, et coiffé d'une toque italienne; il a été un de ses gants, et du bout des doigts fait mine de soutenir, sans grand effort, ce cœur qui menace de tomber. A gauche, un homme d'Église, les yeux tournés vers le Roi grand distributeur des bénéfices, étaie le cœur d'un air distrait et aussi faiblement que le gentilhomme. L'artiste s'est fait ici l'écho de la vieille plainte sans cesse répétée depuis le Pauvre commun d'Alain Chartier :

Je porte toujours le faix.

1. Voyage d'un Iconophile, par Duchesne. (JfcW* d$ la rarieaturt.)

II le portera encore durant deux siècles, sans pouvoir se faire écouter. Cependant, Jacques Bonhomme s'enhardit chaque jour : bientôt nous le verrons dans l'estampe populaire du Haheustre et du Manant, campé fièrement sur ses pieds, malgré sa misère, en guenilles, la besace au dos, tenant tête au gentilhomme.

La Ligue, qui fut sous plus d'un rapport un retour offensif du Moyen Age, revint aux traditions et aux libertés de l'art démocratique. Toute cette diablerie grimaçante et railleuse, dont les imagiers de l'âge précédent avaient couvert les portails et les vitraux de nos cathédrales , reparaît dans les estampes que la presse lance chaque matin, mêlées à la mitraille des pamphlets et des chansons. Le crayon devient aussi redoutable, aussi violent que la plume et la parole. Par lui toutes les calomnies prennent un corps, tous les récits fantastiques deviennent une réalité. Rien n'était plus capable d'émouvoir une foule ignorante , crédule et passionnée. Le clergé se souvenait encore de ce fameux Pierre du Cugnet, que les rancunes du Chapitre tenaient cloué depuis trois siècles au pilori de Notre-Dame. Il se rappelait que le ciseau des artistes était venu plus d'une fois en aide aux prédicateurs : l'ancienne alliance fut renouvelée. Les églises, les monastères, les abbayes se couvrirent de peintures et de sculptures satiriques, où figuraient les ennemis de la Sainte Union, Henri III, Henri IV, Elisabeth, en compagnie des Politiques, tous voués au Diable et précipités dans les enfers. Le Béarnais, à son avènement, fit disparaître la trace de ces folies et de ces haines désormais assoupies. Ainsi s'est perdue pour nous une page éphémère sans doute, mais cependant curieuse, de l'art contemporain.

Un seul monument, complet dans son genre, a survécu : c'est le précieux recueil de Lestoile, sorte de musée satirique, qui embrasse toute l'époque de la Ligue. Nous n'avons là, il est vrai, que les pièces inférieures, les estampes et les placards qui couraient les rues. L'art ligueur produisit d'au-