Responsio ad Apol. Bezae

phase et du bel esprit : mais enfin la rouille tombe et s'efface, c'est là déjà un progrès. En apprenant à polir leur latin, les théologiens se préparent à mieux écrire en français. Héritier de fiéda par le zèle et la fougue intolérante, Claude de Saintes mourut comme lui en prison victime des haines qu'il avait excitées. Mêlé aux excès de la Ligue, apologiste de Jacques Clément, quand vinrent les jours de réaction monarchique, il fut contraint de céder son évêché d'Évreui au fils d'un hérétique, à ce du Perron dont la parole insinuante et l'habile modération devaient ramener à l'Église pins de fidèles que toutes les foudres de son ardent prédécesseur. Pendant que la Sorbonne essayait de reforger et d'organiser les traits émoussés de sa scolastique, le cardinal de Lorraine dirigeait la défense avec toute l'activité d'un esprit supérieur et d'un polémiste infatigable. Mais il n'avait ni l'autorité morale, ni le prestige d'un saint Bernard ou d'un Bossuet : et il n'eût pas fallu moins alors pour tenir tète à la Réforme. La vie mondaine et dissipée du prélat, ses intrigues et ses mésaventures politiques nuisaient à l'effet de son éloquence. Les cardinaux du Bellay et de Châtillon, nombre d'évêques comme Georges Spifame et Jean de Mont* lue ne cachaient pas leurs sympathies pour les idées nouvelles. L'Église se voyait trahie par ses propres chefs, par les plus intelligents, les plus instruits et les plus capables de la servir. En même temps que les bénéficiaires laissaient à de pauvres chapelains les labeurs du sacerdoce, pour n'en garder que les revenus, le fardeau de la discussion et de la défense tomba un instant aux mains de champions indignes d'une si grande œuvre. Peu scrupuleux sur le choix des moyens et des personnes, le cardinal de Lorraine acceptait tous les alliés que lui amenaient la faim, l'intrigue ou la conviction : moines défroqués comme Cathelan, écrivains besoigneux comme Artus Désiré, aventuriers coureurs de religion comme Baudouin et Villegagnon. Maigres recrues à mettre en face de cette foudroyante légion de Genève, qui remplissait le monde de ses prédications et de ses livres.

ANTOINE GATHELAN. 219

La petite brigade paya d'audace à défaut de talent, Cathe* lan ouvrit le feu un des premiers en opposant au fameux Passavant de Théodore de Bèze son Passavant Parisien1. Les deux œuvres n'ont de commun que le titre : autant l'une est spirituelle, étincelante de verve, de malice et de gaieté, autant l'autre est plate, grossière et ridicule. Pasquin a beau venir en aide au nouveau Passavant son confrère, il perd avec lui tout son esprit. Ce libelle est à proprement parler la chronique scandaleuse de la colonie française à Genève. Admis quelque temps dans la société des réfugiés, d'où il s'était fait bientôt chasser, Gathelan avait pu voir et juger de près les infirmités de la nouvelle Église. Avec du tact, de l'habileté, il lui était facile de mettre en relief dans un malin tableau, les petitesses, les amours-propres, les rivalités des réformateurs; enfin d'offrir au public la contrepartie de ce souper médisant où l'on s'était diverti si fort aux dépens du pauvre Lizet. Mais Gathelan n'a rien fait de tout cela : ses rancunes ne lui ont inspiré qu'un absurde pamphlet; au lieu d'une histoire il compose un roman, et le plus invraisemblable, le plus extravagant qui fut jamais.

Calvin, le sec et dur Calvin, auquel Bossuet lui-même reproche la tristesse de son humeur et de son style, se trouve métamorphosé par la grâce de son biographe en vert-galant : il est devenu le grand Satrapas de Genève, l'un des plus gros paillards de la chrétienté. Son premier exploit est de faire épouser par un ancien chanoine d'Alby, sorte de Bart h oie, goutteux et idiot, sa propre servante, qui avait besoin d'un mari pour elle-même et d'un père pour son enfant A peine débarrassé de la servante, il court à la charbonnière. On croirait lire la légende d'Arlequin ravisseur.

1. Passavant parisien répondant à Pasquin Romain, de la rie de ceux qu « disent vivre selon la réformation de l'Evangile.

220 LIVRE n* CHAPITRE IV.

Grand amateur de mascarades, notre Satrape se déguise tour à tour en postillon avec grosses bottes et chapeau ciré, en gentilhomme avec voiture à six chevaux et pompeux attirail, menant de front les amourettes et les prédications, volant les âmes et les femmes de ses voisins : car c'est un vrai diable enragé que ce Calvin ; et nous sommes bien forcés d'en convenir.

Le portrait de Viret est du même pinceau. Cathelan le proclame le plus bavard et le plus médisant de toute la bande, né de méchants parents et de mauvaise renommée, comme chacun sait, fripon et glorieux à outrance. Avec son air de bonhomie trompeuse, le vénérable Viret est un fin matois qui épouse les veuves afin de les dépouiller, sans dédaigner pour cela les chambrières. Il a surtout un faible pour les bourses et les héritages, qu'il rencontre sur son chemin. De Bèze est un chaland qui nage entre deux eaux, flattant d'une main Luther, de l'autre Calvin, comme il caresse tour à tour sa maîtresse et son mignon. Sa probité vaut celle de Viret : témoin la cuiller d'argent qu'il faillit emporter un jour d'une hôtellerie d'Allemagne, et les précieux reliquaires dont il eut soin de se munir, en quittant son prieuré de Longjumeau. Par les chefs on peut juger des soldats. Tous les réfugiés passent l'un après l'autre sous la plume du biographe diffamateur. Une fois qu'il a trempé ses doigts dans l'encre, il en salit tout ce qu'il touche. L'histoire des paillards se complète par celle des paillardes retirées à Genève et à Lausanne. Cathelan fort au courant de ce monde qu'il avait sans doute hanté autrefois, nous parle de la belle Marguerite de Lorraine, de la belle Magdeleine, femme du sonneur de cloches, de la belle lingère, et de la sœur de Calvin surprise en adultère avec un bourgeois, auquel le galant réformateur fit brutalement trancher la tête. A ces portraits et à ces récits, dont on peut apprécier l'exactitude, se mêlent de curieux détails sur les collectes d'argent faites parmi les réformés; sur l'organisation des prêches dans les églises devenu** étables à pourceauxy sur