LE BANQUET DU COMTE D' ARÊTE

partie déjà se trouvait accomplie, n'aient dû ébranler vivement les imaginations. Il y a dans cette prose sonore , emphatique et flamboyante une certaine majesté qui ressemble presque à l'éloquence, comme le clinquant ressemble à l'or. En dépit de tous ces avertissements^ la Ligue s'en allait peu à peu sous Taction dissolvante du temps, dés maux publics, de la corruption et de la discorde. Mayenne songeait à tirer son épingle du jeu et à vendre, le plus cher possible, 3a soumission et ses amis; les Politiques réclamaient tout haut la paix : la nouvelle de la trêve avait été saluée par des feux de joie. Cependant, que faisait Dorléans? Tandis qu'on remettait répée dans le fourreau , il taillait de nouveau sa plume et venait en aide à Boucher, en composant le Ban-quet du comte d'Arite.

Le Banquet ou Après^dînée du comte d'Arête est le dessert de la Ligue ; l'auteur a fait tout ce qu'il a pu pour épicer son dernier plat; lui-même nous prévient que sa moutarde monte au nez: elle a seulement le tort d'arriver après dîner. Pourtant le morceau est curieux, et vaut la peine qu'on y goûte. Le comte d'Arête , gentilhomme catholique et bel esprit, ami des Muses et de la religion, a réuni dans son château un petit cénacle de ligueurs' émérites : un marquis, un évéque, un poète, un abbé, une marquise , et deux demoiselles fort bien douées en beauté, en esprit, et surtout en médisance. » L'entretien tombe naturellement sur la grande affaire du jour , l'abjuration du roi de Navarre. On est encore tout ému de ce coup de foudre, par lequel le nouveau lupin a voulfi étourdir catholiques et protestants. M. l'abbé d'Épistème, pour occuper Taprès-dlnée, propose un divertissement, la chasse au Béarnais. L'offre est accueillie avec enthousiasme, surtout par les dames fort affriandées de cette vmaison. Chacun fait provision d'esprit et de traits acérés : bérétiques et politiques vont passer un mauvais quart d'heure. Tout en chassant la pièce principale, on n'oublie pasle menu gibier, l'archevêque de Bourges, le curé Benoit, le conseiller Cheverny et autres traîtres et larrons vendus

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à i'hérésie. C'est une battue générale, où M. l'AbW et Mlle d'Haasaneh font menreiUe. Au début, M. de Ghrjsante, un poétdire de l'école de Konsard, sonne dans la trompe de son maître une fanfare étourdissante, qui est le signal de l'attaque :

J*aî vu ces jours passés, et comme moi la France

A vu ce trait marqué de parfaite impudence,

Qu'ils nommaisat très-chrétien ce monsrtre Béaniois,

Bien qu'il ait contre Christ endossé le hamois.

A grand'peine avait-il par une feinte messe

Résolu de piper la française Noblesse,

Qu'ils en fesaîent un saint, et disaient ces rîeux

Qu'il versait à pleins seaux des larmes de ses yeux.

£t lorsqu'on publia cette force nouvelle,

A ce saint vermoulu tous portaient la ohandellOy

Et baisaient en troupeau les mains et pieds poudreux

De ce monstre, écorcheur de nos frères de Dreux.

La bête est lancée : M. l'abbé d'Épistême, en habile Teneur; a disposé ses relais de syllogismes et de conjectures, avec lesquels il se flatte de mettre le vieux cerf aux abois. Les quo* Hbets et les bons mots pleuvent, comme grêle, sur le pauvre Svre ; on se moque de sa couronne de vent, de son roycmm à fumée et de son sceptre de paiUe. Midas voyait tout se changer en or entre ses mains; M. F Abbé, qui n'a pas ses Ion* gués oreilles, a le don de convertir en boue et ordure tout ce qui touche au Béarnais : « Il est, dit-on, robuste et fort; bon pour un valet qui porte la malle. S a le nez aquîKa : cela est bon en Perse et non en France, où nos Gharlemagne étaient camus. Il sait coucher sur la dure : cela est propre à un goujat. Il dit. des mots nouveaux : c'est la naïveté du bouffon. Il est perpétuel au travail : c'est la louange d'un fMe à maçon. » Les demoiselles d'Hassarach et Buphrosine, deux Dianes furieuses de colère et de chasteté, courcirt sus à l'impudique Gabrielle, qu'elles percent du tranchant de leurs ironies : Tune joue Sur le nom de l'Ange Gabriel, qui n'est pas celui de Gabrielle ; l'autre fait remarquer que te belks gardes accompagnent volontiers les beaux fourreaux. Al-

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lusion piquante et un peu risquée au marquis de fiellegarde, qu'on donnait pour second au Roi dans les bonnes grâces de sa matlresse. La chasse va son train : on rit, on applaudit, on s'admire à tour de rôle : jamais on ne s'est trouvé tant d'esprit.

Dorléans, sans le vouloir, nous donne ici une petite oo- Biédie, dont ses amis font les frais. Cette société de beaux esprits venimeux et d'Arsinoês ligueuses noua représente assez bien un coin du salon de Mme de Montpenaier. Il y a dans res aigres plaisanteries, dans ces éclats de rire laborieux, plus de dépit que de gaieté : on sent percer le désappointement d'un parti vaincu. Au grand mouvement de l'opinion catholique a succédé l'esprit de coterie, qui s'isole et se décerne les triomphes faciles du huis-dos, pour se consoler de ses défaites sur la place publique. Ce Banquet est en somme un repas de funérailles : écoutez plutôt la complainte de la jeune ûhariclée , bonne ligueuse âgée de treixe ans :

Que j'ai dans le cœur de tristesse, De voif la française Noblesse Perdre rbonneur et le renom.

A cette voix larmoyante , Passerat répondra bientôt par son joyeux refrain matinal :

Sus, sus, debout, Aurore avant-courrière.

C'est là l'éternelle histoire de Jean qui pleure et Jean qui rît : la Ligue est morte, vive le Roi (

Quelques années plus tard, Dorléans lui-même (qui l'eût cm?) prenait rang dans le cortège royal. Réftigié d'abord à Bruxelles, où il vivait d'une maigre pension de l'Espagne, le crédit dn P. Coton lui rouvrit les portes de la France. En se retrouvant & Paris sur l'ancien théâtre de ses exploits, il eut encore quelques démangeaisons de langue et d'opposition. Mais les temps étaient changés. Le Parlement voulait lui faire son prooès : Henri IV s'y refusa. Vaincu par tant de démence, te vieil avocat ligueur tomba enfin, ou plutôt se eoacha, humble et repentant, aux pieds du roi qu'il n'avait

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é pu déshonorer. Voué désormais au panégyrique en expiation de ses invectives passées , il y apporta la même intempérance d'épi ihètes et d'hyperboles, et mit en coupe réglée tous les lauriers des Muses, pour en charger le front du nouvel Alcide. A ce moment, le monstre béarnais est devenu un aigle, .un lion, un Alexandre, dont la sueur sent le musc. Dorléans eut du moins le mérite de poursuivre jusqu'au bout sa palinodie réparatrice, et s'unit à Malherbe pour déplorer le trépas de celui qu'il ne craignait pas alors d'appeler Henri le Grand.

Après Boucher et Dorléans, il semble que la Ligue n'ait plus rien à nous offrir , si ce n'est un amas confus et indigeste de pamphlets anonymes, tels que VArpocratie ou le Rabat du caquet des Politiques y les Métamorphoses du Béarnais, le Fouet des hérétiques , les Prophéties de Daniel, les Paraboles de Chicoty toutes productions marquées au coin delà médiocrité. Cependant, parmi ces écrits de la dernière heure, il en est deux qui méritent d'attirer les regards : le Dialogue du Maheustre et du Manant, et le Plaisant discours dun Seize catéchisé. Tous deux s'adressent au peuple et à ses chefs, unique espoir d'une cause abandonnée par la noblesse, le haut clergé et la riche bourgeoisie.

Le Dialogue du Maheustre et du Manant est à la fois un pamphlet et un manifeste. C'est l'idée primitive de la Ligue, telle qu'elle avait été d'abord comprise et acceptée des masses, dégagée des vues ambitieuses des Guises, des grosses finesses de Mayenne, et des ambages de la politique espagnole. Au moment d'expirer, la Sainte Union règle ses comptes avec tous les partis, qui l'ont entretenue .et exploitée, et dresse le bilan de leurs fautes et de leurs trahisons. Cet examen de conscience est, sans contredit, la meilleure apologie qu'on ait publiée en sa faveur, la plus habile, la plus modérée et la plus honnête. Mais tout en justifiant la