S IV. LES OISIFS

Mblun de Saint-Gblais : Épigrammes. — Charles BourdigniS : la Légende de Pierre Faifeu,

Tandis que Marot expirait en exil, Despériers en prison, et Dolet sur le bûcher, la Satire fUneste à tant d'autres attirait sur Mellin de Saint-Qelais les faveurs de TÉglise et de la Cour. A ces aventures, à ces morts tragiques, qui viennent troubler et interrompre les existences les plus dissipées ou les plus studieuses, on peut opposer comme contraste l'inaltérable sécurité de cet abbé épicurien, qui mêle sans

1. Doiet avait traduit, quatre ans avant sa mort, le Manuel du parfait Chevalier chrétien et VExhortation à la lecture des Saintes Lettres, deux œuvres qui n'annonçaient point un ennemi de la religion.

MBLLIN DE SAINT-GELAJS. 51

scrupule et sans décence, dans ses vers comme dans sa vie, le culte de Vénus et de la Vierge. Mellin est, au milieu d'un monde en fièvre et en travail, le lype le plus complet du paresseux. Il n'a jamais éprouvé cette passion de mouvement et de voyage, qui emporte tous les hommes du seizième siècle, grands coureurs d'idées et dé pays. On ne l'a pas vu s'égarer comme du Bellay au delà des Alpes, pour y chercher un bénéfice, qui est venu de lui-même sans labeur et sans tourment :

Je n'eus, Diane, onc ' en ma fantaisie De voir la Grèce et passer en Asie.

J'ai eu si peu mon esprit agité D'ambition et curiosité.

Qu'on ne m'a vu ne guère tracasser, Ne guère entendre à rentes amasser.

Vrai sybarite, occupé à savourer tranquillement les reve-r nus de son abbaye, les jouissances de la bonne société et les délices du run-faire^ c'est au sein de cet éternel loisir, qu'il aiguise à son aise la pointe acérée de ses épigrammes. Malheur é, qui vient le déranger par une lecture ennuyeuse ou par une demande indiscrète, tandis qu'il jouit de cette douce quiétude, où il aime à penser et à écrire comme il digère, sans être troublé. Uu visiteur importun et suscep* tible, homme de lettres et grand aipateur de louanges, se plaint à lui d'avoir été oublié dans les faveurs de sa Muse* Mellin le sert à souhait, en lui adressant ce poulet :

Tu te plains, ami, grandement,

Qu'en mes vers j'ai loué Clément,

Et que je n'iû rien dit de toi.

Comment veux-tu que je m'amuse

A louer ni toi, ni ta Muse?

Tu le fais cent fois mieux que moi. '

Le conte lui-^mème s'affile et se raccourcit entre ses mains pour finir comme Tépigramme ou le couplet de vaudeville,

] . Jamais.

par un Irait de plume qui emporte la pièce, in cauda venenum :

Certain vicaire, un jour de fête,

Chantoit un Agnus gringotté,

Tant qu'il pouvoit à pleine tête.

Afin d'Annette être écouté.

Annette de l'autre côté

Pleuroit, attentive à son chant :

Dont le vicaire en s'approchant

Lui dit : Pourquoi pleurez-vous, belle?

Ah! messire Jean, répond-elle,

Je pleure un âne qui m'est mort ;

Il avoit la voix toute telle

Que vous, quand vous criez si fort.

Les contes du Charlatan, qui fait voir le diable en sa bourse, du Maître es arts mal chaussé, mal vêtu, demandant Faumône au laboureur , sont écrits du même style, avec cette sobriété délicate et ingénieuse, qui devint un des charmes de notre poésie. Sans trop y songer, et moins pour sa gloire que pour son plaisir, Mellin rendait un véritable service à la langue française. Grâce à la paresse et peut-être aussi à la ténuité de sa veine, il échappait aux périls de Tintempérance. La poésie coule chez lui en un mince filet mêlé de quelques paillettes : mais il a Tart d'en tirer parti. D'autres écrivains bien supérieurs, comme Ronsard, ont un fleuve à leur service, et ne peuvent arriver à faire mouvoir une lourde machine mal construite, telle que la Franciade. Si Marot est l'Ovide, on peut dire de Mellin qu'il est le Martial français. Il atteint presque à la perfection dans ces petites pièces, qu'il taille et cisèle à loisir, comme, un lapidaire fait d'un bijou . Contemporain de Marot et de Ronsard, il voit finir l'un et commencer l'autre. En face du tapage solennel et des promesses gigantesques de la Pléiade , le malin abbé sourit d'un air narquois, qui faillit un moment décontenancer l'invulnérable Apollon. Mais l'idée de tenir tête à cette bruyante émeute de jeunesse dut effrayer sa paresseuse indifférence. Amoureux de son repos avant tout, il laissa

CHARLES BODRDIGNÉ. 53

passer le torrent, et se contenta d'y jeter quelques cailloux, sans prétendre l'arrêter.

A côté et au-dessous de Mellin de Saint-Gelais , se place un joyeux confrère, voué comme lui à l'état ecclésiastique, au plaisir et à la médisance, type de l'abbé mondain de province comme Mellin le fut de Tabbé courtisan. C'est l'Angevin Charles Bourdigné, auteur de la légende de Maître Pierre Faifeu. Ce Jivre oublié, devenu extrêmement rare, eut son quart d'heure de vogue et de fou rire. Il parut de 1525 à 1530, vers le temps où Rabelais ignorant encore son génie, s'amusait à crayonner la première esquisse de ses grandes chroniques gargantuines. Le nom de Gargantua se trouve, il est vrai, dans le prologue de Pierre Faifeu , mais comme celui d'un héros déjà connu depuis longtemps, et que l'auteur a la prétention de faire oublier. Bourdigné s'intitule lui-même petit disciple et chapelain de mattre Jean Alain bachelier en droit , abbé cpmmendataire de Couche. Ce fut près de lui sans doute, dans une de ces grasses abbayes, où la vie se passait à lire, à boire et à deviser, qu'il écrivit les hauts faits de son héros. Si l'on s'.en rapportait aux épltres et dédicaces placées en tête du volume, on devrait s'attendre à trouver là un de ces livres de fiante graisse et de philosophie pratique comme les aimait maître Alcofiribas. Pierre Faifeu, qui n'est pas modeste, réclame pour lui toute l'attention publique , et se vante de détrôner les plus fameux héros du temps passé. A défaut d'autre mérite, sa jactance nous vaut du moins des révélations curieuses sur la destinée des livres les plus populaires alors :

De Pathelin n^oyez plus les cantiques, De Jehan de Meun la grand joliveté, Ne de Villon les .«subtiles traiîques, Car pour tout vrai, il n'ont que naquetté •. Robert le Diable a la tête abolie, Bacchus s'endort et ronfle sur la lie, Laissez ester • Caillette le folâtre,