LA RENAISSANCE

tyr de plus. Mais le coup porté à la Scolastîque n'en était pas moins mortel : Descartes devait à son tour venger Ramus.

A cette grave ({ueslion de l'enseignement se rattache un autre problème, celui de l'imitation et de Tinterprétation des anciens. L'Antiquité retrouvée ou mieux comprise, tel est le fait capital dans l'histoire des idées au seizième siècle. Le*goût, ce sens eiquis de la mesure et de la perfection, est une faculté presque inconnue au moyen âge. Dans l'explosion de leur puissante et confuse originalité, l'art et la httérature gothique produisent par blocs des édifices et des poèmes immenses, étonnant assemblage de disparates et de contradictions. La dialectique est restée, durant quatre siècles, Tunique passion des esprits : en elle s'usent et s'épuisent, jusqu'à la dernière heure, toutes les forces et les subtilités de ia critique. L'art du style et de la composition reste enfermé dans les écoles de grammaire, où l'on répète tous les jours : ego amat: Le Théodelet et le Facet sont les piètres modèles offerts à l'admiration des élèves. La Renaissance éveille dans les esprits des besoins nouveaux. La forme, cette grande préoccupation de l'art antique, devient un objet d'émulation pour les modernes. En face des chefsd'œuvre retrouvés de la Grèce et de Rome, le goût se développe, l'enthousiasme est bientôt un culte; puis, comme il arrive presque toujours, l'idolâtrie survient, et mène tout droit aux servitudes et aux puérilités de l'imitation.

Quanddu milieu de ces brouillards cimméfiens * , qui pesaient si tristement sur les dernières années du moyen âge, on vit reparaître l'image de l'Antiquité radieuse et souriante comme laVénusAnadyomène,se levant parmi les brumes matinales de l'Océan, sous les feux du soleil naissant, alors sans doute

1. L'expression est de Rabelais. Voir» dans la belle ieltre de Gargantua à MO fils rantagruel, ia trace de cet enthousiasme éveillé par la Renaissanc?.

il y eut dans le monde un quart d'heure de rayisiement inexprimable. Les muets adorateurs de la Déesse s'inclinèrent, éblouis et perdus dans une longue contemplation. Michel* Ange , à quatre-vingts ans , promenait ses doigts aveugles sur le torse mutilé du Jupiter de Phidias, pour y repasser, disait-il, la leçon du maître. Ainsi, l'humanité ravie, promène ses regards sur chaque contour, sur chaque élégance de la beauté antique. Cette douce maladie du quiétisme, où s'étaient assoupies les dernières tendresses du moyen âge, menace d'arrêter la Renaissance au début. L'esprit humain s'oubliera-t-il dans cette délicieuse oasis, et n'entendra4«-il plus la voix qui crie aux littératures comme aux sociétés : En avant 1 Non tam meliora quam nova, c'est la devise de notre vieux Corneille, c'est la condition de la vie. Alors s'opère un double travail : d'un côté, pour reprendre à l'Antiquité tout ce qu'elle peut donner aux temps nouveaux; de l'autre, pour empêcher l'esprit moderne, à peine échappé au joug de la Scolastique, de retomber sous une autre tyrannie. Dans cette lutte, comme dans toutes les autres, la Satire intervient, et contribue puissamment au triomphe du bon sans et de la liberté.

La Guerre des Cicéraniens fut le premier et le plus éclatant épisode de ces querelles littéraires. Italienne plutèt que française à l'origine, elle s'étend de proche en proche au delà des Alpes. Il nous est bien difficile de ne paa nous mêler un peu à toutes les guerres, qui s'engagent dans le monde : notre goût d'aventures, notre humeur belliqueusBi et au besoin, disons-le, l'amour de la Justice et de la vérité suffisent à nous entraîner. Nos savants prirent donc bientôt iait et cause dans la lutte qui divisait lltalie, puis TKurope , en deux camps. Les raffinés de l'érudition italienne venaient d'introduire un nouveau genre d'orthodoxie, dont Cieéron était l'oracle et le dieu. Une sorte de oenfrérie ou de fipanc-raaçonnerie littéraire s'organisa sous rinvocation du grand orateur. Les premiers statuts de la sQciété portaient l'engagement :

LA GUERRE DBS GICÉRONIENS. 527

l** De n'employer que des expressions consacrées par Gicéron ;

9* De ne reconnaître comme vrais cicéroniens que les savants d'Italie.

A ce titre, Érasme et Budé, les premiers érudits du siècle, se voyaient exclus et traités de barbares. Ces prétentions hautaines, cette affectation de purisme et de dédain aboutirent à d'inévitables hostilités, firasme, quoique vieux et malade , fut le premier à relever le gant. Encore tout couvert des lauriers conquis sur les barbares de la Scolastique, il allait cette fois défendre la cause de la science et de la liberté contre les fanatiques partisans de la Renaissance. Le Cieéronien fut sa déclaration de guerre.

Homme de mouvement et de progrès, le grand publiciste (pii semait chaque matin aux quatre vents du ciel les idées à pleines mains, ne pouvait se résigner à ce fétichisme béat et impuissant. Le latin était encore le seul idiome commun h toute rSurope savante. Mais la langue de Gicéron était-elle capable d'exprimer toutes les pensées des temps nouveaux? Devait- on se résoudre, comme Bemboet Sadolet, à dater ses lettres des Ides et des Cal&ndes, qui n'existaient plus? métamorphoser la Vierge en Diane, et le Dieu de l'Évangile en Jupiter Qptimus maofwmut Ce carnaval littéraire répugnait au bon sens d'Érasme. Pour lui, toute l'éloquence est contenue dans ce précepte de Gicéron : Apte dic&re^ mesurer les p^rQles aux choses , faire passer les idées avant les mots. Que faire donc? Rajeunir la forme ancienne s'il est possible, la compléter au besoin, ne pas reculer même devant certains néologismes inévitables; traiter en un mot le latin coaune une langue vivante, qui se modifie, se transforme et s'enrichit, sans retomber dans le jargon barbare de la Scolastique. L'épreuve était périlleuse. Le libre génie d'^asme se débattait contre d'invincibles obstacles : ee dualisme de réimpression et de la pensée ne devait cesser qu'à r^vioeoient des idiornes modernes. Le hollandais n'était alors qvi'un patois» et ne pouvait aspirer à la gloire de l'uni

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vénalité. Hors d'état de donner au inonde cette langue qui lui manquait, Érasme voulut du mins sauver Thonneur des savants ses confrères et l'indépendance de l'esprit humain. En grammaire, comme en politique et en religion, il est par-dessus tout l'ennemi du fanatisme , de Tintolérahce et de l'idol&trie. Voilà pourquoi il combat la superstition cicéranienne.

Grâce à lui, la guerre s'étendit bientôt à toute l'Europe. Le Oicéronieriy par les questions qu'il traite, par l'universalité d'une critique qui embrasse alors, pour la première fois, tous les noms célèbres de l'Allemagne, de la France, de l'Espagne, de l'Italie, est une œuvre cosmopolite. C'est la réponse non-seulement d'un homme, mais de l'érudition iransalpine aux prétentions lUtramontaines. L'explosion fut comparable à celle de Y Éloge de la Folie. Érasme traçait tout en se jouant le modèle du pamphlet littéraire, comme il avait donné ailleurs les premiers échantillons de la satire morale et philosophique. Le Dialogue du Cicéronien est un petit drame plein de sel, de malice, de gaieté, et parfois de délicatesse et d'élévation. Rassemblez sur un même fond le comique du Malade imaginaire ^ l'élégance aisée de la LeUre à {Académie, la critique alerte et discursive du Temple du goût y et vous aurez une idée de ce petit chef-d'œuvre. iNul n'avait su jusqu'alors manier de cette main légère ces lourdes armes de la dispute, dont les érudits vont s'assommer consciencieusement durant plus d'un siècle encore. Nous sommes en pleine comédie. Bulephorus (l'homme sensé, le médecin) et son compère Hypologus viennent trouver leur ami Nosoponus atteint de cicéromanie. Nosoponus est un dévot mystique et célibataire comme VHippolytt d'Euripide ou le Don Quichotte de Cervantes, égaré à la poursuite d'une introuvable Dulcinée, la Muse ou la Nymphe cicéronienne. Jadis on l'a connu gai compagnon, d'un embonpoint honnête, d'une mine fraîche et réjouie. Depuis qu'il s'est épris de cette folle passion, il est devenu sombre, morose, décharné. Séparé du reste des humains, enferoîé