LE TABLEAU DES SEIZE
grande mascarade drolatique, où chacun se donnait le malin plaisir de reconnaître un voisin suspect ou un ennemi, comme dans un charivari de Mardi Gras. Dans la partie supérieure, qui représentait le Paradis, on voyait se dérouler majestueusement un splendide archange saint Michel, les ailes étendues, Tépée à la main, écrasant sous ses. pieds un horrible démon ceint d*une écharpe blanche, où on lisait: le Béarnais. L'archange portait le nom radieux de ifonsieur de Guise roi. Tout autour s'épanouissait une cohorte d'anges victorieux ayant chacun un diable sous leurs pieds : le duc de Mayenne, avec sa grosse face boufiie et triomphante, y chevauchait le démon de Montpensier, grand moyenneur de paix : l'ange breton de la Ligue, le duc de Mercœur, précipitait dans l'abîme le marquis de Conti, un autre agent de séduction. On prenait ainsi sa revanche d'Arqués et d'Ivry, en transportant au ciel les victoires que la terre refusait trop souvent aux armes ligueuses. Ce carnaval en peinture complétait la grotescj^e procession du bonhomme Job, promené dans les rues de Paris par la soldatesque et ]a populace, au bruit des tambours et des violons : dernier effort d'une gaieté qui s'éteignait chaque jour, sous le poids de la misère et du découragement.
Les Politiques, déjà maîtres de la plume, à défaut de la parole, s'emparèrent bientôt aussi du crayon. Seulement, les presses populaires étant presque toutes au pouvoir de la Sainte Union, il leur fallut recourir aux planches d'Allemagne et de Hollande; mais ce fut toujours de la France que vnt l'inspiration. La Ménippée, ce chef-d'œuvre de la Satire politique au seizième siècle, devait provoquer les malices de la caricature. L'esprit frondeur et narquois de la vieille France s'y retrouvait tout entier : il en fut de même dans les estampes. Ici l'horrible, le fantastique, qui tiennent une si
large place dans les œuvres de l'art lignear, ont à pen près disparu : Fallégorie a la précision d'une page d'histoire. L'image est en général vire et gaie conune une cbanson de Rapin ou dePasserat. Un certain bon sens bourgeois et positif guide et contient le crayon de l'artiste dans les limites de la réalité. La première scène reproduite est celle qui sert de frontispice à la Ménippée, le fameux Higuiero {flnfiemo ou Figuier (TEnfer, placé à la porte des États comme l'inscription symbolique de Dante à l'entrée des sombres lieux :cPar moi, l'on va dans la cité des larmes, ef c. > Par hii, on entre dans la région des fantaisies et des allusions plus facétieuses que terribles. Au pied de l'arbre, s'ouvre un vaste gouffre rempli de flammes, d'où s'échappe un moine tenant d'une main un flambeau et un poignard, de l'autre la croix de Lorraine. Près de là, Jacques Clément écoute d'une oreille attentive les exhortations de Madame de Montpensier : Tarchevéque de Lyon confesse sa sœur derrière un baUot de fin catholicon d'Espagne : le Pafe répand sur le tout sa bénédiction. Le sens est clair, l'allusion un peu verte et crue ; mais en somme, il y a là moins de colère que de jovialité.
La Procession de la Ligue, cette bouffonnerie désopUante, dont on avait ri de si bon cœur chez le chanoine Gillot, devait faire le tour du monde, multipliée par la gravure. Ce fut de Hollande qu'elle partit. Le récit de l'écrivain est resté sans doute bien supérieur au dessin de l'artiste. Cependant, la composition ne manque ni de mouvement, ni de comique. Toutes ces tètes de moines transformés en soudards, ces accouplements bizarres de robes et de cuirasses, de casques et de capuchons, forment une cohue pittoresque et vivante comme un dessin de Callot ou une peinture de Téniers. Les acteurs principaux de la Ménippée s'y retrouvent, depuis le recteur Rose avec son camail et son hausse-col, jusqu'au page boiteux de la Sainte Union, le Petit Feuillant jouant du moulinet avec son sabre. Les moinillons tirent des coups d'arquebuse en détournant la tête, effrayés euxmêmes de la détonation. Une grande dame, sans doute la
duchesse de Montpensier, lève les mains au ciel et saute de joie à la vue de ce magnifique défilé. Les visages épanouis des bourgeois et bourgeoises formant la haie sur le passage de la procession, expriment assez plai.-amment la niaiserie béate du populaire, qui prend au sérieux la mascarade.
Les Tapisseries des États^ sorte de caricatures en récits et en couplets, oflraient une interminable série de sujets grotesques : l'artiste n'avait qu'à puiser. Cette longue galerie satirique, où comparaissaient tous les chefs de la Sainte Union, était une plaisante contre-partie des scènes infernales et des horreurs sanglantes que l'art ligueur étalait dans les églises et les cimetières. Moins emportée et moins brutale, la gravure royaliste, au lieu de damner ses ennemis, Sf3 contente de les vouer au ridicule. La Grande Assemblée des États^ toujours annoncée et toujours remise, obtint la même vogue et le même succès de fou rire que la procession de la Ligue. Aujourd'hui même, cette vieille estampe amuse presque autant qu'une page de la Ménippée. Jean de la Taille, l'auteur des Singeries de la Ligue, s'est chargé d'en écrire le commentaire, s'il n'en a même donné l'idée. Au fond de la salle, au-dessus du siège du président est suspendu le portrait de Yépousée, c'est-à-dire de l'Infante d'Espagne, appelant de ses vœux un mari qui ne vient pas :
Pourtant si je suis brune tte, Ami, n'en prenez émoi :
Car autant aimer souhaite Qu'une plus blanche que moi.
Mayenne assis sur le trùne, à la place du roi son inaîtré, s'épanouit dans sa majesté^ tandis que deux musiciens le régalent de leur harmonie, et qu'un chien danse devant lui : image touchante des sympathies et des hommages sincères dont il est l'objet. A droite, les Seize réduits au nombre de douze, le collier ou la corde au cou avec une médaille du poids et de la valeur de douze livres tournois en pur catholicoTi venant d'Espagne. Un des panneaux représente l'aventure du meunier condamné à être fouetté de verges pour
aroir dit à son âne : < Allons, Gros Jean, aui Ëtats.» L'autre nous montre les Seize occupés à forger un roi : mais quoi qu'ils Tassent, leur statue se rompt et se brise en mille pièces sur l'enclume. H y a là sans doute un souvenir de la belle profession de foi monarchique de d'Anbray s'écriant : < Un roi ne se forge en un jour.... celui que nous demandons est déjà fait par la nature et né au vrai parterre de France. >
Les Singeries de la Ligue, œuvre littéraire d'ailleurs assez médiocre, offrent un curieux échantillon de cette alliance conclue entre l'artiste et l'écrivain, au moment où l'idée monarchique triomphait. Quand la Ligue fut décidément vaincue, elle subit à son tour les métamorphoses dont elle avait accablé si longtemps ses ennemis. L'image de l'Hydre à trois têtes, couverte du manteau de la religion, se reproduisit partout comme devait se reproduire plus tard celle de l'hérésie terrassée sous Louis XIV. Le lion royal apparut comme le sauveur et le libérateur de la France :
L'honneur de l'univers, cette indomptable France, Périssait sous les coups de ces barbares lois : Le Ciel vient au secours, le grand lion s'élance, Et donne un coup mortel à la moii des François.
Les rôles étaient bien changés. L'allégorie monarchique acheva de ruiner dans les esprits l'idée de la Ligue : mais elle parait moins amusante à mesure qu'elle devient plus solennelle et plus adulatrice. Bientétj la Sainte Union passait à l'état de fantôme : on la brûlait publiquement à Lyon sous la forme d'une sorcière. Triste retour des choses d'icibas I après avoir été une des grandes puissances du siècle, elle se voyait réduite à jouer le rôle de Carème-Prenant. Ce fut là le dernier acte de la grande comédie politique et religieuse du seizième siècle.
La Réforme et la Ligue n'avaient pu créer un art nouveau national et démocratique : la victoire sur ce point restait à la Renaissance. Il en fut de même au théâtre et dans la littérature, où son empire allait s'établir solennellement, consacré par des chefs-d'œuvre qui rappelaient les beaux siècles
