LES HÉRITIERS DE RABELAIS

ÉruéUs et moralittes : Henri Estienne, E. Pasquier, Montaigne.

Conteurs et houffont : Noël du Fail, Etienne Tabourot, Guillaume Boucher,

Béroalde de Verville.

Le grand torrent satirique et comique, qui s'épanche du Gargantua, se partage en deux courants distincts : Tun s*éclaircit, s'épure, et s'élève peu à peu dans les régions supérieures, en passant par Henri Estienne, Pasquier, Montaigne, jusqu'à Pascal, La Fontaine et Molière : l'autre descend dans les bas-fonds de la littérature drolatique, y dépose son grossier sédiment de facéties et de trivialités , et aboutit de Noël du Fail et Béroalde de Verville à Scarron et à Cyrano de Bergerac. Henri Estienne ouvre la liste de ces continuateurs de Rabelais. Libre penseur et protestant déclaré, il est avec Ramus un des premiers chefs rationalistes de la Réforme. Érasme et Rabelais avaient déjà montré quel parti l'esprit nouveau pouvait tirer de l'érudition : mais pour eui, elle n'était qu'un auxiliaire, pour Estienne elle devient l'arme principale. Parmi les savants de la Renaissance , les uns restent voués au culte de la forme, patients philologues enfermés dans le domaine de la grammaire sans rien chercher ni voir au delà, ingénieux artisans de périodes cicéro-

niennesy laborieux commentateurs attachés aux textes comme le serf à la glèbe : les autres doués d'un esprit plus profond, plos philosophique et plus hardi, demandent à la science d'autres réyélations sur les mœurs, les idées, les institutions politiques et religieuses des sociétés. Cette libre école qui mettait ainsi aux prises les temps anciens et les temps modernes , dans Tanarchie apparente de ses rapprochements, faisait jaillir une lumière inconnue jusque-là. En rattachant autour d'un centre commun les traditions, les croyances, les folies et la sagesse de tous les âges, elle rétablissait l'unité du genre humain. C'est là le vrai rôle de la Renaissance. Malheureusement les guerres civiles vinrent entraver son œuvre. Les immenses travaux de fouilles et de reconstruction, qui avaient déjà mis à nu les fondements du philosophisme ancien et de la dogmatique chrétienne, les bases des gouvernements et les premières assises de notre histoire nationale, à peine commencés, devaient s'arrêter pour longtemps encore. Cette science indiscrète et téméraire, qui prétendait soulever tout voile, creuser tout principe, effraya la prudence respectueuse de Tâge suivant.

Le plus illustre et le plus hardi représentant de cette école est sans contredit Henri Ëstienne. Dans un siècle qui compte à sa tôte des athlètes comme Luther et Calvin , on peut dire qu'il est avec d'Aubigné, de Bèze et Ramus, un des plus intrépides batailleurs. Partout ou éclate une lutte , sur quelque terrain que ce soit, politique, religieux, littéraire, philosophique, on est sûr de le trouver au premier rang. Il est TAjaxde l'érudition française. Audacieux, violent, malheureux comme le héros grec , sensible à l'offense , exaspéré parla vue des injustices , ennemi juré de l'hypocrisie , qu'il a le tort de confondre avec la religion romaine , victime de son imagination , de sa misanthropie ou de son orgueil , alliant les passions du sectaire au plus noble patriotisme, au plus franc amour de la vérité, il rassemble en lui toutes les misères, les contradictions, les petitesses et les grandeurs de son temps. L'équilibre, l'ordre, d'oii natt la mesure.

c'est-à-dire la force et la beauté véritable , ont manqué à son caractère comme à sa vie et à ses œuvres Ces heures précieuses du recueillement, dont le génie même ne saurait se passer , lui furent toujours inconnues. Il écrit au milieu du chaos d'une existence envahie de tous côtés par le tumulte des afiaires et des voyages , sous le manteau d'une cheminée d'aubei^e ou dans son imprimerie, au bruit de ses presses haletantes, qui réclament à chaque instant lé secours de son intelligence , de ses yeux et de sa main. C'est de ce pèlemôle qu'est sortie l'Apologie pour Hérodote , œuvre hfttive et lumMUuaire {iumuUuarium opus), s'il en fut jamais. Jetée au courant de la plume et de la mémoire, le hasard ou plutét le dépit rinspira. L'auteur préparait une nouvelle édition d'Hérodote : des ennemis ou des envieux répandirent le bruit que cette histoire était un long tissu de mensonges et d'invraisemblances. Kstienne entreprit de prouver que les faits racontés par Hérodote n'étaient ni plus extraordinaires, ni plus incroyables que ceux du temps présent. La formidable érudition d'Ëstienne, la variété infinie de ses lectures lui eurent bientôt fourni plus d'ai^uments qu'il n'en fallait. Les pièces de conviction s'accumulèrent sous sa main , et formèrent un volumineux dossier, où se trouvaient consignées toutes les misères et les folies de l'humanité, depuis Hérodote jusqu'au seizième siècle.

Dès le débuts l'auteur s'annonce comme un polémiste universel. Il attaque à la fois les Théophages et les PhUomesses^ les Philausones et les Pindarixeurs à la mode nouveUe : c 0 les grands fols qu'étaient ces Égyptiens d'Hérodote, dû*a quelqu'un, en ce qu'ils adoraient les bétesl Grands fols étaientils, cela le confesse : mais c'est à la charge que l'on me confessera que ceux qui adorent une chose morte, sont plus fols que ceux qui adorent une chose vivante. Ce que m'ayant été confessé, le procès des Philomesses est tout fait. Car ils adorent et ce où il y a eu la vie (les reliques), mais n'y en a plus, et ce où il n'y en eut jamais (les images). . . Considérons donc sans passion que nous dirions, si Hérodote

OU quelqu' autre historien ancien nous racontait qu'en quelque pays les hommes seraient Théophages (c'est-à-dire, mange dieux), aussi bien qu'il raconte de quelques anthropophages, éléphantophages, acridophages, phthirophages : dirions-nous pas cette théophagie être incroyable, et que ces historiens ont controuvé cela de ces hommes, encore qu'au demeurant ils fussent barbarissimes. » Cet art nouveau d'aller chercher dans le passé des armes contre le présent, de rapprocher par un contraste subit et imprévu les partisans de la communion romaine et les adorateurs du bœuf Apis, de montrer que les vices, les sottises et les crimes du temps d'Hérodote se retrouvaient en aussi grand nombre dans la société chrétienne, devait séduire un âge en qui se réunissaient le goût du scandale et la passion de l'antiquité. Apprendre et médire, double jouissance à laquelle il est difficile de ne pas céder ! Aussi l'ouvrage obtint- il un immense succès. Pourtant, il faut l'avouer, sa valeur historique et littéraure est assez médiocre. L'art de la composition y fait presque entièrement défaut : nous avons là une masse flottante, qu'anime la chaleur de la passion, mais où l'on cherche en vain ce qui donne la vie et le charme wx livres comme aux édifices, la lumière. Cette absence de mesure, de proportion et d'harmonie, que nous avons signalée déjà dans Rabelais, que nous retrouverons dans Montaigne comme dans presque toutes les productions littéraires du seizième siècle, est plus choquante ici que partout ailleurs. C'est un arsenal, le plus vaste et le mieux garni, que l'érudition ait mis au service de l'esprit de parti avant le dictionnaire de Bayle : confus amas d'armes aujourd'hui ébréchées ourouillées, avec lesquelles nos pères ont combattu. A ce titre seul, l'Apologie pour Hérodote mérite encore l'honneur d'un souvenir dans l'histoire de l'esprit français.

Estienne semble moins s'inquiéter de la valeur que du nombre des arguments. U puise volontiers à toutes les sources, même aux plus suspectes : les Cent Nouvelles nouvelles^ les Contes de Boccace^ VHeptaméron de la reine de Navarre, les

chansons, les libelles contemporains, tout lui est bon. II embrase et envenime de sa vigoureuse haine ces petits chefs-d'œuvre de médisance, inventés pour s'égayer et passer le temps. C'est ainsi que toute cette littérature grivoise de la un du quinzième siècle, épicée de gros sensualisme bourgeois et monacal, devient une machine de guerre entre ses mains. Cependant il préfère encore les sermonnaires, dont l'autorité donne plus de poids à ses satires; il trouve plaisant de flageller et de condamner le monde par la bouche de ses propres docteurs. A travers cette cohue de citations et de réminiscences, tel chapitre s'étend et.se gonfle outre mesure, tel autre se répète et se contredit. Qu'importe? Tout cela fait masse. Le lecteur d'alors s'orientait et se débrouillait de son mieux dans les détours de ce labyrinthe : il n'avait point encore ce besoin d'ordre et de clarté, que nous a communiqué la grande école du dix-septième siècle. Les défauts du style ne sont pas moindres : il a toutes les négligences de l'improvisation, avec des saillies heureuses, des jets d'expression parfois neuves et originales, des proverbes et des locutions familières d'un effet pittoresque et imprévu. Ce sont de robustes ébauches, que l'auteur n'a pas eu le temps de dégrossir : au lieu de s'arrêter à ciseler et à polir la pierre qu'il a entre les mains, il aime mieux la jeter toute brute à la tête de ses adversaires. Sa plaisanterie, bien qu'elle jaillisse de source, a je ne sais quoi d'âpre et de lourd, qui sent Térudit et le huguenot : il ignore le demi-sourire si cher à Marot et à Montaigne, la malice câline et fûtée de Panurge et de Patelin.

Malgré sa marche aventureuse, Estienne essaye d'établir une sorte d'ordre dans le chaos de ses souvenirs. Chaque genre de vices et de crimes a son chapitre, depuis la paillardise et le larcin jusqu'à l'homicide et à l'inceste. Par une distinction spéciale, dont le but est facile à saisir, il a séparé les ecclésiastiques des séculiers. Il garde pour notre Mère Église, comme il l'appelle ironiquement, l'honneur de ses meilleurs coups de plume ett toute Tâcreté de ses rancunes

protestantes. Femmes, bourgeois, marchands, médecins, avocats, usuriers, coupe-bourse et coupe-jarrets, défilent Tun après l'autre, salués au passage par quelque violente apostrophe de Ménot, de Maillard ou de Raulin. Estienne y joint les réflexions et les rapprochements destinés à établir l'incontestable supériorité du temps présent en matière de scélératesse. Gomme Marot, comme Rabelais, comme tous les hommes que la liberté de leurs opinions exposaient aux rigueurs de la justice, il déteste surtout une classe parmi les laïques, celle des juges, des procureurs, des huissiers, la grosse et noire armée du grimoire et du Chfttelet, toute cette horrifique bande des Chats Fourrés. Il faut bien le dire, si la magistrature française compte ses gloires les plus pures et ses plus grands noms au seizième siècle, les rHôpita),le8 de Thou, les du Harlay; elle a aussi ses consciences avilies, ses réputations tarées, ses fanatiques impitoyables moins juges que bourreaux. C'est à eux que s'adresse Henri Estienne. Après nous avoir égayés au récit des aventures galantes du président Lizet, il nous mène au chevet de Tinflexible lieutenant criminel Jean Morin ou de Jean Ruzé, l'un des plus enragés brûleurs du temps; il nous montre Duprat sur son lit de mort, le cœur rongé par les vers; le chancelier Olivier se tordant au milieu des terreurs de l'agonie ; et il leur crie par la bouche de Salmonée :

Discite justitiam moniti et non temere Divos.

C'est la partie lugubre, dramatique de ce livre, où le rire domine à travers les ftpretés de la haine et le fatras de l'érudition.

Le deuxième livre de VApologie est tout entier dirigé contre le clergé catholique. Ici la passion du sectaire éclate dans toute sa fougue, et lui fait oublier Hérodote. En qualité d'humaniste et de protestant, Estienne a voué une haine mortelle aux moines, ennemis des études nouvelles et de la Réforme :

Pour nombrer les vertus d'un moine,

102 UVRB I. CHAPITRE HI.

n faut qu'il soit ord et gourmand, Paresseux, paillard, mal idoine, Fol, lourd, ivrogne et peu savant.

Des moines il passe aux papes, des papes aux évéques et aux abbés. Grand collectionneur d'historiettes et de facéties, il dresse une sorte de catalogue où les prédicateurs et les pamphlétaires huguenots trouveront classés par chapitre les vices et les méfaits de l'Église romaine; tout un répertoire satirique de bons mots, de chansons, d'épigrammes, de contes en prose et en vers. S'agit-il de luxure? II nous redira l'inévitable farce de Messer Jean, qui aide ses voisins dans leur ménage et sert de taureau-banier. — De larcin? Il vous racontera comment le cordelier Samson amassa cent vingt mille ducats en préchant la croisade, et les offrit depuis pour acheter le siège pontifical. — De gourmandise? Il vous rappellera les expressions consacrées de vin théologal, de table d'abbé, et fera d'une dissertation grammaticale un sujet de satire. — De blasphème? Il vous citera Fancien proverbe ywrer comme un prélat. — D'ignorance? Il vous rapportera vingt anecdotes toutes plus grotesques les unes que les autres, comme celle du prêtre qui ne savait pas lire et qui baptisait in nomine pcarix et filio et spiritue sancte. — D'homicide ? Il évoquera le souvenir du Jacobin qui empoisonna l'empereur Henri VII dans une hostie.

Par un procédé ingénieux, c'est surtout dans les livres mêmes des catholiques qu'Kstienne va chercher des armes pour les combattre. Outre les prédicateurs du quinzième siècle, dont il avait fait une étude particulière, la Légende dorée est une de ses sources favorites. Il y puise l'histoire apocryphe de saint Macaire, qui fit sept ans de pénitence parmi les épines et les baissons, pour avoir tué une puce avec trop de colère; celle de saint François qui occit un homme, de gaieté de cœur, pour avoir le plaisir de le ressusciter. Sa lourde main de pamphlétaire s'abat sans pitié sur ces naïfs récits du Moyen Age, frêles boutons de roses éclos dans la simplicité d'une foi enfantine, parmi les rêves mys-

HBNRI ESTIENNE. 103

tiques et le silence du cloître. Plus que personne l'auteur de l'Apologie contribua à ruiner dans les ftmes la croyance au merveilleux. Ailleurs nous avons rapporté, d'après Gautier de Goincy, la touchante histoire de la Vierge qui guérit un pauvre moine ;

La douce Dame la piteuse

Trait sa mamelle savoureuse, etc.

Ici, la crudité brutale de l'expression transforme en scène grotesque et presque indécente le rêve innocent d'un illuminé. Cependant, Henri Estienne croit encore aux miracles qui s'opèrent en faveur des protestants : il voit dans la mort de Duprat et du chancelier Olivier des signes évidents de la colère céleste. Mais il rit de la Légende dorée et de ses merveilles inutiles à la Réforme. Sa critique a du reste un autre côté plus redoutable et plus sérieux : elle s'attaque aux fausses citations de l'Ancien et du Nouveau Testament, aux contre-sens, aux jeux de mots, aux métaphores trompeuses, aux supercheries d'interprétation, à l'aide desquelles le texte sacré est devenu l'auxiliaire de 1 avarice ou de l'ambition ecclésiastique. Par là, Estienne est le précurseur de cette exégèse hardie et destructive, commencée au seizième siècle par la Réforme, reprise au dix-huitième par l'école philosophique, et continuée de nos jours par les théologiens protestants d'Allemagne. Est-ce i dire que l'auteur de l'Apologie soit, de parti pris, un homme irréligieux? Loin de là. Il se plaint des chansons libertines qui couraient alors les rues, et en dénonce deux surtout que Bèranger a rajeunies de nos jours dans laGrarufmere et les S(Bur$ de Charité^. Ailleurs, il traite durement les impies,

1. J'ai eu souvent en la cour, les oreilles battues d'une chanson en laquelle une dame, se voyant vieille, se repent avec- grands gémissemenis d'avoir été feDome de bien et d'avoir gardé foi et loyauté à son uiari, et commence ainsi : Je plains le temps de mon florissant âge.

£t une autre où Ton applique à la paillardise le texte de TËcriture :

Nulle de vous ne soit doncqnes si dure Qa'elle résiste à la sainte P.crltare, Puisqu'on la voit de ce propos rempUei Que pour aimer la loi est accomplie.

les athées^ les brocardeurs de religion; et dénonce la conspiration de ces prétendus bons compagnons^ à la tète desquels il place Bonaventure Despériers, Rabelais lui-même, coupable d'avoir jeté quelques pierres dans le jardin de Calvin, et surtout le méchant Lucrèce. Malgré ces déclarations assez nettes y qui le séparaient du camp des incrédules^ Henri Ëstienne ne put échapper lui-même à Taccusation d'athéisme ^ Les protestants la lui prodiguèrent aussi bien que les cathoUques. 11 se vit obligé de quitter Genève, où Robert son père s'était réfugié avec sa famille, ses livres et son imprimerie. La cour des Valois oJQTrit à l'auteur de V Apologie un asile que la cité de Calvin lui refusait. Henri lU oublia les pamphlets sanglants qui avaient déchiré la mémoire de sa mère, et ne se souvint que des services et du talent des Ëstienne.

Etienne Pasquier occupe parmi ies libres penseurs catholiques un rang analogue à celui d'Henri Ëstienne parmi les raisonneurs protestants. Avocat, jurisconsulte, érudit, il n'est ni sceptique, ni railleur de profession. Mais l'indépendance de ses opinions, la causticité de sa parole, la vivacité des luttes auxquelles il se trouva mêlé, lui assignent naturellement une place dans l'histoire de la Satire. U est bien de la race de ces Parrhésiensquine savent rien taire ni rien dissimuler : le franc parler est encore la meilleure partqu'il tient à conserver dans l'héritage de ses pères. Aussi Jean de Meung et Rabelais sont-ils ses deux auteurs de prédilection : il y joint Villon, Marot et tous ces joyeux enfants de la Muse gauloise, dont il est lui-même un des vaillants nourrissons. C'est d'eux qu'il imprunte cette verdeur de style, qui perce à travers les négligences et la rouille d'une forme un peu surannée : il en a aussi la gaillardise, la jovialité, et

I. c On alla jusqu'à l'appeler le Pantagruel de Genève, le Prince des Àthéistet. » (Voir Senebier, Uist. de Genève.)

ETIENNE PÂSQUIËB. 105

malgré sa robe de magistrat, l'humeur galante à certains jours. Qui se douterait que ce grave jurisconsulte, ce conseiller au Parlement écrit de longs dialogues, de véritables jeux partis en prose sur l'amour, sans compter les mille petites pièces en vers qu'il adresse à des beautés réelles ou idéales, au nombre desquelles il n'oublie même passa femme. On sait l'incroyable fortune poétique échue à la Puce de Mile des Roches. Mais les vrais titres littéraires de Pasquier ne sont pas là : il faut les chercher ailleurs, dans ses lettres, dans ses plaidoyers, dans ses écrits polémiques, et surtout dans son livre des Recherches aussi savant et plus utile que VApologie pour Hérodote.

Ami passionné de la vieille France, il apporte à l'étude de ses origines une liberté de critique digne des Préret et des Mably. Il recueille avec une sorte de tendresse ces titres de noblesse nationale : il y mêle un peu de cet esprit moqueur et incrédule que Voltaire apportera dans VEssai sur les mosurs. Œuvre de science indépendante et patriotique, ce livre est en même temps un plaidoyer, une protestation, et souvent une satire* en faveur des anciennes mœurs contre les empiétements, les modes et le langage de cette société nouvelle, de cette France bâtarde, qui se forme sous Tinfluence des étrangers, des courtisans et des mignons. A mesure qu'il vieillit, le monde qui l'entoure ne l'enchante guère :

Tout me déplaît en la cour de nos rois,

Kl le parfum du courtisan esclave,

Et le soldat pialfeur qui nous brave,

Et du prêcheur la turbulente voix.

Du magistrat les fluctuantes lois,

De Pavocat le caquet plein de bave,

Et le marchand qui veut trancher du brave,

Et Partisan qui traîne le long bois*.

1 . Garasse n'hésite pas à déclarer que ce livre n'est autre chose qu'un ramas de très-cruelles médisancet et mordantes injures lancées indifféreminent oontre toutes sortes d'états, depuis les papes et les rois jusqu'aux plus ^^sKs conditions de rËglise et du royaume, {La Recherche des Recherches, Kpllre au lecteur.)

2* La lance.

106 UW1M& I. CHAPITRE UI.

Pour se dérober aux ennuis de Theure présentée! passer sa mauvaise humeur, il s'amuse à faire discourir le Gurial, le Philosophe et TËcolier ; il met aux prises dans un dialogue humoristique Alexandre le Grand et Rabelais. « Je me suis chatouillé pour rire, écrit-il à son ami Pithou, malgré la malice du temps et de mon âge, et en ce fesant bannir le chagrin, au moins tant qu'il me sera possible, et me réjouir sans pécher. A la charge que je déplaise à quelques-uns Je veux qu'ils sachent qu'aussi me déplaisent-ils, et si vous voulez que je passe plus outre, leur déplaisir est mon plaisir. »

Ayant mon pensement sur ce monde arrêté, Et voyant que ce tout n'est rien que vanité, Bien vivre et m'esjouir, c'est ma philosophie.

Malgré ces efforts d'indifférence plus affectée que réelle, Pasquier ne pouvait rester étranger aux questions qui s'agitaient autour de lui. Quoi qu'il fasse, il est encore moins philosophe qu'avocat et politique, poète ou même érudit qu'écrivain disputeur et militant. Nous le rencontrerons bientôt dans la mêlée des partis et des écoles. Partout où il s'agit de défendre l'indépendance du trône contre le Saint-Siège, les libertés de l'Église gallicane contre les doctrines ultramontaines, les privilèges de l'Université contre les Jésuites, les droits du roi légitime contre les fureurs de la Ligue, la suprématie de la langue et de la poésie française en face des littératures étrangères; nous sommes sûrs de le trouver taillant sa plume, et combattant au premier rang^ sous cette noble devise, qui fut celle des L'Hôpital et des Pithou : Pro patria et Rege. Plus heureuï qu'Henri Estienne, malgré la liberté de ses opinions et de ses paroles, Pasquier put vivre et mourir tranquille et honoré au coin de son foyer domestique : il en fut quitte pour les injures de Garasse après sa mort.