NOËL DU PAIL

Avoir repos, c'est là le dernier mot de Montaigne, la morale de sa vie et de son livre.

Les grands hommes ont souvent le malheur de laisser derrière eux une postérité qui gaspille leur héritage et compromet leur nom. Les infiniment petits prennent la place de Tinfiniment grand : Voltaire enfante Naigeon , Locke produit d'Holbach et La Mettrie. Tel Ait aussi le sort de Rabelais. Des larges braieâ de Gargantua descend toute une famille de facétieux pygmées, de conteurs et de philosophes lilliputiens, comme l'innombrable postérité éclose sous la robe de la mère Gigogne. C'est de là que sortent Noël du fail, Etienne Tabourot, Guillaume Bouchet, et le plus mal élevé de toute la bande, Béroalde dje Verville. Chose curieuse du reste, ces plaisants, ces gouailleurs libertins ne sont pas comme on pourrait le croire des farceurs de profession, des bohémiens sans feu ni lieu, à la façon de Villon, de Jean du Pont-Alais et de Roger de CoUerye : non I mais des magistrats, des avocats, des savants, chargés de graves emplois, gens assis et réguliers, ayant pignon sur rue, femmes, enfants, et une âme à sauver. Ajoutons comme circonstance atténuante, qu'ils ne s'affichent pas trop, qu'ils cachent à demi ces fredaines clandestins de leur esprit sous le voile du pseudonyme. Noël du Fail signe Léon Ladulfe; Etienne Tabourot s'intitule Seigneur des Accords par allusion au tambourin, qu'il avait pris pour emblème avec cette devise : A tous accords : Béroalde n'ose attacher son nom au Moyen de parvenir.

Le conte en prose avait hérité de la vogue du fabliau. Les Cent Nouvelles nouvelles étaient venues soulager les derniers bâillements du Moyen Age : au début du seizième siècle, VHeptaméron égayait les loisirs et les disputes théologiques de la petite cour de Navarre. Avec la Renaissance, le genre

du conle se modifie : ce léger produit de la médisance et de la jovialité, dont le naturel surtout faisait le charme, s'en* rubanne de dissertations savantes et philosophiques. La gaieté ne suffit plus : on vise à l'érudition et à la profondeur : Noël du Fail est un de ces ambitieux. Seigneur de la Hérissaye et conseiller au Parlement de Rennes, il écrit pour passer son temps : c'est un conteur provincial comme Charles Bourdigné, mais qui a lu Rabelais, et qui s'en souvient trop ou trop peu. Il aspii'e au rôle de Socrate villageois, badinant, divaguant et dogmatisant. Les Propos Rustiques peut-être trop méprisés de Pasquier, les Balivemeries^ les Discours et CorUes d'Eutrapel^ annoncent clairement cette prétention. Peu inventif par lui-même, Noël du Pail met à contribution les anciens et les modernes, Pétrone, Apulée, Lucien, Boccace, le Pogge et les vieux conteurs français. II se réserve le mérite de la mise en œuvre et des réflexions. On ne saurait lui refuser un certain talent pour les petits tableaux de genre, les portraits, les scènes rustiques et bourgeoises. Mais l'ordonnance en est si confuse, les anecdotes et les réflexions si bizarrement enchevêtrées les unes dans les autres, que le fil de la composition se rompt ou s'embrouille à chaque instant. C'est toujours le vieux canevas flottant du Disciplina ClericaliSy sur lequel l'auteur brode au hasard pour la centième fois un conte plaisant ou une leçon demorale. Comme dans le Banqueta! Athénée^ Eutrapel, Polygame et ses compagnons tiennent leur assemblée conteuse chez l'avocat Lupolde, grand et souverain praticien^ magnifique songeur de finesses, qui ne hait ni les procès, ni l'argent, ni les bons mots. Eutrapel le farceur (EùrpsiteXr.ç), probablement l'auteur lui-même, est un faux Panurge, ancien étudiant de Rennes, qui a fait une fois dans sa vie sous la conduite de Lupolde le grand voyage de Paris. Il y a vu les cloches de Notre-Dame, que Gargantua suspendit au cou de sa jument, la vénérable grimace de maître Pierre du Cugnet, et cet horrible mangè^chair le cimetière Saint-Innocent, et ce Monlaigu où jadis notre mattre Antoine Ttmptstas ton-