ROBERT ESTIENNE

rière lesquelles chacun s'embusque, Tun pour prendre , Tautre pour n'être pas pris. Après avoir ainsi temporisé , manœuvré , disputé le terrain pied à pied durant trente ans , Robert Estienne éprouve un véritable soulagement à se décharger de ses colères et de ses humiliations. Du port de salut où il s'est réfugié, il brave ces bons docteurs moins chiches de sang que de paroles : il les raille , les insulte et par l'effet de la passion , les calomnie aussi à son tour. Le regret de la patrie absente, de cette douce maison paternelle qu'il avait dû quitter déjà vieux et blanchissant , la haine des persécutions , le soulèvement d'un libre et fier esprit réclamant pour la science des franchises que lui refusent les défiances de l'orthodoxie, éclatent çà et là en ironies, en apostrophes et en cris de malédiction. Ce fond d'humeur caustique , d'indépendance un peu sauvage, d'âpre et sombre mélancolie, qui débordera plus tard à flots dans les livres d'Henri Estienne , bouillonne déjà au cœur de son père. Le vieil Amilcar pouvait se flatter d'avoir préparé à Rome un Annibal.

Pourtant, si acérée qu'elle fût, la plume de Robert Estienne était encore la moindre de ses armes. Ses presses le vengèrent bien mieux. Par elles, Genève devint le grand arsenal de la Ubrairie protestante, le centre d'où partaient les libelles, les brochures, les facéties, les placards séditieux, avec les bibles, les catéchismes et les sermons. A côté des prédicateurs s'organisa l'invisible armée du colportage. Missionnaire d'un nouveau genre, le colporteur descend le cours du Rhin en traversant Bàle, Strasbourg, Hayence, les sept évèchés, toute cette grasse terre d'Allemagne, où s'épanouissaient jadis les abbayes priocières et les seigneuries épiscopales. Du côté de la France, il s'arrête d'abord à Lyon, première étape de la Réforme : de là il rayonne sur le Gharokis, la Bourgogne, la Champagne et jusqu'aux portes de Paris. Par la longue vallée dupaysdeyaud,où fument encore les cendres de Gabrières et de Mérindoles, il s'enfonce au cœur du Midi, dans les gorges des Gévennes, dans les murs

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de Ntmes et de Montpellier. Infatigable à la marche, cheminant la balle au dos ou trottant sur les pas de son mulet, il s'introduit dans les châteaux, les batelleries et les chaumières, apôtre et marchand tout à la fois, vendant et expliquant la parole de Dieu, séduisant les ignorants comme les habiles par l'appât des gravures et des livres défendus. Cette propagande clandestine eut un effet immense. Ce fut par elle surtout que la satire protestante s'insinua dans les masses, et ruina l'antique respect que Ton portait à l'Église romaine. Les questions théologiques nous laissent assez indifférents aujourd'hui. Mais n'oublions pas qu'elles constituaient alors le fond commun de l'éducation, la meilleure part de Théritage des ancêtres ; qu'à ces mots de purgatoire, de prédesUnation^ de grâce, de franc- arbitrej de tra/nssubstantiatiofij se rattachaient les plus chers intérêts et les plus nobles croyances du cœur humain. Quand de nos jours la propriété s'est vue menacée par les utopies d'une secte nouvelle, on sait quel intérêt subit prirent les questions éc(momiques et sociales. Que fût-ce donc alors qu'il s'agissait, non plus seulement du bout de champ paternel, du toit sous lequel on avait grandi, mais de son âme, de sa vie future, de son salut étemel? Il se trouva que ce monde indifférent la veille, plongé dans la somnolence et Tapathie, se réveilla soudain, comme nous nous réveillerons peut-être bientôt^ sinon croyants, au moins inquiets, mal à l'aise, avides de résoudre ces vieilles questions pendantes au tribunal de laconsdeoce et de la raison. L'attaque dirigée contre les indulgences s'éten(tit à toutes les œuvres, à la messe, aux sacrements, au rite et au cérémonial* Un vaste travail de destruction commença sur tous les points. A la guerre d'escarmouches inaugurée par Érasme, Dolet, Harot, Despériers et loute l'avant-garde des beaux esprits, allaient succéder les grandes batailles; aux doutes indiscrets, aux ironies à demi voilées^ aux finesses ingénieuses, le pamphlet hautain, dogmatîqae* incendiaire, tombant comme une bombe, et crevaDt les voûtes de la vieille Église.