L'ALCORAN DES CORDELIERS

veilleuses, démesurémentgrossi par le zèle ou la spéculation d'un ordre puissant, le livre des Conformités de saint Fran^ cois avec Jésus-Christ se métamorphosa en Alcoran des Corde^ Ims. L'histoire de la vie surnaturelle tient une place consi* dérable au Moyen Age. La méconnaître ou la travestir, n*y voir comme on Ta fait trop souvent qu'une invention du charlatanisme sacerdotal ou un produit de la sottise publique, ce serait manquer à la justice et à la vérité. Dans cet état de foi naïve et d'exaltation mystique, qui domine alors tous les esprits, les plus élevés comme les plus humbles, s'est formé entre ciel et terre un monde de visions et de miracles qui a ses héros, ses combats, ses chutes et ses triomphes. La passion du merveilleux, qui tenait tant d'oreilles ouvertes au récit des grands coups d'épée de Roland, des aventures romanesques d'Artus, ou des voyages fabuleux d'Alexandre, les attache à cette Iliade de la vie religieuse qu'on a nommée par excellence la Légende dorée. Mais un jour arrive où le sens du merveilleux, ce don de l'enfance qui dure quelques années chez l'homme et quelques siècles chez les peuples, s'éteint; où la critique vient substituer l'ironie et la rigueur du raisonnement aux crédulités ingénues de l'enthousiasme et de l'imagination. Dès lors c'en est fait de la légende héroïque ou religieuse. Dépouillée du charme de la jeunesse, elle n'apparaît plus que comme une œuvre d'ignorance et de mensonge. Tel était l'effet qu'avaient produit aux Pères de l'Église les gracieuses fictions du polythéisme: tel fut le sort des traditions les plus populaires du Moyen Age en face de la Réforme.

Parmi les héros delà vie monastique, nul n'avait joui d'une plus grande réputation que saint François d'Assise. Ce personnage étrange, possédé de la sainte folie de la croix , cet apôtre de la mendicité né dans l'opulence, ce type triomphant derhumanité qui traite en frères un loup etun chien, ce vainqueur qui dompte la nature entière par l'amour, devait frapper vivement l'esprit des peuples. Les extravagances s'étaient bientôt mêlées à la réalité, l'absurde au vraisemblable. Le

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récit de ces miracles, colportés dans le monde entier par les prédications des ordres mendiants, avaient été con* signés dans le grand livre des Conformitiit destiné à établir la parfaite ressemblance de saint François avec Jésus-Christ. Ce livre, imprimé à Milan vers 1510, eut le même sort que la T^uce delà cour Romaine et devint une arme aux mains des réformateurs. Quand Tesprit d'examen et d'opposition eut commencé à soufQer, les Gordeliers firent de grands efforts pour le supprimer, et rachetèrent tous les exemplaires qu'ils purent trouver. Hais les presses protestantes s'étaient chargées de le répandre, en Tornant de gravures et de notes satiriques. Conrad Badius en publia un extrait sous le oom éCAkaran des Gordeliers , par allusion au fanatisme des bons pères qui faisaient de saint François, comme les Turcs de Mahomet, un rival de Jésus-Christ :

Jésus-Christ reput cinq mille hommes ; Et saint François, à qui nous sommes, En entretient par son secours Plus de dix mille tous les jours, Gens en bon point, sans s'entremettre De métier où la main faut mettre.

Cette œuvre, curieuse par sa date et par Tinfluence qu'elle exerça , est à peu près illisible aigourd'hui. D'un côté le charme naïf de la légende a disparu ; de l'autre l'esprit et le sel de la critique perce trop rarement dans quelques notes sans valeur. L'esprit de parti pouvait seul y trouver plaisir. Oa ne manquait pas de s'égayer au récit du frère Pacifico, qui avait vu saint François au ciel assis sur le trône de Lucifer ; à l'histoire du loup enragé, guéri sous promesse de ne plus faire de mal à personne et à condition qu'on prendrait soin de le nourrir ; aux homélies du saint préchant les oiseaux, les poissons, les bétes à quatre pieds, et leur permettant de s'en aller après le sermon. Contes enfantins, dont l'Église n'était pas toujours responsable, et qu'elle laissait circuler sans les enseigner ni les imposer comme des vérités. Les protestants n'y virent naturellement qu'un amas