LA LÉGENDE DE DON CLAUDE

liques y virent le signe de grandes calamités; les protestants soutinrent que c'était le sabbat des diables venus pour chercher Tâme du damné cardinal. Infatigable dans sa haine, Bégnier de La Planche se chai^ea de canoniser le nouveau saint. Il rédigea, sous le pseudonyme du sieur de risle, la Ugende de Charles de Loir aine. La postérité commençait déjà pour les Guises : l'histoire, impatiente de les juger, s'attaquait à eux en mêlant trop souvent la vérité et la calomnie. Elle n'a pas cessé depuis, parce qu'à leur nom se rattachent des intérêts et des passions toujours vivaces*. Honunes supérieurs, bienfaisants et funestes, dont le sort fut d'égarer le jugement des contemporains et de la postérité. Sur cette pente, l'histoire tournait non plus seulement au pamphlet, mais au roman. C'est en effet ce qu'elle, est devenue dans la Légende de Claude de Guise ^ furieuse diatribe, où respire toute Tinjustice et l'atrocité d'une vengeance privée. Le héros, ou plutôt la victime de la légende, était un fils naturel de Claude de Lorraine*, chef de cette illustre maison. Il obtint successivement l'abbaye de Saint-Nicaise de Reims et celle de Gluny à la mort du Cardinal. Le personnage était peu connu, assez irrégulier dans ses mœurs, et par cela même plus facile à calomnier : aussi le pamphlétaire s'en est-il donné à cœur joie. Les crimes ne coûtent rien à don Claude, pas plus qu'à son biographe : le vol, le parjure, la sodomie, la fausse monnaie, les empoisonnements sont les passe-temps ordinaires de cet heureux bandit. On croirait lire l'histoire fantastique de Cartouche ou de Mandrin. La colère fit éclore, dit-on, cet épouvantable factum romanesque dans la tête de Gilbert Aegnault, sieur de Vaux, privé de son siège de juge à Cluny, et deux fois jeté en prison par l'influence combinée de don Claude et du

1. Lestoile, eni-egistrant la mort du cardinal de Lorraine, écrit dans son journal : « Le bon arbre se reconnaît par le bon fruit. Or ce fruit était, d'après le témoignage de ses gens, que pour n'être pas trompé, il fallait toujours croire le contraire de ce qu'il disait. » (Année 1574.)

2. L'auteur du pamphlet lui dispute même cette noble bâtardise, et lui donne pour père un palefrenier.

Cardinal. L'auteur a compromis sa vengeance en vouIaqI la rendre trop complète. Don Claude ne s'en porta pas plus mal, et vécut jusqu'en 1612, tranquille possesseur de son abbaye. De tous les Guises, ce bâtard fut le seulàqoi Tétoile de la famille resta jusqu'au bout fidèle.

La légende de don Claude termine cette première série de pamphlets dirigés contre l'influence des princes lorrains. Avec la Ligue, une nouvelle période va commencer. Dans cette guerre de plume et de parole, qui accompagne et envenime les débats des armes et de la politique, les Guises enrôlent à leur service une clientèle d'écrivains et d'orateurs, comme ils ont leur bande de coupe*jarrets et de spadassins. La plume de Dorléans, la parole de Boucher visent et frappent aussi sûrement que l'arquebuse de Maurevert ou que l'épée de d'Entragues. En usant eux-mêmes de cette arme déloyale de la calomnie contre Coligny, contre Henri III, contre Henri IV, ils autorisent les représailles de leurs ennemis.