CHAPITRE IV

CATHERINE DE «ÊDICtS. -^ LA SAINT-BARTHÊLEMY.

Catherine de Médicis. — Sa légende. — Bourbons^ dormez, — Paix de Longjumeau : l'Af^ét fantastique. — Paix de Saint-Germain : la Chanson de Marcel. — Le Discours merveilleux. — La Saint- Bartliélemy : les poètes de l'assassinat. — De furoribus gallids*

Au milieu de cet effroyable déchaînement de violences et d'injures, les Guises avaient du moins pour appui leur nom^ bre et leur immense popularité. Seule, une femme allait avoir à soutenir tout l'accablant fardeau des haines politiques et religieuses. Cette femme était la veuve de Henri II, lliéritière des Médicis et la mère des trois derniers Valois. . Haïe des protestants comme petite-nièce des papes Léon X et Clément VU, mcd vue des catholiques pour sa tiédeur, sa dévotion ambiguë et son égoïsme indifférent, suspecte aux politiques pour sa foiu'berie, son ambition, ses relations aveC l'Espagne, son double titre de femme et d'étrangère, Cathe* rine se trouva prise entre les calomnies de tous les partis. Elle n'eut autour d'elle que des, mécontents, trop heureux dô faire retomber leurs propres fautes sur la tète maudite dé l'Italienne. Triste sort que celui d'une mère, d'une veuve, Jetée parmi tant d'écueils, sans principes, sans convictions, sans foi dans les choses ni dans les hommes, n'ayant d'autre

Dieu que le hasard, d'autre inspirateur que Machiavel. Elle ouvre une oreille à L'Hôpital, l'autre au cardinal de Lorraine ; fait mine d'écouter tous les conseils, ceux du légat, du roi d'Espagne, de Colign^f , essaye de tromper tout le monde, se trompe elle-même, et fait en somme moins de dupes que d'ingrats, jusque dans sa propre famille. L'homme qu'elle détestait, et surtout qu'elle redoutait le plus, Henri de Navarre, fut le seul à lui rendre justice. Il s'étonnait qu'aux prises avec tant de difficultés, elle n'eût pas fait cent fois pis : ses contemporains lui en accordaient cependant assez pour vouer son nom à une éternelle malédiction.

Un cercle infernal de mauvais bruits, de diffamations d'abord voilées, bientôt ouvertes, enveloppa sa vie publique et privée. La haine comme l'admiration peut avoir son idéal : Ganelon n'est pas moins fabuleux que Roland. Bientôt, grâce à l'imagination, féconde de ses ennemis, Catherine eut sa légende aussi romanesque et plus atroce que celle de dom , Claude. Elle ne fut plus une femme, une reine, mais une Circé empoisonneuse, troublant par ses philtres les plus fermes esprits, engourdissant les plus mâles courages, appelant à son aide le parjure et le crime, et faisant sur ses propres enfants l'essai de ses maléfices :

Ut Medea faat qu89 Medicea fait^

Toute cette bande d'Italiens mal famés, de banquiers escrocs, de parfumeurs, d'astrologues, de filles d'honneur ou soidisant telles, perfides et souriantes sirènes qu'elle traînait à sa suite, aidait à la métamorphose. Le feu croisé d'épigrammes qui assaillait chaque matin Yescadron volant, retombait sur la reine-mère. C'est à elle qu'on attribue les infortunes amoureuses de mademoiselle de Pienne avec le jeune Monthiorency, et le gros accident deLimeuil,près de qui elle avait, disait-on, joué le rôle de Lucine, tout en la grondant bien fort de sa maladresse :

i. Journal deLestoile, 1574*

CATHERINE DE MËDIGIS. 5

Sed dicunt matrem regînam Illi fuisse Lucinam.

Ronsard, dans la première effervescence de son zèle poétique, avait salué en elle une autre Minerve, dont là douce sagesse devait ramener le calme et la sérénité au ciel de France. La Minerve s'était bientôt transformée en fatale Pandore. Le poëte désenchanté s'achemina lui-môme vers le camp des grondeurs et des mécontents. Catherine, capable de tout, môme de faire le bien, si elle y trouvait son intérêt, vit chaque effort de sa politique se briser contre la mauvaise volonté des hommes et la fatalité des événements. Elle s'épuise en finesses, en expédients et en mensonges ; elle organise des réconciliations qui aboutissent à des haines mortelles ; elle signe des traités de paix qui mènent tout droit à la guerre. A peine a-t-elle saisi d'une main impatiente la tutelle de son fils Charles IX, que les plus sages, les plus dévoués à la monarchie, comme Pasquier, au lieu de soutenir ce pouvoir faible et hésitant, de lui donner confiance, hochent la tôte d'un air de doute, et s'écrient découragés :

Veux -tu savoir quel est l'état de notre France? Un jeune roi, mené par un peuple mal duit S Mené d'un Espagnol, d'un cafard, d*un faux bruit, Mené par une mère éperdue à outrance.

Quand, à force de ruses et de manèges, elle a endormi le roi de Navarre et enchaîné Condé, ce lion de Juda, aux fers de la belle Limeuil, la faction mécontente vient murmurer à l'oreille .des princes :

Bourbons, dormez :

Fiiez, filez, pauvres Français nouveaux, La couronne est en quenouille tombée, Suivez la vache aux p&tis, simples veaux; David est reine, et roi est Bethsabée <.

Le ministre Chandieu, qu'elle avait essayé d'attirer et de

1. Maie dnctus. — OEuvres d'Et. Pasquier, t. II (1564) : Sonnet sur le déré' Qlement des affaires ,