PIERRE DE LARIVEY

l'honneur d'avoir inspiré V Avare au grand maître de la scène française ; le bonhomme Séverin est un frère aîné à'Harpagfon*. Sans doute cette pièce n'est encore qu'une ébauche tenant le milieu entre la Farce et la Comédie d'intrigue et de caractère. Séverin appartient à la classe de ces pères crédules et imbéciles qui font la joie des vcdets fripons et des fils dépensiers et libertins. Frôntin, qui s'apprête à jouer le rôle du Diable pour empôcheç le vieillard de rentrer dans sa maison, où son fils Urbain soupe avec sa maîtresse, compte sur la sottise du bonhomme auquel les petits enfants^ dit-il, feraient croire que des vessies sont des lanternes. Harpagon est un vieux renard plus habile et plus retors. Pourtant Molière a emprunté cette fois encore plus d'un trait aux Italiens par l'entremise de Larivey. Telle est cette exclamation du vieillard cherchant à détourner l'attention de Frontin, qui l'a entendu parler de deux mille écus, qu'il vient de cacher :

SÉVERIN. — « Et où prendrai-je deux mille écus? Deux miDe nèfles I Tu as bien trouvé ton homme de deux mille écus. » (Acte II, se. m.)

Harpagon, jouant la pauvreté devant ses enfants, reprend avec plus d'insistance encore :

(( Plût à Dieu que je les eusse dix mille écus I »

CLÉANTE. — « Je ne crois pas...,»

HARPAGON. — « Ce serait une bonne affaire pour moi. a

ÉLISE. — « Ce sont des choses... »

HARPAGON. — « J'en aurais bien besoin. »

CLÉANTE. — « Je pense que... »

HARPAGON. — « Cela m'accommoderait fort. »

ÉLISE. — « Vous êtes. . . »

HARPAGON. — <f Et je ne me plaindrais pas, comme je fais, que le temps est misérable. » (L'Avare. — Acte I, se. v.)

1. La Comédie des Evprits imitée et en grande partie traduite de VAridosio de Lorenzino de Médicis, qui a Im-inêine imité la Mostellaria de Plaute et les Adelphe» de Térence, inspire encore à Regnard le Retour imprévu et à Alontfleury le Comédien poète. Rien ne prouve mieux ce flair et ce sens comiqae dont nous avons parlé chez Larivey. M. Ém. Chas) es a fort bien marqué les nuances et tes transformations du même sujet passant à travers des sociétés diverses : c'est là une excellente partie de sa thèse que nojii avons relue arec plaisir.

282 UVHE V. CHAPITRE I.

Le germe s est développé, fécondé au souffle du génie : il n'était qu'indiqué dans Larivey.

Une autre scène non moins plaisante et souvent reprise depuis, est celle du quiproquo entre la bourse et la fille. Le désespoir de Séverin en face de sa bourse vide, imité de Plante, est déjà dans Larivey tel que nous le retrouvons dans Molière :

u Hélas 1 je suis détruit, je suis perdu, Je suis ruiné ! Au voleur! au larron! au larron! prenez-le! arrêtez tous ceux qui passent! Fermez les portes, les huis, les fenêtres! Misérable que je suis ! où cours-je? à qui le dis-je? Je ne sais où je suis, ce que je fais, ni où je vais ! {Atix spectateurs.) Hélas! mes amis, je me recommande à vous tous! Secourez-moi, je vous prie I je suis mort ! je suis perdu ! Enseignez-moi qui m'a dérobé mon âme, ma vie, mon cœur et toute mon espérance ! Ûue n'ai-je un licol pour me pendre ! car j'aime mieux mourir que vivre ednsi K »

Enfin le dénouement est le môme que dans V Avare. Gérard, le riche marchand de la religion prétendue réformée, qui a échappé au massacre de là Saint-Barthélémy (détail tout français et qui n'appartient point à la pièce italienne), se fait connaître pour le père de Féliciane, comme le seigneur Anselme chez Molière retrouve dans Marianne la fille qu'il a perdue. A ces diverses scènes d'une analogie ou d'une ressemblance si frappante, joignez encore un certain nombre de personnages qui vont passer du théâtre italien sur le théâtre français. Dans le Laquais, première comédie de Larivey, le vieillard amoureux, Siméon, a plus d'un trait commun avec VHarpagon de Molière. Dans la Veuve, la femme d'intrigues, l'entremetteuse GuîUemette, une sœur de Macette, qui vient de se confesser, revivra sous le nom de Frosine, le chaperon de la belle Marianne. Le Pédant, autre personnage traditionnel, nous reviendra avec Marphurius etPancrace. Ces types ne sont encore que des ombres comme les héros futurs entrevus par Énée dans les Champs-Elysées ?

i. Acte ni, 8c. VI.

PIEBRE DE LARIVEY. 283

lUu&tres animas, magnumque in nomen ituras

— Dans leur voyage à travers le monde dramatique, ils n'en ont pas moins fait une station chez Larivey, C'est par lui qu'ils s'acclimatent d'abord sur notre sol.

Ses pièces furent-elles représentées ? On ne saurait le dire au juste. La position de l'auteur, homme d'Église, ne lui permettait guère de hanter le théâtre, bien que le cardinal Bibbiena eût donné Texemple, et qu'un autre cardinal, Richelieu, ait trouvé plus tard des abbés et même des évoques pour diriger- la représentation de Mirame et des Tuileries, Quoi qu'il en soit, Larivey semble avoir songé aux nécessités de la scène, en appropriant ses pièces au goût français, en changeant les noms des lieux et des personnages. Un sonnet que lui adresse Guillaume Chasles, Chartrain, laisserait croire qu'il avait des auditeurs : •

Larivey traduisant le thuscan Straparole, £t du faux courtisan les discours fabuleux, Ou soit qu'il mette en jeu son comique joyeux, 11 tient les écoutans pendus à sa parole.

Si modestes que nous soyons pour ces ouvriers de la première heure, ne marchandons pas trop à Larivey la petite part de gloire qui lui revient dans nos origines dramatiques. Traducteur, copiste, imitateur, il n'en ajpas moins joué son* rôle dans un temps où l'imitation s'imposait à nous comme une nécessité. Après avoir tant prêté aux autres, il nous faut leur emprunter à notre toui*, en attendant que nous soyons redevenus assez riches pour faire des imitateurs et des envieux.

Au lendemain de la Renaissance, après les belles pro« messes de la Pléiade, l'Italie, l'Espagne et l'Angleterre môme nous laissent bien loin derrière elles. La première a pris tout d'abord possession du sol tragique et du sol comique par la Sophonisbe du Trissin (151o), la Calandria du cardinal Bibbiena (1507), la Mandragore de Machiavel (1504-15 i 4). — L'Espagne éblouit le monde de ses merveilles, de ses richesses et de ses conquêtes sur terre, sur mer, et dans le champ dç

la poésie : elle inscrit dans les annales de son théâtre kg noms glorieux de Lope de Véga, de Cervantes, d*Alarcon, de Quévédo. — L'Angleterre, ceux de Shakespeare et de Ben Johnson. — La France n'a rien de pareil à leur opposer. — Jadis elle envoyait à l'Italie ses chanteurs et ses jongleurs: maintenant elle leur emprunte ses farceurs. Marie de Médicis écrira bientôt de sa royale main une lettre au seigneur Arlequin, pour lui demander de venir enseigner aux Français ce grand art du rire qu'ils ont désappris. Hardy, qui s'était jeté à corps perdu dans l'océan du théâtre espagnol, s'y noya, et notre théâtre faillit y demeurer submergé avec lui, quand la main vigoureuse de Corneille l'en tira, en nous donnant à la fois le Cid et le Menteur. Mais nous sommes loin de ce dénouement.

La comédie de caractèrQ, la comédie nationale, originale, la vraie comédie française et moderne, n'existe donc pas encore au seizième siècle : la révolution annoncée avec tant de fracas par la Pléiade ne s'est pas accomplie : voilà ce que nous voulions établir. Maintenant, faut-il condamner sans pitié et Jodelle, et Grévin, et Baïf, et Belleau, et toute cette jeune cohorte si présomptueuse, qui s'était flattée de tout renouveler. Non certes. La Pléiade, malgré son échec, a rendu des services qu'il est impossible de méconnaître. . Elle a posé sur plus d'un point les vrais principes de l'art, : quoiqu'elle n'ait pas toujours su les appliquer ; elle a éveillé 'de généreuses ambitions et de nobles espérances, qu'elle I n'a pu atteindre, mais que l'esprit français retrouvera plus jtard ; elle a provoqué l'émulation avec les anciens, et si elle n'a pas réussi à en triompher, elle a du moins élevé l'idéal en déclarant la guerre à la trivialité. La roideur, l'emphase, le goût de la trompe et des cymbales, surtout dans les manifestes et les préfaces, ont trop souvent remplacé chez elle la nsûve simplicité et le franc parler des anciens jours. Mais ne refusons pas toute estime à ces valeureux écoliers, qui frayèrent la route aux maîtres, en annonçant du moins la Terre Promise, et que les maîtres ont trop longtemps oubliés et dédaignés. Tirons de là aussi cette