LES PAMPHLÉTAIRES JÉSUITES

Embusqués aux portes du royaume, de ce petit coin de terre ils rayonnaient à la fois sur la France, l'Angleterre, la Hollande et l'AUemagne. La Flandre devint pour eux ce qu'avait été Genève pour la Réforme, un foyer d'intrigues, un centre de recrutement et un entrepôt de libelles. La plupart de ces productions sont datées de Villefranche comme celles des huguenots Tétaient du Désert, d'EleuthéropoHs ou de Luce-Nouvelle. Un jésuite de Douai, déguisé sous le nom de René de Lafon, ouvrit le feu contre Marion et Pasquier (1599). L'auteur des Recherches était le vétéran de l'opposition contre les Jésuites : lui-môme avait pris soin de le rappeler. Aussi René de Lafon le dénonce-t-il comme un ennemi capital, un fléau, un monstre, dont il demande l'extermination *. Trop faible sans doute pour suffire à une pareille tâche, il appelle de ses vœux lîn vengeur, qui « fasse une générale revue sur ce qu'il a mis en lumière, et un recueil des ignorances, rêveries, âneries, malignités, hérésies et machiavélismes dudit Pasquier, pour lui dresser un tombeau de funeste mémoire où il soit encoffré tout vif; où les corbeaux et vautours viennent de cent lieues à Todeur ; où les hommes n'osent approcher de cent pas sans boucher leur nez, pour la puanteur ; où les ronces et les orties croissent, où les vipères et basilics nichent, où les chats-huants et butors chantent. » La grâce et la légèreté ne sont pas, on le voit, le tredt distinctif d'une telle polémique. Cette longue psalmodie retentit comme un glas funèbre mêlé au croassement des oiseaux de proie. Le . vengeur évoqué parut' en fin : ce fut Richeome.

On a soupçonné que Richeome, ami des métamorphoses, pourrait bien être déjà le prétendu René de Lafon. Aurait-il voulu préparer son entrée en scène par un petit prologue, où il se serait fait s^pel à lui-même? La chose n'est pas impossible.^ Quoi qu'il en soit, le P. Richeome était alors avec le P. Coton: une des colonnes de la Société. Ses amis et ses admirateurs, car il en eut, lui décernèrent le titre de Cicéron français. C'était, à vrai dire, dépasser toutes les libertés pcr-

1. Réponse de René de Lafon poar les religieux de la compagnie de Jésus.

mises de Thyperbole. S'il fut jamais un Cicéron dans la chaire, il cessait de l'être la plume à la main, bien que ses ouvrages aient fait, dit-on, les délices de Henri IV. Nous croirions volontiers qu'il était plus facile au roi de les admirer que de les lire. VIdolâtrie huguenote, le Panthéon huguenot, offraient un mince sujet de distraction, et n'auraient jamais sans doute fait grand tort à la Réforme, si l'éloquence seule avait dû en triompher, Richeome fut plus heureux contre Pasquier. La Chasse du Renard Pasquin n'est point un chefd'œuvre, tant s'en faut; mais c'est du moins une vraie satire : l'ennuyeux théologien s'est décidé à devenir un facétieux libelliste. Il nous promet l'écorchement du Renard, si nous prenons goût à la chasse. Essayons donc.

Le début n'est pas gai, il faut l'avouer, et rappelle trop les chats-huants et les butors de René de Lafon. « Gomine vous êtes fort vieil, dit-il à Pasquier, et sur le bord de votre fosse, l'arrêt que je mets maintenant au jour, après votre mort tiendra lieu de la moelleuse oraison funèbre qu'on pourra faire en l'honneur de votre glorieuse mémoire. » Cette lugubre facétie, jetée à la face d'un vieillard de soixante-dix ans, était moins digne d'un Cicéron que d'un croque-mort. Malgré ce préambule, la dispute tourne bientôt en farce : les costumes et le langage ont un air de carnaval. Pasquier s'est métamorphosé en renard : Richeome s'est travesti en gentilhomme sous le nom de sieur Félix de la Grâce. A l'abri de ce masque, il intrigue, turlupine et invective son adversaire, comme dans une descente de la Courtille. « Maraud de Paris, petit compagnon, porte-panier, vendeur de sornettes, simple ragache, et qui ne mérite pas d'être le valleton de mes laquais.... Bélître.... Sot par nature, sot par bémol, sot par bécarre, sot à la plus haute graisse, sot à triple semelle.... Renard Pasquin^ renard velu, renard chenu, renard pelé.... » Tel est l'aimable carillon dont le sieur Félix de la Grâce, tout gentilhomme qu'il est, caresse les oreilles de Pasquier. Et pourtant, qu'on ne s'y trompe pas, nous ne sommes ni à la halle, ni au cabaret; mais dans une société choisie, chez un seigneur de Poitou, et de bonne race.

LÀ CHÂSSE âU renard PâSQUIN. 203

Comme dans le Catéchisme, la conversation s'engage à la fin du repas entre un gentilhomme, un théologien et un maître des requêtes : on s'entretient des conversions opérées dans le Midi par l'entremise des révérends pères Jésuites. Tout à coup, arrive un quatrième personnage d'assez mauvaise apparence, à l'air goguenard et effronté, venant de Paris, et portant sous son aisselle quelque chose comme des paquets d'almanachs, de petits livres ou de chansons. On a bientôt reconnu Pasquin. Personnage fort sot, fort ignorant et fort bavard, notre homme tranche du capable, et fait grand bruit de don Catéchisme, où il a compilé tout ce qui s'est dit, se dit ou se dira contre les Jésuites. Il se vante d'avoir découvert le pot atix roses, en livrant au monde tou» les secrets de la Société. Mais patience ! M. Pasquin aura son tour : il lui faudra subir et l'interrogatoire du Gentilhomme, qui le surprend en flagrant délit de mensonge ; et la science du Théologien, qui lui démontre son ignorance en droit canon ; et l'éloquence du Maître des requêtes, qui le renvoie sur les bancs de l'école pour y apprendre le droit civil. Dès la première séance il est atteint et convaincu : 1* d'ivrognerie, comme son maître Rabelais ; 2^ de calomnie envers la Société de Jésus, dont il a souillé la blancheur immaculée ; 3» d'offense envers la majesté de nos rois, qu'il a diffamés dans ses Recherches, Le lendemain à l'approche d'un nouvel interrogatoire, maître Pasquin tente de s'échapper sous la peau d'un renard, et se cache dans les halliers.

Ramené devant le tribunal, il se voit accusé d'infanticide par le Maître des requêtes, qui lui reproche d'avoir contredit à l'Évangile, en détournant les jeunes enfants de fréquenter les collèges des Jésuites, pcfur les précipiter dans l'enfer de l'Université. Le vertueux magistrat met en relief l'esprit incrédule des maitres-ès-arts, docteurs, recteurs, qui n'ont d'autre religion que de Pindare, d'Anacréon, de TibuUe ; et il rappelle, à ce sujet, le fameux souper d'Arcueil et le bouc de Ronsard, en mémoire sans doute d'un certain sonnet dont nous avons déjà parlé plus haut. Après trois séances consacrées à l'écorchement du Renard, la cour rend son arrêt. Elle

20i LIVRE IIT. CnAPITRE X.

condamne le CaUchisme au feu, et renvoie l'auteur coilTo d'un bonnet jaune plumaché d'une queue de coq, et la marotte en main. On serait tenté de se demander si le juge n'en était pas au moins aussi digne que l'accusé. Richeome a du premier coup porté la dispute à un diapason qu'elle ne devait guère dépasser. Il a toutes les extravagances d'une imagination drolatique, le vocabulaire poissard complet, les grosses épithètes de carrefour, de collège et de sacristie.

VAmphitheatrum honoris * de Scribani vint mêler le flot bruyant de sa latinité au français coloré du P. Richeome. Cette fois, l'attaque était dirigée contre le Parlement tout entier : le grave président du Harlay, Tinflexible adversaire des Jésuites, s'y trouvait désigné sous le nom de Polyphème. Le Roi lui-même était effleuré ; mais il ne voulut pas s'en apercevoir, et envoya des compliments à l'auteur, en échange de ses injures. Scribani était un personnage considérable, Recteur de Bruxelles et d'Anvers, chargé de plusieurs missions diplomatiques par le roi d'Espagne, fort écouté à Rome, bon de toutes façons à ménager. Son livre, poursuivi en France par les rancunes du Parlement, circula sous le manteau. C'était là du reste une de ces œuvres hybrides comme le Catéchisme et le Passe-partout, véritables boîtes à mitraille chargées de prose, de vers, de calembours, de distiques, d'épigrammes, de déclamations furibondes, etc. Ancien professeur de rhétorique, auteur d'un recueil de centons Ovidiens et Virgiliens, Scribani avait fait de son Amphitheatrum un Cahier de Flores ad usum exsecrandi. Écoliers et régents y avaient mis la main ; on eût dit que tous les carillons des collèges flamands et belges entrdent en branle. Ce prétendu Amphith'éâtre d'honneur ou d'horreur, comme l'appelait Dumoulin, était tout simplement une sellette, un pilori, où comparaissaient tour à tour les ennemis de la Société, depuis Calvin et de Bèze jusqu'à Marion et Servin. Arnauld et Pasquier occupsdent de droit les meilleures places : leur âme était vouée au diable, leur corps aux loups, aux chiens et aux corbeaux :

1. Publié sous le nom de Clari BonarsciU anagramme de CaroM Scribanii