III. Ici intervient un nouveau facteur
Du silex taillé au silex emmanché dans un morceau de bois, il y a loin ; et de cette hache de pierre à la machine à vapeur, il y a encore plus loin.
A partir du jour où l'homme a eu l'idée d'encastrer un silex dans un manche, cette idée se reproduit constamment : et l'outil qu'il a fait lui sert à reproduire l'outil déjà acquis.
Des milliards de couvercles de casseroles et de marmites avaient été soulevés par la vapeur d'eau. Il faut arriver jusqu'au milieu du dix-huitième siècle pour qu'un jeune observateur, James Watt, tire toutes les conséquences de ce fait. La machine à vapeur est inventée.
Une fois la machine à vapeur inventée, elle est reproduite indéfiniment, et chaque jour y apporte de nouveaux perfectionnements. Elle sert elle-même à sa propre reproduction.
Donc, première conséquence de l'emploi de l'outil :
Pour un produit égal, Voutil nécessite un effort en raison inverse de sa puissance.
(1") Il est bien cnlcndii, ([iiand nous employons le mol c{[orl, qu'il s'agit des efforts humains.
bO LA SCIENT E ECONOMIQUE
Pour un produit égal, l'outil laisse un effort disponible proportionnel à sa puissance.
L'outil, une fois produit, peut être reproduit indéfiniment, et lui-même sert, directement ou indirectement, à sa reproduction.
On me dira : — Une broche à filer le coton ne se reproduit pas elle-même. Non directement ; mais alors intervient l'échange.
On me dira : — Un tableau est un outil de jouissance : cependant il ne peut pas se reproduire indéfiniment, — C'est vrai, au sens strict du mot : mais pourquoi l'original a-t-il tant de valeur et les copies ont-elles une valeur relative si amoindrie ? Paixe que les copies sont relativement faciles.
A cette faculté de reproduction de l'outil, il faut ajouter une autre qualité : la durée.
Un outil est construit, il dure un an, deux ans, dix ans ; une route dure un siècle, deux siècles ; un port, un chemin de fer durent indéfiniment moyennant certains travaux d'entretien ; une maison dure pendant un temps plus ou moins long. Les nouveaux capitaux fixes ne détruisent donc pas ceux qui existent déjà. De là l'accumulation des capitaux fixes.
IV. Nous avons enfermé tous ces outils producteurs d'utilité, plus ou moins subjective, dans ce nom : capitaux fixes.
Or, tous ne produisent de l'utilité qu'à une condition : absorber des matières premières et les transformer en produits.
Chez l'homme de l'âge de la pierre, la dépense de matière première est considérable par rapport au produit. Avant qu'il ait pu se procurer sa hache de pierre, il doit pouvoir vivre pendant de longs jours.
Mettez en regard de l'homme préhistorique, talonné chaque jour par la faim, l'homme de notre civilisation.
L'industrie consomme des capitaux circulants, sous forme d'aliments, pour des milliers d'hommes, sous forme de matériaux, de pierres, de fer, de houille, pendant un laps de temps plus ou moins long. Dans quel but ? Pour construire une maison, un navire, un chemin de fer, un pont, un tunnel, qui ensuite serviront à épargner les efforts humains, à économiser la consom-
