L'ATELIER DE SALNT-LÉGER

L*atelier de Saint-Léger est Tun des plus nettement caractérisés de Troyes. — La Vierge du Breuil, au musée de Cluny; ses rapports avec l'ensemble de Vécole; ses traits distinctifs. — La Vierge de Mesnil-Saint-Père, déformation de celle du Breuil. — La Vierge de Saint-Léger; son maniérisme spécial; la symétrie. — Autres types. — Les Assomptions de la collection de M. de Somzée, de Saint-André-lez-Troyes et de Saint-Ayoul de Provins; recherches de mouvement; caractère particulier des plis de Tatelier. — Maniérisme exacerbé.

L'église de Saint-Léger, petit village au sud de Troyes, renferme une statue de Vierge qui est un des types les plus caractéristiques d'un groupe important que nous avons pu reconstituer. C'est à ce monument que nous avons emprunté le nom de l'atelier, quoique la Vierge du Breuil (près d'Orbais, Marne), qui appartient à la même série et est supérieure à celle de Saint-Léger, eût peut-être mieux justifié cet honneur; mais, outre que quelque complication eût pu se produire du fait que cette statue du Breuil n'est plus à sa place originelle, il eût été assez étrange qu'un atelier aussi essentiellement troyen portât le nom d'une localité de la Brie *. Aussi bien le nom est de peu d'importance, puisque nous ne pouvons malheureusement savoir quel est le maître, d'un talent remarquable, qui a créé le type : les documents en effet sont, comme toujours, muets sur les monuments, et il ne s'agit que d'une simple étiquette. Un seul point nous apparaît clairement : nous avons affaire à un atelier fortement

i. On ignore comment cette statue est arrivée au Breuil, mais il est probable qu'il s'agit d'une commande faite par un personnage du lieu (dont on n'a pas retrouvé le nom) à un atelier troyen.

organisé, dont l'unité de style est certaine, et s'il demeure anonyme, c'est du moins un de ceux où nous pouvons suivre le plus nettement, et dans les séries les mieux graduées, la déformation du poncif original par des compagnons moins habiles : la diversité des mains se fond d'ailleurs dans la communauté de l'inspiration, et ce qui la caractérise; c'est un maniérisme exacerbé, mais non sans charme.

A vrai dire, la Vierge du Breuil (fig. 67) pourrait presque passer encore pour un modèle de sagesse. Recueillie au musée de Cluny, où la ténacité passionnée de Courajod lui trouva un abri, après l'avoir enlevée à un amateur qu'une vente illégale en avait fait le possesseur, elle a pris place entre les deux Vertus de Juliot, et son calme contraste avec la fougue de ses voisines. Le vieux fonds gothique demeure toujours sensible : gothique est l'attitude de la Vierge, droite et sans hanchement marqué, et son geste est ceïui de tant de statues que nous avons étudiées; gothiques sont l'agencement général des draperies, la ceinture avec ses nœuds et son chapelet, les laides manches froncées, les longues boucles de cheveux sortant d'une résille emperlée, et jusqu'à ces deux petites mèches si caractéristiques qui de chaque côté de la raie retombent sur le front. Mais le maniérisme n'en est pas moins là, dans les brisures des plis, sorte d'encoches où s'est ingénié le ciseau de l'imagier; dans certaines gentillesses, telles que cette façon d'ouvrir la chemisette de l'enfant et de faire voir le petit corps à travers la fente, bien que le peu de talent du sculpteur à traiter les nus n'eût pas dû l'engager à d'aussi périlleuses innovations ; dans la manière aussi dont est faite la main. Jadis la main, dans nos statues troyennes, était plutôt grande, solidement musclée, avec des doigts longs et forts ; elle n'en était pas moins élégante dans sa vigoureuse structure et paraissait bien celle d'une bourgeoise habituée au travail \ Avec le progrès des fausses élégances, elle s'affadit quelque peu et ici elle arrive, à force de mièvrerie, à une véritable déformation : le poignet se brise sous prétexte d'assouplissement; sous ces rondeurs grasses que trouent seulement, aux phalanges, d'invraisemblables fossettes, ne joue plus aucun muscle, et ces doigts minces, incapables de saisir, minaudent à l'envi.

Si ces traits ne sont pas propres au seul atelier de Saint-Léger,

1. Le musée du Louvre a acquis de la collection Gréau un intéressant fragment: « une main tenant un vase à parfums >• ; c'est un des plus jolis exemplaires que nous connaissions de ces mains « de transition *.

au contraire une certaine tendance à la symétrie est très caractéristique et ne se retrouve guère que dans les œuvres relevant de ce groupe; or c'est bien là aussi du maniérisme, car si le maniérisme est Tabsence du naturel, rien de moins naturel et de plus voulu, rien de plus éloigné des traditions gothiques de fantaisie et d'imagination, que cette recherche d'un parallélisme tout factice entre les diverses parties d'une œuvre. A la vérité cette tendance se distingue à peine d'ans la Vierge du Breuil, et si elle ne devait pas prendre dans la suite un tel développement, au point de devenir vraiment le signe particulier de l'atelier, il n'y aurait guère d'intérêt à la signaler dans la disposition à peu près identique de ces longues mèches de cheveux bouclés sur chaque épaule et dans les correspondances, sur les côtés, de certains plis de la jupe et du manteau. Pourtant ici même l'on remarque cet arrangement si spécial des rubans de la ceinture qui se retrouve dans toute la série. La plupart des statues troyennes, nous le savons, portent des ceintures arrêtées d'ordinaire par devant au moyen de nœuds d'une extrême précision de dessin; un chapelet y est passé souvent et elles sont ornées parfois d'un bijou, mais presque toujours les bouts en sont coupés assez court. Dans tout le groupe de Saint-Léger, au contraire, ces bouts sont formés de rubans foirt longs, qui ont ceci de très spécial que l'un et l'autre sont parfaitement symétriques et qu'ils épousent véritablement, en s'y appliquant avec une rigueur presque absolue, tous les plis de la jupe *. Rien évidemment ne peut, en bonne logique, justifier cet usage; il est absurde que des rubans flottant dans le costume réel soient sculptés aussi rigoureusement symétriques et qu'ils semblent collés au vêtement, mais on ne saurait douter que cette disposition n'ait été inspirée à 4'imagier par une fausse recherche d'élégance, prélude de ces bizarres excès où se plaira la préciosité de ses successeurs.

En réalité, c'est plutôt un procès de tendance que nous faisons ici à la Vierge du Breuil, car il est difficile de réunir dans une plus juste mesure la noblesse décente de l'art traditionnel et la grâce plus recherchée de la période de transition. Il faut remarquer d'ailleurs

1. Nous devons noter qu'un procédé analogue se trouve dans le groupe de la Visitation de Saint-Jean de Troyes, à !& Sainte Savine du portail de Saint-André-lez-Troyes, et à la Sainte Marguerite de Saint-Germain; ce sont presque les seules fois où nous Payons rencontré en dehors du groupe de Saint-Léger.

que la matière dont la statue est faite ajoute à son charme : c'est un marbre très fin, qui a pris en vieillissant un ton ambré, et où le sculpteur a pu obtenir des finesses que la pierre, même celle de Tonnerre, lui aurait très difficilement données; i plus forte raison ne les aurait-il pas trouvées dans cette craie champenoise où sont prises, pour des raisons d'économie sans doute et parce qu'on avait les matériaux sous la main, presque toutes nos statues troyennes. Le choix des matériaux semble, au reste, avoir été de tradition dans l'atelier, et c'est avec celui des Juliot, auquel on peut croire qu'il fut plus ou moins apparenté, le seul où le marbre ait été d'un usage à peu près constant.

Plusieurs des caractères que nous avons signalés dans la Vierge du Breuil se rencontrent dans celles d'Assencières (au nord-est de Troyes), mais on ne peut guère considérer cet ouvrage médiocre, et d'ailleurs lamentablement barbouillé, que comme un dérivé assez lointain de l'atelier; de même une très étrange statuette de Vierge exposée au Musée National Bavarois à Munich (n° 406) a peut-être été exécutée sous des influences analogues*. Quant à la Viei'ge de Mesnil- Saint-Père * (à l'est de Troyes) — nous n'avons dans ce groupe que des Vierges à citer, et l'on ne voit pas que l'atelier ait créé aucune autre figure, — ce n'est pas une œuvre d'art beaucoup plus remarquable; pourtant elle a ceci de curieux d'être une déformation presque exacte de la Viei^ge du Breuil. A la vérité le compagnon qui copie l'œuvre du maître ne la rend pas servilement, et les changements même qu'il y introduit sont intéressants ; il développe conformément au goût du jour les tendances naturelles à l'atelier, chiflbnne à plaisir les draperies qui dans son modèle étaient d'un dessin régulier, allonge les boucles de cheveux et les rubans de la ceinture, disposés plus symétriquement encore sur les épaules et sur la jupe, et trouve moyen d'ôteràson ouvrage, par ces très légères modifications, toute la grandeur de l'original. Il est rare que l'on puisse saisir sur le vif, aussi nettement qu'ici, la filiation de deux œuvres et l'accentuation par la copie de défauts à peine sensibles dans le modèle.

La Vierge de Saint-Léger-lez-Troyes ' (fig. 68) , qui donne son

1. L'administration du musée n*a malheureusement pu nous donner aucun renseignement sur la provenance de ce monument.