Chapitre sixième

Ha gratiurc Des sceaur Du XII° au XV^ siècle

JE moyen âge attachait aux sceaux une très grande importance qu'il est facile d'expliquer. A une époque oii tout le monde ne savait pas écrire, l'apposition des sceaux à un document lui donnait son authenticité, elle lui assurait l'autorité que, de nos jours, on reconnaît à la signature. Une convention quelconque — diplôme, charte ou contrat — revêtu du sceau des parties contractantes, recevait par cette empreinte sa véracité et la garantie de sa validité.

Le sceau, souvent attaché au parchemin par des cordons de soie ou des lanières de vélin, consistait dans une empreinte de cire de couleurs variées, souvent jaune, parfois verte, noire ou rouge, résultat de l'apposition d'une matrice gravée sur la cire colorée encore molle. C'est par le dessin, par la composition de cette matrice ; c'est par la gravure de ces creux que l'art intervient, et souvent il se manifeste avec une variété de ressources, une convenance, une originalité, et parfois même avec un génie d'arrangement bien remarquables. Dans ces petits monuments on retrouve fréquemment au cours du moyen âge le caractère religieux propre aux siècles de foi ; mais d'autres sentiments s'y révèlent et il n'est peut-être pas de travaux de l'art plastique entrant, autant que la gravure des sceaux, en contact aussi fréquent et aussi immédiat avec les réalités de la vie. La composition de l'artiste dont le cadre affecte tour à tour la forme ronde, ogivale, en amande ou carrée, comporte dans certains cas une scène de plusieurs figures ; plus généralement c'est un seul personnage assis ou debout, un emblème ou des armoiries, surtout après le XI 11^ siècle ; ce sujet principal est entouré d'une bordure plus ou moins large, plus ou moins ornée, mais où presque toujours se trouve gravée la légende qui explique la raison d'être du sceau, faisant connaître le personnage, l'être moral où la corporation dont il émane et dont il atteste la présence, ou tout au moins l'acquiescement à l'acte revêtu de son scel.

Aussi, un archéologue français a pu dire avec infiniment de raison « pour étudier la sculpture du moyen âge, ce n'est pas assez de connaître ce qu'il nous a laissé de statues et de bas-reliefs, mais il est une autre sorte de monuments non moins utiles à consulter ; ce sont les empreintes des cachets et des sceaux suspendus au.K chartes et aux diplômes. Là vous trouverez des témoignages authentiques de l'état de l'art aux différentes périodes. Les .sceaux

128 Ha Sculpture et les Hrts plastiques au paps De Jiiége

sont pour le moyen âge ce que les médailles et les pierres gravées sont pour l'antiquité, et ils ont de plus l'avantage de porter une date. Or en étudiant toute la série des sceaux des monarques et des seigneurs pendant le moyen âge, on reconnaît dans le plus ou moins de beauté du dessin, les mêmes phases et les mêmes révolutions que nous venons de signaler, en passant, pour la sculpture ('). »

La remarque que fait pour l'histoire de l'art en France M. V'itet est si fondée, que nous n'hésitons pas à la faire nôtre, en appliquant ses paroles à la région sur laquelle s'étend notre étude. Sur les bords de la Meuse et particulièrement dans l'ancien pays de Liège, les sceaux méritent, au point de vue de l'art, une étude aussi attentive que les monuments delà sphrao-istique en France, en Angleterre et en Allemagne. Ils ont, à la vérité, déjà été l'objet d'investigations et de recherches à titre de documents historiques et archéolop-iques, mais ils n'ont point encore été étudiés comme œuvre d'art. A ce point de vue cependant ils offrent le plus haut intérêt et ne peuvent être passés sous silence. S'il n'est pas possible de faire ici un cours de sigillographie des pays mosans, ni d'offrir au lecteur une collection complète de ces monuments où se reflète si bien la vie des générations passées, il importe d'en faire connaître quelques exemples à titre de monuments de l'art plastique. Nous ne voulons donc pas traiter ici une matière très intéressante d'ailleurs, mais qui réclamerait tout un livre ; il s'agit simplement de donner quelques aperçus sur les applications d'un art dont, heureusement, un grand nombre de produits ont été conservés. Avant d'en mettre les exemples nouveaux sous les yeux du lecteur, il n'est pas inutile de donner quelques indications générales qui feront mieux comprendre lutilité, au point de vue de l'histoire de l'art, de ce genre de documents.

La forme des sceaux, le dessin de la composition et leur gravure participent étroitement à la marche progressive de l'art, au style de l'architecture, au caractère des arts décoratifs qui en dépendent, de même que les inscriptions qui s'y trouvent sont soumises aux lois o-énérales de l'épigraphie monumentale. Parfois, on peut tirer de la seule forme du sceau des inductions pour en fixer la date. Cependant, d'autres influences que celles du style artistique et du goût de l'époque se font sentir. C'est ainsi que si, pendant la période romane presque tous les sceaux sont de forme ronde, — de même qu'en architecture le plein-cintre domine — il s'établit au XII fe siècle une sorte de classification. La forme ronde reste généralement en faveur auprès des souverains, des seigneurs armés de toutes pièces, chevauchant l'épée à la main sur leur destrier ; les communes, les corporations, les gildes de métiers, les juridictions civiles conservent à leurs sceaux l'ancienne et traditionnelle forme, tandis que les ecclésiastiques, cardinaux, évêques, les abbés et les abbesses adoptent, au contraire la forme ogivale, celle qui est obtenue par l'intersection de deux circonférences égales, jusqu'au seizième siècle, époque où à leur tour les prêtres abandonnent l'ogive pour reprendre la forme ronde ou ovale. La Renaissance étend son influence aussi sur ce domaine particulier, et le clergé n'est pas le dernier à la subir.

Il est vivement à regretter que nous ne possédions aucun renseignement sur les artistes auteurs de ces monuments si intéressants et souvent si remarquables. Sans aucun

I. VlTEï, Étude sur les Benux- Aris. Rapport à M. le ministre de l'intérieur en 1S32. Paris, 184S. Tom. 11, p. 63.

et suc les faorDs De la ffîeuse. — Cbapitre sirièmc. 129

doute c'étaient les mêmes graveurs auxquels incombait la gravure des monnaies. Or, si au dire des numismates les plus compétents, la série des monnaies liégeoises du XI« au XI IP siècle.oftre des types d'une originalité dont on ne trouve guère d'équivalents dans d'autres pays, nous ne craignons pas de faire la même remarque pour les sceaux et d'ajouter que, dans la même région, leur gravure dépasse plus longtemps en originalité et en valeur artistique, celle des monnaies. C'est là d'ailleurs un fait facile à comprendre. Les proportions très exiguës des plus anciennes monnaies, la nécessité de renouveler fréquemment les coins, les types où se révèle souvent l'influence des coins en usage dans d'autres contrées,— comme pour le florin où l'origine italienne se manifeste pendant longtemps — enfin les éléments traditionnels qui se trouvent souvent dans le dessin des pièces ayant cours, laissent moins de champ à l'imagination et à l'initiative de l'artiste. Au point de vue de l'exécution matérielle il est bon de rappeler que le cuivre dont se composent la plupart des matrices des sceaux se laisse beaucoup plus facilement façonner que le fer ; mais combien le graveur devait se sentir plus à l'aise dans l'invention des sceaux où entrent parfois plusieurs personnages et des éléments décoratifs d'une si grande variété ! Combien d'autre part son burin trouvait des ressources plus abondantes en taillant des creux qui lui permettaient d'aborder des proportions plus considérables et des modelés plus énergiquement fouillés ! Aussi suffit-il de jeter les yeux sur une collection d'empreintes de sceaux, pour reconnaître la supériorité de ces sortes de monuments, leur prodigieuse variété aussi bien au point de vue de l'invention qu'à celui de l'emploi des procédés techniques (').

Nous ne pouvons, comme nous venons de le dire, faire ici qu'un choix très restreint parmi les centaines de sceaux de types différents qui existent encore, appendus ou détachés des documents historiques. Ces parchemins sont presque toujours datés, toutefois, il ne faut pas se hâter de conclure à la contemporanéité de la gravure du sceau. Si, en réalité, il était d'usage de briser les matrices des sceaux, après le décès des personnages auxquels ceux-ci appartenaient, les sceaux des communautés religieuses, des corporations laïques et des êtres moraux en général, restent souvent en usage pendant plusieurs générations.Dans ces derniers cas,il convient de recourir à la charte la plus ancienne à laquelle l'empreinte est apposée et au style du travail.

Très généralement pour les évêchés, les administrations ecclésiastiques, les abbayes et les maisons appartenant à des corporations religieuses et souvent même aussi pour les corporations civiles, ce sont les saints patrons des communautés et des corps de métiers qui sont représentés sur les sceaux. Il est donc très utile de les étudier au point de vue de l'iconographie religieuse.

Les sceaux des évêques représentent souvent, dans les plus anciens types, ces dignitaires de l'Église simplement en buste, avec la crosse, réminiscence peut-être des médailles et des monnaies antiques ; plus tard, surtout à partir de la seconde moitié du XII' siècle,

I. Il y aurait un travail très intéressant à faire sur la sigillographie de l'ancien pays de Liège. L'ouvrage publié par M. A.GVEsysON sur hi Si!fil/i>i(rup/iie (f^lrrds, pourrait servir de guide à cet égard. Cependant avec les moyens de reproduction dont nous disposons aujourd'hui, il ne serait pas difficile de donner des pl.anches plus complèlement

satisfaisantes.

Hist. de la Sculpture. '7

ira Sculpture et les Hrts plastiques au paps De JUt^z

les évêques figurent sur les sceaux revêtus des insignes de leur dignité ecclésiastique, assis sur le trône épiscopal, tenant la crosse, parfois un livre ou un attribut de leur autorité et de leur mission d'enseignement. Plus tard, vers le XIV^ siècle, la composition se complique d'un dais architectural, des armoiries de l'évêque, et parfois d'autres accessoires qui donnent une grande richesse à l'ensemble. Le nom de l'évêque et celui de son évêché servent d'encadrement ou de bordure à la figure représentée ; les sceaux des abbés offrent à peu près la même disposition.

Les souverains laïcs, mais surtout les comtes, barons et chevaliers, aimaient à se faire représenter sur les sceaux, armés de toutes pièces, le glaive d'une main, l'écu de l'autre, galopant sur un cheval également caparaçonné de toutes pièces, avec la schabraque armoriée volant au vent en plis gracieux; les types de ce genre sont très nombreux. Nous donnons ici le sceau du seigneur de Fauquemont très bien gravé.

Sceau et contre-sceau de Thyerri de Fauquemont.

Les villes généralement choisissent pour emblème la porte fortifiée qui affirme leur puissance en assurant leur sécurité ; le graveur sait introduire habilement les armoiries de la cité dans son ingénieuse composition. Parfois cependant le moyen âge ne dédaigne pas le jeu de mot ou le 7'eâus. Le sceau de la ville de Looz, que nous donnons ci-dessous, offre un assez joli type du premier exemple. Celui de la ville de Fosses, représentant un ouvrier terrassier maniant son outil en creusant la terre, pour faire une fosse, ne peut être interprété que comme des armes parlantes.

Enfin les sceaux des corporations d'artistes et d'artisans reproduisent généralement, à titre d'emblème, l'outil ou les outils dont se servaient les artisans réunis en corps de métier. L'instrument de travail devient ainsi le signe de la force de l'être collectif Exceptionnellement on voit aussi, comme nous venons de le dire, le saint patron de la gilde ou de la

et 0ur les borDs De la ffîeuse. — Cbapitre sijcième.

communauté ouvrière sur les sceaux des corporations, parfois aussi ce sont de véritables armoiries, comme l'étaient ceux du métier des tanneurs et des drapiers de Liège.

Le contre-scel se trouve fréquemment au revers de l'empreinte des grands sceaux des souverains, des évêques ou des administrations les plus importantes. C'est une double garantie de l'authenticité de l'acte.

L'image de la sainte Vierge assise sur un trône et tenant l'enfant Jésus, apparaît assez fréquemment dans les sceaux du pays de Liège. Le sceau de l'abbaye du Val-Saint- Lambert établie à deux lieues de la ville de Liège nous offre dans le domaine de la sphragistique un exemple du groupe que nous avons souvent rencontré et dont nous avons étudié les types dans la statuaire. Le style de ce sceau et son épigraphie appartiennent à la seconde moitié du XI Ile siècle.

Il est à peine nécessaire de faire observer que l'image du saint patron du pays, de son apôtre et martyr, de celui que le langage populaire nommait <i le bien-aimé saint Lambert»

ta Sculpture et les Hrrs plastiques au pags rie JJitst

figure très fréquemment sur les sceaux, notamment sur celui qui était apposé aux documents émanant du chapitre de la cathédrale. Le type, à la vérité, a été modifié à différentes reprises, mais le personnage principal et la pensée restent les mêmes. Xous ne poursuivrons pas l'histoire du sceau du chapitre cathédral de Saint-Lambert dans toutes ses transformations et dans ses développements successifs ; cependant il nous semble utile d'en reproduire trois exemples très intéressants, d'autant plus considérables pour l'histoire de cette branche des arts plastiques qu'il ne semble pas douteux que la gravure des sceaux du corps le plus important du pays était confiée aux meilleurs artistes de la région. Nous reproduisons ci-dessous le plus ancien de ces sceaux dont le travail semble remonter à la fin du XII^ siècle, bien que nous le trouvions apposé seulement à une charte de l'année 1271. Saint Lambert y est représenté assis sur son trône épiscopal ou cathedra, dont la forme très ancienne, est curieuse. Il est revêtu de la chasuble, du rational et de la dalmatique. De la main droite il tient une palme, que probablement il ne faut pas interpréter ici comme le symbole du martyre, tandis que de la gauche il tient un livre ouvert. Il a la tête nue entourée du nimbe. Le caractère épigraphique de la légende qui entoure le sceau est également ancien et ne semble pouvoir être postérieur au XI I^ siècle.

►J. HHÏÎCTH. XlÇJSXB-. Dei. (KB.JXm.n. EOGBHXSe. eCCIieHIG. BIIilK.

et contre-sceau du chapitre de Saint-Lambert à Liég^e.

(La gravure du contre-scel est certainement de date plus récente que celle du sceau.) Voici un second sceau où saint Lambert est représenté avec une mitre très basse, telle qu'on les voit à l'origine de cet insigne épiscopal. Il porte la crosse de la main droite, et

et sur les boros De la ffîeuse. — Cîjapitre sirième.

sans doute par une distraction du graveur, il semble bénir de la main gauche. Une particularité non moins étrange, c'est que la tête n'est pas nimbée.

Nous donnons ici un troisième sceau du même chapitre de Saint-Lambt-rt, où le patron du pays est représenté assis sur un trône, mitre en tête et revêtu des ornements pontificaux, tenant de la main gauche la crosse épiscopale et bénissant de la main droite. Des deux côtés, des anges soutiennent un drap d'honneur derrière le trône du saint; plus bas l'artiste

134 Ifa Sculpture et les Hrts plastiques au pags Qc Biége

a introduit aux côtés du siège l'aigle, les armes du Saint Empire romain dont relevait la principauté de Liège.

Le contre-scel représente la scène du martyre de saint Lambert, conformément au type traditionnel dont nous retrouvons un exemple amplifié sur un sceau de la cathédrale dont la matrice a dû être gravée du temps d'Érard de la Marck, mais qui servait encore à sceller des chartes au X\^IIP siècle. Les plus anciens documents revêtus du grand sceau que nous reproduisons datent de 13 14 (').

Il nous reste à examiner quelques sceaux d'évêques ou d'élus de Liège et qui, par conséquent, se rapportent à des dates certaines.

Très probablement le sceau d'évêque de Liège le plus ancien qui nous ait été conservé est celui de Notger ; il s'en trouve une empreinte appendue à la lettre de cet èvêque, datée du 19 juin 980, adressée à Womase, abbé de Saint-Pierre, au mont Blandin à Gand (-).

Parmi ces monuments les plus anciens parvenus jusqu'à nous se trouve le sceau d'Otbert, 1092-1119 (3). L'évêque représenté en buste, revêtu des ornements pontificaux, — sans la mitre que les évêques ne portaient pas encore — tenant de la main gauche la crosse épiscopale d'une forme très ancienne et fort simple, et bénissant de la main droite ; légende ^ otkertvs. gratia. dei. épis. Pendant les vingt-sept ans de règne de cet èvêque des événements mémorables s'accomplirent dans la principauté. La première croisade fut prêchée et conduite à bonne fin, et nous avons vu qu'Otbert, en politique habile, profita de ce mouvement héroïque de la chrétienté pour opérer l'acquisition du duché de Bouillon, au moyen d'avances dont les monuments de l'orfèvrerie firent les frais, et combien les moines dépouillés jugeaient avec sévérité un acte qu'ils ne pouvaient empêcher. On sait d'ailleurs que le même èvêque prit parti pour l'empereur Henri IV, en lutte ouverte contre le pape, et qui, abandonné de tous, vint en ïio6, mourir à Liège, entre les bras d'Otbert, plus fidèle à son impérial ami qu'à son père spirituel, le chef de la chrétienté.

La composition du sceau est d'une grande simplicité, et la gravure de faible relief Les modelés, notamment dans les plis des draperies, sont conduits avec beaucoup de délicatesse ; la tête imberbe est également traitée avec la finesse d'un burin très sûr et le visage, vu de face, semble avoir le caractère du portrait. L'épigraphie de la légende est entièrement romane. Dans l'ensemble du travail on croit reconnaître comme un dernier écho de la gravure des médailles antiques. Si nous nous rappelons d'ailleurs que c'est sous le règne d'Otbert que la cuve baptismale fondue par Lambert Patras fut placée à l'église de N.-D. aux Fonts, nous constaterons une fois de plus que les arts plastiques avaient alors pris un développement considérable dans les régions mosanes.

A titre de point de comparaison nous rappellerons le sceau de la ville de Saint-Trond que nous avons reproduit page 27 qui, malgré son épigraphie et son style romans, parait appartenir à une période un peu plus avancée ("*).

1. Le sceau et le contre-sceau du chapitre de Saint- Lambert ont été reproduits dans l'ouvrage du chevalier de Theux sur le chapitre de Saint-Lambert, dans une planche qui sert de frontispice à ce livre. Ici, au rebours de l'observation que nous avons faite p. 132, nous croyons la gravure du contre-scel assez considérablement plus ancienne que celle du sceau.

2. Le dessin de ce sceau a été donné dans le Messager des Sciences historiques, année 1S41, pp. 137-204.

3. V. la reproduction de ce sceau, page 1 1 de notre étude. Reproduit p. 27.

et suc les botDs De la fficusc. - Chapitre sirièmc.

Comme nous l'avons fait observer, la période ogivale se marque aussi bien dans le domaine de la sphragistique que dans celui de l'architecture et de la statuaire ; les sceaux de l'évêque Jean d'Eppes et celui de l'élu Henri de Gueldre qui devait laisser de si tristes souvenirs dans l'histoire de Liège témoignent, aussi bien par la forme générale que par le style des draperies, l'évolution qui s'est opérée dans les arts du dessin.

et contre-sceau de Jean d'Eppes (1230-1238).

Henri de Gueldre, élu 1249, fut évêque jusqu'en 1274, année où il se vit forcé de résigner l'évêché. L'élu est représenté sur le sceau, tenant une palme de la main droite et un livre

let contre-sceau de Henri de Gueldre (élu 1247-12591

ira Sculpture et les Hrts plastiques au paps De XLiést

fermé dans la main gauche. Il ne porte ni la mitre, ni aucun vêtement liturgique ou insigne de la dignité épiscopale. Ce sceau qui a été gravé pendant les douze années qui suivirent l'élection de Henri, révèle donc bien la vérité historique, et la situation du prince dissolu qui, à juste titre, redoutait l'onction sacerdotale. Le contre-scel le représente à genoux, dans l'attitude de la prière avec la légende : miserere mei devs. — C'est le reflet d'une époque où même le prévaricateur endurci sentait qu'il avait besoin de miséricorde et ne désespérait pas de l'obtenir.

Si aux exemples que nous avons fait connaître nous ajoutons les sceaux d'Adolphe 1 3 1 3- 1344 et celui d'Englebert de la Marck (i) son successeur 1 345-1 364, plusieurs des types de sceaux épiscopaux les plus remarquables jusqu'au XIV" siècle inclusivement, auront passé sous les yeux du lecteur. Ils suffisent sans doute à faire comprendre les développements successifs de ce genre de compositions et leur importance, trop méconnue à nos yeux, dans l'histoire des arts plastiques, mais ils ne sont pas suffisants pour donner une idée de l'extrême variété de ces monuments et l'intérêt qui s'attache à l'étude de la sigillographie mosane.

Le sceau d'Englebert de la Marck, montre toutefois la richesse et la grâce que la gravure des sceaux avait atteintes vers la seconde moitié du XIV" siècle. Ici nous voyons l'évêque assis sur un trône, dans la majesté et l'éclat de sa dignité de prince et d'évêque.Un lion est à ses pieds ; les écus aux armoiries de sa famille sont appendus aux clochetons et aux arcatures de la chaire épiscopale, dont les détails architectoniques s'épanouissent en un dais où la sainte Vierge et l'Enfant Jésus apparaissent comme les protecteurs de la principauté représentée par son souverain.

Sceau d'Adolphe de la Marck.