LION ÉCRASANT UN SERPENT, BRONZE DE BARYE

(Terrasse du bord de l’eau, aux Tuileries.)

qui se payent aujourd’hui au poids de l’or — tous les grands et petits bronzes, tous ces précieux objets aux adorables et chaudes patines, qui constituent, à proprement parler, l’Œuvre de Barye1.

Quelles étapes! Ce sont d’abord le Tigre dévorant un Gavial, du Salon de 1831, dont le bronze, acquis par le ministre de l’intérieur, figure maintenant au

1. Nulle parties œuvres de Barye n’ont été appréciées et collectionnées comme en Amérique. M. Walters, de Baltimore, a envoyé à lui seul 50,000 francs pour la souscription ouverte en vue d’élever un monument à la mémoire du grand artiste. Sur la même initiative, M. Charles Kay, de New-York, a publié un livre somptueux, aussi bien écrit qu’admirablement illustré, Barye, Life and Works.

Louvre, et le grand groupe du Lion écrasant un Serpent , du Salon de 1832, fondu par Gonon, chef-d’œuvre dont l’Etat avait acheté l’épreuve unique pour en décorer la terrasse du bord de l’eau, aux Tuileries; puis, au Salon suivant, une suite de petits bronzes, parmi lesquels le Charles VI dans la forêt du Mans, un peu dans le goût romantique d’Antonin Moine, le buste du Duc d’Orléans, Y Éléphant d’Asie, Y Ours de Russie et Y Ours des Alpes ; en 1833, une série d’aquarelles d’animaux et quelques bronzes, notamment le Tigre dévorant un Cheval; en 1834, les neuf groupes de figurines de femmes nues, d’un style si original, formant le surtout de table du duc d’Orléans, des bronzes encore et les plâtres du Cerf surpris par un Lynx et de la Panthère dévorant une Gabelle; en 1835, un Tigre colossal, en pierre, pour le Musée de Lyon, et le même, réduit en bronze, pour M. Thiers. En 1836, Barye est refusé au Salon, le plâtre seul du Lion au repos est accepté; il vient de finir le merveilleux bronze du Cerf surpris par un Lynx, épreuve unique offerte par le duc d’Orléans à Alexandre Dumas. Barye restera

dix années éloigné du Salon. En 1837, il exécute Y Eléphant écrasant un Tigre ; en 1838, une délicieuse statuette équestre de Bonaparte; en 1839, le modèle en plâtre du Lion de la Colonne de Juillet, une de ses créations culminantes; en 1840, le groupe romantique de Roger et Angélique sur un Hippogriffe ; YAuroch dévoré par un Serpent, de la collection de M. Bonnat; en 1842, la Biche au repos; en 1846, l’admirable groupe en bronze de Thésée et le Minotaure; en 1847, le grand Lion en bronze du guichet du Louvre; en 1848, année capitale dans la carrière du maître, au moment même où Rude touchait à son apogée, le groupe justement célèbre du Lapithe combattant le Centaure et le plâtre du grand Jaguar dévorant un Lièvre ; en 1850, il reparaît au Salon avec une épreuve en bronze du Lapithe combattant le Centaure, achetée par l’Etat (aujourd’hui au Louvre); en 1851, il reçoit la commande des mascarons du Pont-Neuf; en 1852, il coule en bronze son chef-d’œuvre suprême, le grand Jaguar dévorant un Lièvre, dont il n’a été tiré que quatre ou cinq épreuves, sous les yeux de l’artiste. L’une d’elles, acquise par l’Etat, est au Musée du Louvre; une autre appartient à M. Walters, une autre à M. Bonnat, admirateur passionné du génie de Barye et grand collectionneur de ses œuvres. C’est dans cet incomparable morceau, peut-être, que Barye a mis le plus de tragique grandeur, de poésie, de maîtrise et d’éloquente simplicité. En 1854, Lefuel succède à Visconti dans la direction des travaux du nouveau Louvre, et Barye est chargé de l’exécution de quatre grands groupes décoratifs en pierre, la Paix, la Guerre, la Force et YOrdre, placés trop loin du regard et qui, du reste, n’ajoutent rien â sa gloire. En 1855, une médaille d’honneur lui est décernée â l’occasion de l’Exposition universelle. En 1862,