XII AVANT-PROPOS

sent les hommes tomberont en désuétude. Sans doute, protégé par ses institutions et ses cérémonies, le catholicisme se maintiendra plus longtemps que ne l'imaginait le Persan de Montesquieu. Mole sua stat; mais la vertu féconde, la vie se retire de lui. Il ressemble à ces vieux arbres découronnés par la tempête, rongés au cœur, vides de moelle et qui gardent sous leur écorce à peine assez de sève pour faire reverdir les rameaux inférieurs et répandre à terre l'ombre d'une maigre frondaison. Les foules qui remplissent les églises font illusion; parmi ces multitudes et surtout parmi les apologistes bruyants du catholicisme, combien ont une foi sérieuse? Sous Dioclétien, sous Julien, on vit le paganisme refleurir; le crépuscule des anciens Dieux n'en était pas moins irrémédiable.

Le catholicisme disparaîtra peu à peu, par la force des choses, plus encore que par le progrès de la raison. Il disparaîtra comme les races d'animaux éteintes par les révolutions du globe, comme le mammouth et l'ichtyosaure. Il disparaîtra parce qu'il ne sera plus viable, parce qu'il implique une conception de l'univers et de la condition humaine que, dans le monde transformé par l'esprit moderne, personne n'admettra plus.