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L'Église russe porte sur sesregistres 10,950 membres, distribués comme il suit :
Paroisse de Sitka........ ..... Ho 2 275 — d'Ounalaska......,.. .....,..,.. 1364 —- de Belkovaki...,,,. .,,,.,,..,.,: 633 — CUUROMMR, cocon svtei . 2606 — de Prébylov.............. ot 372
Mission de Nuskegak.............. ..... 2848 — de l’Youkon..... EE PAL APE UE 2252 — de Kenai....... Sr Nues Serre. 600
Mais sur ces chiffres la moitié au moins de ceux qui concernentles missions du Nord, soit 2,500, peuvent être regardés comme purement fictifs : 4,013individus sont à moitié civilisés, un petit nombre savent lire et écrire, les autres sont absolument des sauvages.
Si l'acquisition de l'Amérique Russe a ajouté une immense élendue de terre et de côtes aux domaines de l'Union Américaine, on ne peut pas dire que jusqu'ici elle ait ajouté beaucoup à sa richesse et à sa puissance. « L’Alaska, dit M. Pétroff, estaujourd'hui et a été depuis son annexion aux États-Unis une chose de pure convention. Classé comme territoire, il n'en a que le nom sans l'organisation. C'est un district douanier disposant pour la perception des droits de douane d’un « collecteur » et de trois « députés » séparés par des centaines et même des milliers de milles. Toutes ses lois se borneut à quelques règlements fiscaux. Il n'a ni comté ni subdivision, et, naturellement, pas de capitale. Le collecteur des douanes et le seul représentant des lois de police, un bâtiment de guerre, sont l’un et l'autre à Sitka, en dehors, de toute communication avec la masse du territoire si ce n’est San-Francisco.
« Dans la bande de terre entre le cap Fox et le mont Saint-Elie, de 300 milles de long sur 30 à 60 de large y compris les îles, soit environ 18000 milles carrés, il y
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a environ 900 blancs ou créoles pouvant exercer les droits de citoyens et 5,000 Indiens sauvages, ensemble à peu près suffisant pour l'organisation d'un petit comté.
« Dans toute la région orientale on compte 139 blancs du sexe masculin, dont 3 jeunes garcons, el5 du sexe fémiuin, dont une petite fille : ce qui laisse d'adultes blancs 136 hommes et 4 femmes. Parmi les créoles 400 ou 500 sont suffisamment intelligents pour comprendre ce que veut dire un gouvernement constitutionnel, bien que ne parlant pas l'anglais, ce qui ne donne pas même une moyenne d’un citoyen possible sur 1,000 milles carrés, el cela même sans tenir compte de ce fait que beaucoup des hommes sont étrangers. »
Après la cession du pays aux Américains il y a eu chez ceux-ci un moment d’engouement et nombre d'expédilions commerciales se sont organisées à San Francisco, au golfe de Paget et sur d'autres points du Pacifique en vue d'étudier et d'exploiter les ressources de l'acquisilion nouvelle. L'importance relative du commerce des fourrures ne laissait pas de doute, et l'on ne tarda pas à reconnaître qu'il dépassait les données mêmes annoncées par les Russes. La recherche des métaux précieux dont on attendait beaucoup n'a pas réaliséles espérances conçues tout d'abord, et l'industrie minière, en général, neparaît pas devoir être très rémunératrice. Les pècherics, déjà considérables, sont susceptibles de grands développements, bien que jusqu'ici, faute de débouchés sur la côte du Pacifique, la production ait suffi amplement à la demande. Les régions boisées sont très étendues, les essences de cèdres et de pins y sont nombreuses; mais certains États de l'Union possèdent d'immenses forêts d’une exploitation plus facile de beaucoup et supérieures comme qualité de bois. Les ressources agricoles n'arrivent qu'en dernier et ne peuvent guère figurer
que pour mémoire. Ge n'est pas que le sol soit stérile; beaucoup de points de cette région ont les qualités nécessaires pour donner même de belles récoltes de céréales et de tubercules. La difficulté sous ce rapport vient du climat qui, sans être trop rigoureux, est d'une désolante humidité; l'Alaska est par excellence le domaine des brouillards et de la pluie, plus encore que du froid.
Les intérêts commerciaux de l'Alaska occidental peuvent se diviser en commerce des fourrures et en commerce de la pèche, le premier étant naturellement le plus important, Les peaux des animaux marins surtout sont extrèmement précieuses. Les 5,700 peaux deloutres marines embarquées pendant la saison de 1820 représentent une valeur de 600,000 dollars (soil 3,120 000 francs) sur le marché de Londres, et les 109,000 peaux de phoques une somme infiniment supérieure à { million de dollars, Les principaies fourrures terrestres peuvent s'évaluer annuellement ainsi : 10,000 martes, 8,000 renards, 1,000 ours, 4,000 castors, 20,000 minks représenlant ensemble une valeur de 80,000 dollars ou 416,009 francs.
Les pècheries envoient au marché de San Francisco 600,000 morues des îles Shumagin, valant environ 70,000 dollars (364,000 francs); et 2,000 barils de saumons valant de 12,000 à 15,000 dollars (soit de 62,000 à 78,000 francs).
Pour ce qui est des approvisionnements de vivres, l'Alaska occidental est un bon client pour San Francisco. Il a reçu en 1880, par l'entremise des maisons de commerce seules, 48,200 barils de farine (de 89 kilog.), 3,452 caisses de pain durci, 753 caisses de thé et 2,948 demibarils de sucre, Il consomme au moins 50,000 livres (plus de 22,000 kilog.\ de tabac en feuilles,
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Le grand lrait caractéristique du pays, ce sont Îles distances énormes qui séparent les différents groupes d'habitants. |
L'Alaska peut être divisé en quatre grandes régions : 1° La région de Sitka ou extrémité méridionale et l'archipel Alexandre; 2° la région aléoutienne ou péninsulaire comprenant la chaîne des îles Aléoutiennes avec la péninsule et Kadiak, ainsi que les nombreux îlots contigus ; 3° Jarégion de l’Youkon qui embrasse tout le pays du golfe de Norton à la baie de Bristol et va jusqu'à Nulato sur l'Youkon et la redoute de Kolmakovsky sur la Kouskokwime ; 4 le grand intérieur qui renferme toute la portion au nord de l'Entrée-de-Cock vers fa mer Arctique, s'étend du côté de l'est jusqu'à la frontière de la Nouvelle-Bretagne et touche à l'ouest les points de Nulalo et de Kolmakovsky sus-nommés.
La région de Sitka est essentiellement montagneuse : il en est de même desiles. Elle est partout coupée de canaux et de lagunes, Tout voyage par Lerre y est impossible, sauvages et blancs, tous voyagent par eau.
La région aléoutienne et péninsulaire est volcanique et non moins accidentée. Elle est généralement boisée. le sommet des collines est couvert de grands herbages, mais sur tous les points l'humidité est excessive, c'est un complet marécage.
La région de l'Youkon est très remarquable. Au delà des contreforts des montagnes s'étendent de vastes plaines plates ou {oundras peu propres, toutefois, à l'agriculture ot fort peu habitables pour des colons américains. Le commerce des fourrures est loin d'y valoir celui des deux régions précédentes. Ces immenses toundras liachées de petits lacs et de milliers de petits canaux n'ont guère qu'une végélalion aquatique ; l'été les moustiques y pullulent et l'hiver elle est balayée par d'effroya-
bles tempèles de neige ou pourgas. Ajoutons qu'en tout temps la côte est difficile.
Cette région compose environ les cinq sixièmes du territoire tout entier. Le grand intérieur, qui lui emprunte beaucoup de ses traits, semble destiné à rester la possession non disputée des tribus sauvages qu'il recèle.
Le tableau tracé par le récent explorateur de l'Alaska n'offre, on le voit, rien de bien séduisant. M. Pétroff, toutefois, tient, on le sent, à ne pas se montrer plus sévère que de besoin dans son appréciation des ressources possibles de l'ancienne possession russe. « Il apparaît, en somme, dit-il quelque part, sous forme de conclusion, dans son très curieux rapport soumis au Congrès de Washinglon, que l'Union Américaine possède dans l'Alaska une immense élendue de terre et de mer, qui sans doute n'invite pas à l’émigration de nos États el Territoires plus favorisés, mais qui n’en recèle.pas moins, dans les dentelures de ses côtes et dans son vaste intérieur, des ressources d'une valeur économique qui peut être importante pour les Américains. »
