SISMIQUE

L'esprit humain n'a une claire compréhension d'un phénomène naturel qu'à partir du moment où Ton peut non seulement définir, mais mesurer sa grandeur ou son intensité, et le mouvement sismique n'échappe pas à cette nécessité fondamentale. On ne saurait, en effet, se contenter des vagues vocables rencontrés à chaque instant dans les relations des tremblements de terre : faible, fort, violent, terrible, etc., et dont lé sens est forcément influencé par le plus ou moins d'accoutumance qu'a l'observateur des secousses terrestres. Tel séisme paraîtrait violent à un habitant du centre de la France qui semblerait très normal à tout le monde au Chili ou au Japon.

Dans la pratique courante des observations sismologiques, on a dû se contenter, faute de

mieux, d'échelles conventionnelles d'intensité des tremblements de terre et dont les divers degrés correspondent soit à des impressions sensorielles définies, soit à des effets mécaniques déterminés, mais sans que ces degrés aient entre eux des rapports numériques calculables. La plus usitée actuellement est celle de Mercalli. Composée primitivement de dix degrés, ce sismologue lui N en a ajouté un onzième à l'occasion du désastre Je Messine du 28 décembre 1908.

L'application de cette échelle, et il en est de même de ses analogues, n'est pas sans dépendre dans une certaine mesure pour un même pays du degré d'impressionnabilité de ses habitants pour les tremblements de terre et aussi du mode de construction le plus communément employé. Elle ne peut donc donner d'un pays à un autre des résultats véritablement comparables entre eux ; en d'autres termes, elle fournit plutôt un moyen d'estime qu'un instrument de véritable mesure numérique. On peut diviser ses degrés en trois groupes qui correspondent respectivement aux microséismes, ou secousses du sol seulement sensibles aux appareils, aux macroséismes, ou tremblements de terre sensibles à l'homme, et auxquels on donne le nom de mégaséismes dès qu'ils sont destructeurs. Cette dernière dénomination a été inventée tout d'abord par Milne pour les séismes qui se font enregistrer par les sismographes du

monde entier, ou tout au moins par ceux d'un hémisphère ou d'un continent. En pratique les deux définitions sont équivalentes.

Nous donnons à la suite la définition des onze degrés de l'échelle Mercalli, qui dérive de celle de Rossi-Forel, et nous indiquons entre parenthèses pour chacun d'eux les limites correspondantes de l'accélération maxima, élément dont il sera parlé plus loin.

MICROSÉISMES.