LES TREMBLEMENTS DE TERRE EN FRANCE ET DANS SES COLONIES

Le territoire de la France n'est pas aussi indemne du péril sismique qu'on se l'imagine communément, mais le tremblement de terre de Provence du 11 juin 1909 est venu enlever toute illusion à cet égard, et sans aller chercher loin dans l'histoire le souvenir perdu d'anciens événements de ce genre et tout aussi graves, il suffira de rappeler les ruines du Niçois et de la Riviera du 23 février 1887. Cependant après les immenses travaux sismologiques d'Alexis Perrey, qui resteront longtemps encore une riche mine de documents sur les tremblements de terre du monde entier, s'est produit en France une longue période d'indifférence pour ces phénomènes. Une succincte esquisse des conditions de stabilité et d'instabilité des territoires français ne sera donc pas superflue et, du reste,

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Fig. 55. — Vallée du Rhône et Alpes françaises.

ce sera le meilleur moyen de concrétiser les notions développées sur les causes géologiques générales des tremblements de terre.

Les Alpes Maritimes sont, en France, la région la plus exposée, le désastre de 1887 en fait foi, et les annales historiques ont conservé le souvenir de nombreux tremblements de terre destructeurs dont les traces sont encore reconnaissables dans les anciennes constructions de plusieurs localités peu fréquentées des vallées intérieures. Mais ce n'est que la partie occidentale dune province sismique ligurienne plus étendue et comprenant le versant méridional des Apennins tout autour du golfe de Gênes. A peu de distance de la côte, de grandes profondeurs marines s'ajoutent aux altitudes des deux chaînes, ce qui confirme la loi du relief. Durant l'époque tertiaire, il y a eu successivement une haute surrection pendant le Messinien (Miocène), puis un affaissement notable plus tard au Pliocène et enfin un nouveau soulèvement au Quaternaire. De telles vicissitudes si récentes sont amplement suffisantes pour justifier l'actuelle instabilité.

Tout le versant occidental des Alpes est sujet aux tremblements de terre, mais seule la Provence est à quelque degré une région sismique, le reste étant seulement pénésismique. Il s'agit là d'un territoire dont les plissements alpins, suite d'ailleurs de mouvements plus anciens, ont atteint une

extrême complication, et Ton peut constater que leurs foyers les plus habituels occupent à l'ouest l'emplacement d'un géosynclinal secondaire de surrection miocène et jalonnent à l'est un autre géosynclinal du Carbonifère et du Trias, plus ancien que le précédent. Des séries de nombreuses secousses observées à Clansayes (1772-1773) et à Monrond-en-Maurienne (1838-1840) et le tremblement de terre destructeur de Salon, Rognes et Beaulieu du 11 juin 1909, sont les événements sismiques les plus notables de la région, du moins dans les temps modernes ; ils trouvent, dans les circonstances générales qu'on vient de rappeler, une ample justification. Le dernier d'entre eux a été mis en relation, très légitimement sans doute, avec des failles postpliocènes, c'est-à-dire très récentes. Les secousses de la Suisse occidentale se propagent très fréquemment en Savoie et en Dauphiné ; elles sont incontestablement liées à la grande surrection alpine.

De nombreuses dislocations manifestent le caractère tectonique de quelques secousses du Lyonnais et de la vallée de la Saône et, quant au Jura, ses remarquables plissements déjà très anciens n'ont donné lieu qu'à une région tout juste pénésismique. Remiremont et Bourbonneles-Bains forment un petit district instable qui s'explique par les affaissements tertiaires qui ont formé la vallée du Coney dans des conditions

assez analogues aux mouvements entre, des failles parallèles et en escalier qui ont façonné le graben rhénan entre les Vosges et la forêt Noire et se continuent en ébranlant, parfois même assez vivement, toute la région.

En poursuivant notre tour de France vers le nord, nous ne retrouvons plus que la région pénésismique du bassin houiller franco -belge dont les tremblements de terre ont déjà été mis en relation avec les plissements et la surrection de la chaîne hercynienne de l'époque carbonifère, et c'est au même événement géologique que peuvent se rattacher les quelques secousses des petits bassins houillers sporadiques de la Normandie, de la Vendée et même du Plateau Central.

De petits foyers de légère instabilité s'éparpillent dans l'Ouest : Brest, Basse-Loire et Vendée. La presqu'île bretonne figure deux anticlinaux d'ancienne consolidation, ce qui signifierait une grande stabilité, si des mouvements postérieurs récents de morcellement, puis l'ennoyage de la Manche et le recul du golfe tertiaire de la Loire n'étaient venus introduire des éléments de mobilité.

La stabilité du Plateau central, ancienne relique de terres maintenant morcelées, est trop naturelle pour qu'il soit nécessaire d'insister; nous signalerons seulement que cette stabilité n'est altérée en rien parle souvenir de l'activité volcanique à peine

éteinte de l'époque tertiaire. Sur le bord méridional de cette unité géologiquebien définie, l'architecture tabulaire des Causses justifie leur complète asismicité malgré l'importance qu'atteignent dans le soussol les phénomènes de circulation des eaux souterraines.

Nous avons déjà parlé des tremblements de terre des Pyrénées qui agitent surtout le versant français le plus abrupt et au bord de l'ancien détroit tertiaire de l'Aquitaine. De Bagnères-de-Bigorre à Saint- Jean -de-Luz s'étend une région pénésismique très notable.

La Corse est absolument asismique ; c'est qu'elle représente un fragment de terres tyrrhéniennes seulement

morcelées et effondrées récemment, comme contrepartie du plissement et de la surrection de Y A pennin.

L'Algérie est de beaucoup de tous les territoires français le plus exposé aux tremblements de terre et les désastres plus ou moins graves, mais toujours sérieux d'Oran, de Cherchell et de Gouraya, de Blida, d'Aumale et de Constantine, en attestent l'instabilité. Géologiquement, elle n'appartient pas au continent africain, vieille unité stable et sans grandes vicissitudes, mais bien à la zone des plissements tertiaires alpins-méditerranéens, avec complication de phénomènes d'effondrement le long de la côte, signalés par le voisinage de l'isobathe de 2 500 mètres et jalonnés par des pointements éruptifs. Les tremblements de terre disparaissent rapidement au sud de l'Atlas dans la région des Chotts, où ne s'observent que des plissements à grand rayon de courbure. L'Algérie instable a des côtes du type pacifique, tandis que la Tunisie, moins sujette aux tremblements de terre, les possède du type atlantique et ne domine pas de grandes profondeurs sous-marines, contrairement à sa voisine.

Le Sahara et le Soudan sont asismiques, comme tout le reste du continent africain. Les anciens plissements ont eu le temps d'être entièrement arasés et la seule vicissitude récente a été un ennoyage crétacé. L'absence des tremblements de terre est ainsi pleinement expliquée.

Madagascar est une dépendance de l'Afrique et on la considère comme un fragment de l'ancien continent de Gondwana, émergé depuis l'époque primaire , mais effondré sur l'emplacement de l'océan Indien. Cette conception, en ce qui concerne la

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peut-être se modifier a la suite des dernières explorations géologiques, de sorte que les tremblements deterredel'Imérina, du reste plus fréquents que graves, de-

vront sans doute être rattachés à la présence du Carbonifère et des plissements correspondants au lieu d'être attribués à la grande fracture qui a donné lieu au relief dissymétrique de l'est. La question reste obscure.

Les îles françaises de la Guadeloupe et de la Martinique font partie de la région sismique des Petites Antilles, qui reposent sur un socle long et étroit tendu entre les Grandes Antilles et le continent sud-américain e\ dominant à peu de distance des fonds de 5 000 mètres du côté de l'Atlantique. La formation de cet arc est récente et s'est compliquée de phénomènes volcaniques grandioses qui ont en partie construit les îles au milieu de l'océan. On se rappellera toutefois que si les tremblements de terre y sont assez redoutables, du moins la catastrophe presque sans précédent de Saint-Pierre, rasée le 8 mai 1902 par une nuée ardente descendue de la Montagne Pelée, s'est produite sans le moindre ébranlement sismique du sol.

En Océanie, la Nouvelle-Calédonie, dépourvue de volcans, et les Nouvelles-Hébrides, qui en présentent d'actifs encore, ne sont que rarement secouées.

Des tsunamis ont parfois ravagé les Marquises et Tahiti. On ne sait s'ils sont d'origine cyclonique ou sismique; en tout cas, les tremblements de terre sont peu fréquents dans ces îles.

Les plissements tertiaires himalayens n'ont guère

Vig. 58. - las PeliWs Antilles.

atteint l'Indochine ; aussi les tremblements de terre y sont rares et sans gravité. ,

Ces quelques détails montrent que toutes les variétés de circonstances de stabilité et d'instabilité se rencontrent dans les territoires français. A ce titre seul, les tremblements de terre méritent d'attirer l'attention, puisque les régions exposées à leurs dégâts sont assez nombreuses.