INTRODUCTION

Ce vœu, qu'émettait l’empereur Napoléon HT,après avoir passé en revue les diverses contrées du vieux monde civilisé, et montré cette civilisation notamment en Crèle, à Chypre et à Rhodes, pourrait bien être appliqué à l'ile de Crète, car,si la question crétoise est une des questions qui ont donné, pendant le cours de ce siècle et surtout durant ces cinq dernières années, le plus de difficultés à l’Europe, c'est aussi certainement l’une de celles qui ont le mieux mis à nu l'ambition et « la jalousie des Grandes Puissances ». Letort des diplomates, en présence de toutes ces difficultés, a été de considérer la question de Crète comme trop intimement liée à la question d'Orient. Sans doute, la question crétoisefait bien parte de la question d'Orient; sa solution nécessaire est l’affranchissement

de l'Ile du joug ture, il s’agit donc d’un démembrement de l'Empire ottoman. En cela, elle faitpartie de la question d'Orient, mais elle peut parfaitement recevoir une solution spéciale sans engager pour cela la solution de la question d'Orient même. L'expérience récente qu'on en a faite l’a bien prouvé d’ailleurs et l'avènement de l’autonomie crétoise n’a amené aucune complication en Orient, aucun soulèvement en Macédoine et dans les Balkans par exemple, comme le craignait surtout l'Autriche. L'union à la Grèce n’eût sans doute pas soulevé plus de difficultés. La question crétoise a donc pu recevoir une solution en dehors même de la question d'Orient. Les Puissances auraient dû comprendre plus tôt cette possibilité et résoudre la question dès l'apparition des premières difficultés. Mais ileût fallu pour cela quele concert européen füt entièrement désintéressé, il eût fallu supprimer les ambitions et « la jalousie des Puissances ».

La Crète en effet jouit d'une situation exceptionnelle qui en fait une position stratégique de premier ordre en même temps qu'un objet de convoitises pour toute Puissance ayant des intérêts dans la Méditerranée. Allongée en trait d'union entre l'extrémité de la Morée et les côtes de l’Asie Mineure, elle ferme la mer Égée et commande vers le nord la route de l’Archipel et de Constantinople. Du côté du midi,la mer estlibre jusqu'aux côtes de la Cyrépaïque, mais ses ports de ce côté en font une excellente station navale, comme Malte et Chypre, commandant la route d'Égypte. Cette situation exceptionnelle, l’extraordinaire fertilité des plaines de l’Ile, et notamment de la

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plaine de Messara, devaient exciter la convoitise d’une nation rêvant d'établir son empire sur la Méditerranée,

A côté de cela, Le peuple crétois, descendant des anciens Pélasges, a toujours eu l'esprit belliqueux et indépendant, esprit entretenu d’ailleurs par la configuration même du sol: l'Ile est traversée dans toute sa longueur par un massif montagneux {rès escarpé , parfois inaccessible, avec d'immenses plateaux suffisamment fertiles pour offrir un refuge à des rebelles. De tous temps, on nous représente le Crétois comme un être vicieux, aimant peu le travail, adorant le pillage et rebelle à toute autorité.

Ce caractère indépendant, les convoitises incessantes qui se sont abattues sur ce pays doivent expliquer pour beaucoup les vicissitudes de toutes sortes qu'a traversées ce malheureux peuple Crétois, devenu sympathique, tant a été opiniâtre sa lutte pour l'indépendance.

C’est l'étude de ces vicissitudes et des interventions européennes qu'elles ont provoquées que nous allons entreprendre. Nous insisterons fort peu sur les questions de faits intérieurs de l'Ile; nous ne les mentionnerons que pour expliquer l'intervention des Puissances. Toute notre étude portera sur l'attitude même des Puissances dans la question crétoiseàses différentes époques, sur leurs interventions, sur les questions de droit qu'ont pu faire naître ces interventions et enfin sur l’œuvre même des Puissances en Crèle.

Cette étude sera divisée en trois parties :

Dans une première partie, nous passerons très rapidement en revue l'histoire de la Crète depuis l'antiquité