CHAPITRE VI

Renaissance littéraire. — Nouveaux salons bordelais. — M*** de La Chabanne et Desnanots. — Brevets de la calotte. — S. de Lagrange et son poème. — M">* Duplessy auteur. — Denise de Montesquieu : hommage poétique de Guasco. — Publication de VEsprit its lois, — Mort de Montesquieu.

UAND on étudie le Bordeaux de cette époque, on est saisi du contraste qui existe entre la ville et ses habitants.

La vieille capitale de l'Aquitaine est encore telle que la créèrent les exigences du moyen âge : rues obscures, étroites, malpropres, obstruées de puits à larges margelles et de dépôts de fumier; logis humides et délabrés, même ceux des personnes de distinction — lesquelles considèrent comme une preuve de noblesse la vétusté de leur hôtel patrimonial. Les spectacles répugnants surgissent à chaque pas : ici, des charniers garnis de débris hideux ; là, les appareils sanglants de la justice royale; partout, des bandes de loqueteux étalant au soleil l'interminable série des infirmités humaines. Ce ne sont, le long des cloaques impurs,

que portes mystérieuses, venelles et culs -de -sac transformés le soir en autant de coupe-gorge, qu'enchevêtrements bizarres d'arêtes vives, d'angles, de pignons en pointe bravant le ciel et déchiquetant la nue, que bastions branlants et murailles menaçant ruine, autour desquelles s'étendent les fossés garnis d'une eau verte qui décompose tout ce qu'elle reçoit et ne cesse d'exhaler la peste... C'est le passé, avec ses tares, ses infections, ses souvenirs sinistres.

Au rebours de la cité même, le Bordelais de cette première partie du xviii* siècle semble ne vivre que dans l'avenir. Impatient de briser le moule où se frappa l'image des aïeux, il a soif de liberté, d'air, de lumière. Toute nouveauté l'attire, tout progrès le ravit. Jamais le goût des lettres et des sciences ne fut plus vif. C'est par charretées que se débitent mappemondes, plans, instruments de physique et d'astronomie, livres, journaux... Les poésies succèdent aux mémoires, les essais historiques aux pièces de théâtre'. Des conférences se fondent'.

I. Le Sottisier de M. de Raoul en contient deux ayant pour titre, Tune La Grille de fer, l'autre La Querelle des médecins et des chirurgiens. L*auteur y met en scène des Bordelais bien connus.

3. Dès 1745, un groupe de jeunes gens se réunissaient dans ce but. MM. de Lamothe, Darche, de Lamontaigne, Maignol, Pelet d'Anglade, Saint-Savin, Tabbé Malromé en faisaient partie. (Papiers inédits de M\f. de Lamothe.)

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les lectures se multiplient, les manuscrits circulent, les presses gémissent, la fièvre est générale... C'est la renaissance de la pensée sous ses formes les plus diverses.

Qu'on ouvre, pour ne citer que ce recueil, la collection du Mercure de France ' : on trouve, côte à côte, un article de Venuti, le dialogue de Sylla et d'Eucrate et des notes de M. de Raoul sur un ruisseau inflammable, en même temps que des vers de Tavocat Daçarq à l'adresse de Lefranc de Pompignan et de M^ Mongin, évêque de Bazas ^

Continuons à feuilleter... Voici une polémique entre un Bordelais, qui ne dit point son nom, et l'illustre Jean -Jacques. Celui-ci, par l'humeur même qu'il manifeste, rend hommage au talent de son adversaire : < Qu'un bel esprit de Bordeaux, y déclare- 1- il, m'exhorte gravement à laisser les

> discussions politiques pour faire des opéras,

> attendu que lui, le bel esprit, s'amuse plus à

> la représentation du Devin du village qu'à la

> lecture du Discours sur l'inégalité, il a raison

I. A cette époque, le Mercure de France comptait à Bordeaux soixante et un abonnés.

a. Daçarq est l^auteur d^une Grammaire française philosophique et d'une Balance philosophique. Il alla se fixer à Paris et y publia un recueil sous ce titre : Mon portefeuille hebdomadaire. Il faisait partie des académies d*Arras et de La Rochelle, et entretenait avec M. de Lamontaigne une correspondance suivie. A Bordeaux, il 8*était signalé par des conférences sur Thistoire sacrée.

113 LA SOCIÉTÉ BORDBLAISB

» sans doute s'il est vrai qu'en écrivant aux > bourgeois de Genève je sois obligé d'amuser » les bourgeois de Bordeaux '. » — Peu s'en faut que, dans son dépit misanthropique, le cavalier servant de M°^ d'Houdetot ne rompe en visière à toute la Gascogne.

La Gascogne, dans une guerre à coups d'écrits, n'eût pas fait mauvaise figure. Une armée nombreuse de volontaires — robe, clergé, commerce même — se rangeait sous les drapeaux des chefs dont nous avons parlé. Il faut y joindre un escadron d'amazones en mesure d'affronter toutes les luttes... M"*** Duplessy, de Pontac, d'Aiguillon, n'étaient pas seules à rêver de lauriers : beaucoup de femmes — ne doutons point qu'elles ne fussent jolies — avaient à cœur de marcher sur leurs traces.

Parmi ces ambitieuses s'en trouvent deux qu'il faut mettre hors de pair : M"" de La Chabanne et Desnanots : la première, femme d'un trésorier de France, propriétaire du marquisat de Dune; la seconde, mariée à un conseiller au Parlement, seigneur de la terre deConas. L'une et l'autre tiennent salon ouvert, rivalisant de séductions pour attirer les beaux esprits. Prévenances délicates, compliments hyperboliques, table somptueuse.

Il Mercure de France, numéros de janvier et mars 1756.

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rien ne leur coûte. On assure même qu'afin d'imprimer plus d'éclat à leurs fêtes, elles recrutent, par l'entremise d'émissaires expédiés en avantgarde, les étrangers de distinction débarqués dans la ville. Peu s'en faut qu'on ne les représente, comme sœur Anne, fouillant, à l'aide d'une longue -vue, les rues, les quais, les places publiques, pour découvrir des phénomènes littéraire^.

Le procédé prêtait au rire. Or c'était le temps des brevets de la Calotte^ contresignés du dieu Momus et de son prophète, le garde du corps Aymon : — une manière de satires devant lesquelles aucun ridicule ne trouvait grâce. La duchesse d'Aiguillon et M"* de Pontac excellaient dans ce genre d'écrits moqueurs. Enrôler M"'* Desnanots et de La Chabanne dans la confrérie des mystifiés leur parut œuvre pie... Le conseiller de Navarre ne craignit point de se joindre à elles. De cette collaboration à trois naquirent deux brevets qui^ répandus sous le voile de l'anonyme, défrayèrent la province.

Mise en scène avec son époux, lequel ne comptait guère dans la maison, M*°^ de La Chabanne subit la première attaque :

Nous, régens de tous les humains, A nos bien -aimés calottins, Salut!

Étant instruits que la dame de Dune, Ne pensant 'point d'une façon commune,

Veut faire absolument les honneurs de Bordeaux Et donner à souper à tous les gens nouveaux

Qui débarquent dans cette ville,

Et que, même, en personne habile.

Elle a des espions gagés

Qui l'avertissent au plus vite

Du rang, du nom et du mérite

De tous les nouveaux arrivés...

Voulant g^atiffier ime si sage dame, Luy donner les moyens d'exercer son talent, Et mettre en plus grand jour la bonté de son âme.

Nous la nommions dès à présent,

De notre autorité pleinière,

A la direction entière Des vivres et convoys de notre régiment;

Ordonnons que ses prévenances.

Ses compliments alambiqués

Plairont aux nouveaux débarqués.

Et que, sans prétexter ni fatigue ni crotte,

Chaque sujet de la marotte,

Aussitôt qu'il débarquera.

Chez elle aussitôt soupera...

De plus, pour corriger un abus condamnable, Si son mary prenoit la liberté

De se faire de fête à table.

Voulons qu'en vray robin le benêt soit traité...

Avec cette restriction Que ce brevet ratifie, autorise A sa femme le titre de marquise.

Signé: MoMUS. Plus bas: Aymon».

M"* Desnanots ne fut pas mieux accommodée.

Certaine allusion au dictionnaire de Furetière et Bacholet — les Littrés de l'époque — constitue