I. La comtesse d'Egmont, par M'"« d'Arntaillc, p

à la naissance du sourcil, ou qu'on porte c un ruban de même couleur de rose >...

L'aflFection qui unit M"" d'Egmont et Duplessy avait des causes moins futiles. Toutes deux, malgré la différence d'âge, sentaient et pensaient de même. Toutes deux, épVises des sciences positives, aimaient la nature, non avec l'affectation d'élégantes asservies à la mode, mais c en sincères campagnardes ». Un autre sentiment devait encore resserrer les liens existant entre elles : leur dévotion commune à Jean -Jacques Rousseau... On ne peut, aujourd'hui, se rendre compte de l'influence exercée par le citoyen de Genève. Du culte qu'il inspira à ses contemporaines naquit une sorte de franc-maçonnerie dont les ramifications s'étendaient au loin. Le nombre des femmes qui, sous prétexte de musique à copier, allèrent s'imprégner du parfum du maître, est incalculable. M*"* Duplessy accomplit-elle le pieux pèlerinage ? Ce ne fut sûrement point l'envie qui lui manqua... Son admiration pour le dieu résulte suffisamment de la pièce suivante que, par une exception significative, elle consigna, de sa propre main, sur le sottisier de l'ami Barbot :

Rousseau ne peut, dans sa patrie, Obtenir de finir sa vie...

Voltaire, avec tranquillité, Y jouit du ciel irrité !

Nous cherchons tous, tant que nous sommes, Au malheur de Rousseau quel crime a donné lieu... Pourquoi chercher son crime? Il attaqua les hommes:

Voltaire n'attaqua que Dieu!

La ferveur de M"* d'Egmont n'était pas moins profonde. Elle datait de sa sortie du couvent. Richelieu, après Fontenoy, voulant éblouir Paris par l'éclat de ses fêtes, en confia la partie musicale à Rousseau qui eut dès lors ses grandes entrées dans la maison. La jeune pensionnaire recueillit les premiers échos du Devin du village : ils la bercèrent comme un rêve. De son côté, Jean- Jacques fut attiré par cette intelligence en voie de formation... Toujours aux petits soins, il herborisa pour elle, lui dévoila les secrets de la nature, composa des romances à son intention, l'éleva à la dignité de confidente... Le cœur du maître se prit-il aux charmes de l'élève? M™* Necker l'affirme, dans une phrase sèche comme sa personne. La beauté de M"* d'Egmont, assure -t- elle, est un paradoxe : il n'est pas étonnant que Rousseau en soit amoureux... A cet amour — si tant est qu'il existât — répondit la plus fidèle admiration '.

I. M"* d'Egmont fit partie du petit cénacle auquel Jean-Jacques offrit la primeur de ses Confessions : c J'achevai ainsi ma lecture, écrit- il, et tout le monde se tut. M"* d'Egmont fut la seule qui me parut émue. Elle tressaillit visiblement, mais elle se remit bien vite et garda le silence, ainsi que toute la compagnie.»

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Le premier, Claade • Carloman de Rulhière, n<ms est connu. Figure intéressante : nez au venl| légèrement pointu comme le nez des mali* cieuXi front haut, bouche narquoise, œil d'une rare pénétration : un beau ténébreux qui ne plaît

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pas moins aux femmes par ses hardiesses que par ses madrigaux. II réussit peu, en revanche, auprès des hommes : certains jugements portés sur lui poussent la sévérité jusqu'à l'injustice. De la campagne de Hanovre, où il suivit Richelieu en rêveur plus qu'en soldat, Rulhière a rapporté un poème dont il ne craint pas, sous le couvert de l'éventail, de réciter quelques passages. Les Disputes ^ tel en est le titre, c Lisez-les; c'est du bon temps! > en dira Voltaire qui, dans ses exagérations de vieille coquette aussi facile à prodiguer la louange qu'avide de la recevoir, n'hésite pas à comparer ce badinage aux chefs-d'œuvre de La Fontaine et de Molière. Ce qui vaut mieux que les Disputes^ ce sont les travaux que, devenu diplomate, le jeune officier, mettant le sceau à sa réputation, édifiera sur l'histoire de Russie et de Pologne.

Son compagnon, Jean-Paul-André des Razens, marquis de Saint-Marc, est un Gascon de bonne mine, au sourire railleur, au regard fin, à l'abord séduisant, à l'imagination féconde : on sent que le soleil du Midi chauffa cette tête aristocratique. Sa bravoure est proverbiale : à quinze ans, n'étant encore qu'enseigne, il se distinguait de telle sorte que Louis XV l'embrassait en présence de l'armée entière. Maintenant, il sert dans les gardes-fran-

24^ LA %ociÉ,rt BG»>n ir^r

çaifes — im régusesl rrainiir poKr ses bosses foitones... M. de Saiot-Maïc câcbie ks seones en ttrcf^ies légères ofr apparaMcst puiocs dlicsreoies inspiraliaas :

expliqoe't^il avec une fatnité qui révèle son talon ronge et donne un arant-goât de la manière Tolnptaeose de Mosset. La rerve anacréontique de ce conquérant n*est pas toiqonrs inofiensiTe : témoin Tépigramme qo^il décocha à M"* de Staal- Delannay, coupable, à son gré, d'avoir exclu de Métnaires exquis plus d'une aventure galante dont elle fut Thérolne. — Pouvais -je agir différemment! lui fait-il confesser,

.... Je ne me fins peinte qa*en buste I

A ce menu bagage littéraire, il faut joindre un lot dY'pUres et de fables où perce un scepticisme malin, deux comédies-ballets, une tragédie lyrique^ Adèle de Ponthieti, représentée à TOpéra et remise trois fois à la scène... N'est-ce point suffisant pour la célébrité d'un soldat-gentilhomme, à une époque où tant de poètes attitrés furent de simples ajusteurs de rimes ? Néanmoins, Toubli — frère jumeau de lu mort— eût. emporté, comme tant d'autres, le nom de Saint-Marc sans un impromptu récité

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dans rinoubliable soirée du 3o mars 1778, où Paris, en délire, couvrit de fleurs le cénobite de Femey. Quelques vers du triomphateur, en réponse à son confrère de Gascogne, firent plus, pour la gloire de ce dernier, que ses titres acadé* miques. Il le confesse ingénument :

L'approbation de Voltaire Vaut un bon d'immortalité.

En ce moment, une douce griserie absorbe le jeune poète, dont les regards suivent avec persistance la silhouette de M""^ d'Egmont. Rulhière le rappelle à la réalité :

— Marquis, murmure-t-il à son oreille, n'êtesvous pas de la maison?

— Sans doute, en qualité de neveu d'un vieil ami, le conseiller Jean-Jacques Bel.

— Alors, faites-moi la grâce de mettre un nom sur les visages qui nous entourent.

Déférant à ce désir, M. de Saint-Marc désigne d'un mot chacun des personnages qui évoluent sous leurs yeux : — le négociant Risteau, dont la plume agile se signala au service d'une cause juste'; — M. de Baritault de Soulignac, qui s'est

I. On a de lui une Réponse aux observations sur VEsprit des lois. C*est d'après ses indications que le sculpteur Cessy modela le buste de Montesquieu. M. Risteau était le père de }A^* Cottin.

fait une spécialité de l'étude des fossiles ; — M. Balan, de la Cour des Aides, naturaliste renommé ; — les frères de Lamothe, Alexis et Delphin, jurisconsultes éminents, à la veille de publier leur commentaire sur les coutumes en vigueur dans le ressort du Parlement de Guyenne;

— François Cazalet, leur émule au Barreau, dont la fin tragique rappellera celle de Sénèque'; — Guillaume Brochon, un autre avocat de race, le modèle des dialecticiens; — le sculpteur Claude Francin, sur le point d'achever ses travaux de la place Royale ; — le mélomane Sarrau de Boynet, sans lequel il n'est pas de bonne fête musicale;

— le docteur Grégoire, aussi beau parleur qu'habile praticien; — M. Journu, dont la précieuse collection enrichira un jour la Ville'; — M. Ansely, « un philosophe anglais d'un caractère vénérable... > Sa fille vient de faire la conquête de Marmontel qui, pour lui plaire, composa la romance de Pétrarque, dont raffolent les salons'.

Des officiers de robe leur succèdent: — François de Lamontaigne, qui eut l'honneur de prononcer à l'Académie l'éloge de l'auteur des Lettres per-

1. Laboubée rapporte que Cazalet s'ouvrit les veines dans un bain, pour se soustraire aux fureurs révolutionnaires.

2. On en trouvera une description détaillée dans la Conchyliologie, de Dézallier d'Argenville, p. 136.