CHAPITRE II

Les intimes de M"« Duplcssy. — Jean -Jacques Bel et Lt Noumm Tarquin. — Le Père François Chabrol. — Un disciple d*Épicure : le président Barbot. — Querelle entre le Parlement et la Cour des Aides. — VErmite ii RoaiUM : M. de Lalanne. — MM. de Ségur, de Gascq, de Caupos, de Marcellus, de Navarre, de La Tresne, de Raoul... — M"« de Ponuc- Belhade : ses rapports avec TAcadémie. — Sœur du pot-au-fea : la duchesse d'Aignilloo.

E premier qui se présente à nous est le conseiller Jean -Jacques Bel ...

Un robin de taille exiguë, sec, fluet, aux mains grêles, à l'air vieillot. Le corps est penché en avant, le dos légèrement voûté, la tête à peine détachée des épaules. Tout, dans la figure, est aflîlé, sauf le menton dont la rondeur épaisse établit avec les autres traits un contraste saisissant. Que de vie, d'ailleurs, que de pénétration dans ces yeux menus d'où le regard s'élance tenace et chaud, tandis que la bouche, relevée aux commissures des lèvres, ébauche un sourire plein de finesse ! Le côté dominant de cette physionomie, c'est, avec un mélange de bonté et de

34 l'A SOCIÉTÉ BORDELAISE

malice, le détachement de la matière : on sent qne la pensée, affranchie des convoitises malsaines, s'élève sans effort aux plus nobles aspirations.

Il y a, dans ce petit homme, l'étoffe d'un org^anisateur. Grouper les intelligences d'élite ; diriger les ardeurs non disciplinées; provoquer, au souffle fécond de l'émulation, les vocations qui sommeillent, tel est le but vers lequel ne cesse de tendre son amour du bien public. A peine sorti de Técole, il réunit ses camarades, fonde des conférences, institue un programme de travaux où chacun apporte son contingent. Pénétré de ce sentiment que tout ce qui favorise les associations scientifiques, littéraires et morales concourt à l'amélioration de Thum^nité, son rêve — qu'il

réalisera est d'installer TAcadémie dans son

ïï^agnifique hôtel de l'Esplanade du Château- Trompette».

Il ne lui suffit pas de créer des œuvres ou <i'as8urer l'existence d'institutions anciennes. Cet ^aprit généreux est doublé d'un penseur et d'un *<^rivain : ajoutons d'un délicat, poussant jusqu'au 'fanatisme le culte du beau langage. Nourri des niattres du grand siècle, son goût se révolte de l'afîectation qui envahit les ouvrages nouveaux.

'» U prtmîèr* assemblée eut lieu le ig février 1739.

sous LOUIS XV 35

Le jargon des Précieuses^ affirme-t-il, n'est rien auprès des mièvreries de la Régence. Et le malheur c'est que, des pièces de théâtre, des mercuresy des journaux, la contagion s*étend aux livres de fonds et à l'éloquence judiciaire. La chaire elle-même ne tardera pas à être envahie pour peu que, dans sa clémence aveugle, le ciel épargne plus longtemps les arrière-neveux de Cathos et Madelon I . . Montesquieu assure que l'emphase fleurie est le propre des nations qui sortent de l'état barbare. Jean-Jacques Bel estimait, au contraire, qu'elle caractérise les peuples en voie de décadence... Ah ! quelle vigoureuse campagne ce passionné de notre vieil idiome, si séduisant dans sa simplicité robuste, dirige contre les Scudérys passés et présents, les inventeurs de formules prétentieuses et

Les manieurs de mots l'mi de Pautre étonnés,

auxquels, il assimile certains immortels convaincus de complaisances inavouables ! Imprimées à Amsterdam, ses publications vengeresses eurent Thonneur d'amuser Paris; or, chacun sait qu'un auteur qui déride ses juges est bien près d'obtenir gain de cause'.

t. L'ouvrage porte le titre de Dfcl/onnafVe n^o/o^f^ue. On en attribua la paternité k Vahhé Desfontaines; à tort sûrement, car M. de Lamon* uigne et Bernaday déclarent que Jean -Jacques Bel en est Fauteur.

Là ne se borne pas le bagage de Jean -Jacques

Bel. Il faut y joindre certaine comédie qui parut,

à La Haye, sous ce titre : Le Nouveau Tarquin.

C'est, sous forme de parodie satirique, la mise

en scène d'un drame judiciaire qui, en son temps,

fît beau tapage : le procès de la Cadière et du

Père Girard ^ Sur ce sujet scabreux, le librettiste

donne carrière à une fantaisie toute moderne.

Lucrèce, devant un tribunal qui rappelle celui

des Plaideurs^ expose ses doléances sur des airs

de vaudeville. Tarquin ébauche une défense

émaillée de citations bouffonnes. Enfîn, Brutus,

juge du litige, flétrit le vice avec des aphorismes

dignes de M. Prudhomme. Tout cela, dans un

style parfois gaillard, toujours alerte et facile...

L'éditeur affirme que, représentée dans un cercle

d'intimes, la pièce obtint un succès de fou rire,

et que trois sénateurs des plus austères — on

nommait ainsi les officiers du Parlement — y

perdirent leur gravité. Mais c'est surtout en

Provence, sur le théâtre même de l'aventure, que

le Nouveau Tarquin fut applaudi. Il y fit fureur :

à cç point que, jugeant une réponse indispen-

I. Ce procès eut à Bordeaux, comme dans tout le royaume, un grand retentissement. Il y est fait de piquantes allusions dans une satire manuscrite intitulée : La Gamme de la Société ou les Cent une turluretie, chantée sur la rivière de Garonne, etc. (Bibliothèque de la Ville, 7131 43» p* 591 et suiv.)

sous LOUIS XV

sable, les partisans du Père Girard improvisèrent un ballet -comédie qu'on exécuta en toute hâte dans les couvents de Toulon et de Marseille'.

Dans l'intervalle de ces batailles, Jean-Jacques Bel n'a garde de demeurer inactif. Toute nouveauté l'attire et le captive. Mais c'est dans le commerce des philosophes que s'écoulent ses heures préférées. Les anciens n'ayant plus de secrets pour lui, ses investigations se concentrent sur les modernes. Justement, il en est un dont la doctrine, encore mal connue, lui échappe : ce philosophe, c'est Newton... Le petit homme fluet nourrit, sous sa perruque à longues boucles, le désir d'interroger les disciples du maître...

— Quand partons-nous ? glisse-t-il à l'oreille de son voisin, un abbé à la mine avenante.

Et celui-ci, le cœur gros, de répondre:

— S'il ne dépendait que de moi !

Cet abbé, c'est le Père François Chabrol — le Père François, comme on l'appelle communément. Encore un familier du logis; nous allions dire, suivant le mot de M"' de Tencin, une autre de ses bêtes... Qualificatif qui ne saurait prêter à l'équivoque : la ménagerie de l'altière chanoinesse comprenait Duclos, Marmontel, d'Argental, Pont-de-Veyle...

I. La Comédie satirique au XVIII* siècle, par Desnoiseterre, p. 50. Voir aussi le Journal de Mathieu Marais, IV, p. a8a.

Ce n'est pas qae le Père François ait rien de commun avec l'école encyclopédique. Le supérieur des Récollets — tel est son titre — n'aspire pas à régenter le monde : son couvent lui suffit. C'est un savant qui s'est fait une spécialité de la physique, de l'algèbre, de l'astronomie, et qui a découvert, à ses moments perdus, une recette merveilleuse pour la préparation de l'hypocras... Son ordre, de nos jours, eût lancé une marque !

Les sciences exactes n'absorbent pas les loisirs du Père François. Érudit consommé et bibliophile sagace S c'est aussi un voyageur intrépide. Il a franchi les Alpes et parcouru l'Italie. La France n'attire pas moins sa curiosité. L'an dernier, il visitait la Bretagne, d'où il revint par le Périgord, consignant, au jour le jour, ses impressions de route. Rien de convenu ni d'apprêté dans sa correspondance, d'où se dégage, au contraire, le charme d'une humeur exquise^... L'honnête

I. Il fut le bibliothécaire de TAcadémief qui Tadmit dans son sein le 17 mars 1739.

a. Le 10 novembre 1757, il adressait de Brantôme le billet suivant :. € Ici, la perspective est jolie de toutes parts, Ton est très philosophe, la comptgnie assez bonne, et, si Ton veut promener, il y a force monde à voir. On y mange en repos sa perdrix et son chapon. On rit, on se réjouit, avec un quadrille de cinq sols et un brelan de six, comme à un gros va-le-tout. On s*j chauffe bien, on peut s'y procurer des livres, et Tesprit n'y manque pas. J'y ai même trouvé un fort beau télescope de deux pieds, mais un mauvais horizon et mes maux de tête ne m'ont point permis de suivre la comète. » (Papiers de l* Académie, n* 838, 30, f> 65.)

sous LOUIS XV 39

Récollet proclame — n'est-ce point de la sagesse ? — que Paustérité empreinte sur le visage annonce moins le degpré de la vertu que l'efiort fait pour l'atteindre. Ses qualités, aussi remarquables que les produits de son alambic, sont appréciées partout. On se le dispute dans les meilleures sociétés, on le choie, on le dorlote, on garnit ses poches de friandises; mais, s'il prodigue volontiers son bon sourire, ses préférences le ramènent chez M"® Duplessy dont il partage tous les goûts.

Comme elle, notamment, il adore les fleurs. Dès qu'apparaissent les beaux jours, il arrive chargé de pivoines ou d'anémones... Personne n'en médit: comme Fontenelle, le Père François possède les agréments du cœur sans en avoir les exigences. Un personnage moins détaché de la matière, c'est le président Barbot, l'ami fidèle qui reçut, à titre de mandataire, le fameux Temple de Gnide relié en maroquin. Montesquieu, dont il fut le condisciple, en parle en termes engageants :

< C'est un des hommes du monde que j'aime le

> plus. Il s'est toujours appliqué aux sciences,

> mais comme un gentilhomme. Il sait comme les 1 savants et a de Tardeur comme les Mécènes. » Ajoutons, pour achever le portrait, qu'on ne vit jamais de Gascon < aussi simplement simple ».

A ces dons naturels, Barbot joignait une « vaste

• ji H i^ îfSIZI&2§

ÎVi ^ j*t >•'-:-« -^J«* III«± ^^*HI;5 fi. •-=-?. «Xi. l:ffi.

r*« ;r.ér*i;j«t:t pa*, quand il les nér.tî::. les épit(iriîfn:it% Si VyH ami d'enfance. CLargé. corcr^e n^^rétaire de i'Académie, d'en classer les archives, f5arbot avait de^ distractions étranges, des oublis IftcheuXy des négligences impardonnables. Lettres, mémoiresy papiers de tous genres s'accumulaient au fond de son cabinet dans un désordre majestueux. Chercher un document dans ce fouillis, c'était une entreprise folle. Le châtelain de La Brède en gémissait... quand il n^en riait pas. Parfois mfimc, sa raillerie, d*un flegme tout bri-

sous LOUIS XV 41

tannique, s'exerçait aux dépens des tiers... c Monsieur, > écrira-t-il à un candidat navré de la perte de ses manuscrits, c vous me surprenez beaucoup

> quand vous me dites que le président Barbot n'a

> égaré que deux de vos dissertations. Il vous en 1 reste deux et j'admire votre bonheur. Il faut que

> le président ait changé ou qu'il ait des attentions

> pour vous : à un autre il les aurait égarées toutes 1 quatre. >

Dans cette querelle de ménage, c'est le coupable qui eut le dernier mot. Sa vengeance fut, à la fois, d'un grand seigneur et d'un homme d'esprit. Cette bibliothèque où le livre cherché demeurait aussi introuvable c qu'une épingle dans une botte de foin >, il en fit don à l'Académie: ce sont ses amis les persiffleurs qui en durent débrouiller le chaos'.

La modestie n'exclut ni l'entrain ni la verve. De l'une et de l'autre de ces qualités, Barbot possède à revendre. Nul ne lance comme lui, dans un cercle restreint, les reparties délicates. Nul ne conte avec autant d'humour ces gauloiseries inoffensives dont nos pères se délectaient.

I . Ce chaos réservait des surprises agréables, car Barbot ne reculait pas devant les sacrifices pour se procurer des ouvrages de prix. Il parle, dans une lettre, d*un volume qui lui coûta 460 livres. {Catalogué des manuscrits de V Académie, p. 341.)

Sa mémoire emmagasine tout, le grave, le dramatique, le badin; — ce qui ne Tempiche pas de collectionner les œuvres les plus diverses, sans négliger celles que la police a reçu mission de pourchasser. Les pièces de vers circulant à Tétat de manuscrits sont, par ses soins, consignées sur un énorme registre qu'on a eu la bonne fortune de préserver des flammes qui, après sa mort, consumèrent tous ses papiers. Dans ce précieux recueil — un sottisier, comme on disait alors — on trouve, côte à côte, odes, £ables, épigrammes, poèmes de tous formats et de toute origine. Une chanson non expurgée de Montesquieu y fraternise avec des pamphlets contre les ministres, tandis qu'à d'incisives satires sur l'événement du jour, bordelais ou parisien, succède une série de bouquets à Chloris...

Un genre qui ne déplaît point au président.

Les femmes raffolent de lui : la tradition assure qu'il ne leur tient pas rigueur. Il estime, en effet, que la vue d'un joli minois est un spectacle récréatif, et qu'on peut lire au fond de deux beaux yeux — quelle qu'en soit la couleur — des choses aussi intéressantes que dans clés plus renommés grimoires, chartes ou parchemins... > Ces sortes d'études, où se récréaient les meilleurs, ne tiraient pas toujours à consé*

sous LOUIS XY 43

quence. Témoin Mathieu Marais, qui confesse ingénument être bien revenu t du pays de la bagatelle > par cette bonne raison qu^il n'y pénétra jamais... Barbot avait également accompli le pèlerinage; mais on peut croire qu'il ne s'arrêta point à la porte du sanctuaire. L'Amour, en effet, lui apparaît comme c l'union délicieuse des esprits et des corps >, et peu s'en faut qu'il ne pense, avec le Vert-Galant, que, pour mener à bien une aventure, rien ne vaut les témérités t d'une bonne effronterie » *.

Cet aimable épicurien vivait dans une étroite intimité avec Jean-Jacques Bel : un conflit entre le Parlement et la Cour des Aides les mit un jour aux prises'. Le Parlement confia le soin de ses intérêts à l'auteur du Nouveau Tarquin, la Cour des Aides se fit représenter par Barbot, et une guerre épique s'engagea à coups de mémoires,

I. Les firchives de l'Académie renferment quelques lettres dans cet ordre d*idées. Elles sont piquantes, mais d*une reproduction difficile.

3. La Cour des Aides réclamait le droit de statuer elle-même sur le sort de ses officiers, en matière criminelle, et de soumettre au Grand Conseil leurs litiges civils. La question valait la peine d'un débat; mais des futilités poussaient parfois les deux Compagnies à entrer en lutte. C'est ce qui arriva en 1723. Les présidents à mortier ayant contracté Thabitude de s'agenouiller, à l'église, sur des carreaux de velours, Messieurs de la Cour des Aides émirent la prétention d'avoir des carreaux pareils; c'est Montesquieu, alors à Paris, qui fut chargé de soutenir les droits de ses collègues du palais de l'Ombrière. (Archives départementales. C. 3632.)

de dissertations, de textes exhumés de la poudre des greffes. Durant plusieurs années, les presses ne cessèrent de gémir, tandis que tout Bordeaux, passionné pour cette lutte digne des héros d'Homère, battait des mains à chaque nouvel exploit. Il y eut, de part et d'autre, une dépense inouïe de talent, de ressources, de subtile érudition, de malice, c Ces deux grands hommes, > — assure un chroniqueur, — € en travaillant pour la gloire de » leurs Compagnies, jetèrent les fondements de la » leur' ...» Le détail le plus remarquable de cette épopée, c'est que les sentiments des deux athlètes n'en subirent aucune atteinte. Le jour s'écoulait à forger des armes ; le soir, on devisait de bonne amitié sous la charmille de M°*^ Duplessy. — Tels les paladins de nos vieilles légendes, après de vaillants corps-à-corps, vainqueurs et vaincus à tour de rôle, se passaient le baume merveilleux qui étanche les plaies et referme les estafilades ^.

I. Discours prononcé à la Saint'Yves de 1758. — Ce document figure dans les papiers inédits de MM. de Lamotbe, auxquels nous ferons de fréquents emprunts. Nous en devons la communication à la courtoisie de M. Pierre Meller qui, avec sa rare compétence, a su en mettre en lumière le haut intérêt.

3. Les Registres secrets du Parlement font connaître que, pour suivre cette affaire, Jean-Jacques Bel passa vingt -six mois à Paris. La Cour des Aides envoya également un député qui, suivant toutes vraisemblances, devait être Barbot. Une déclaration royale du i*'' septembre 1734 régla enfin le litige. — Jean-Jacques Bel était le mandataire habituel du Parlement, car on le retrouve à Paris,^ en 1738,

sous LOUIS XV 45

Encore une figure sympathique : celle de VEr» mite de Roaillan. M. de Lalanne, que Ton désigne de la sorte, est le dernier représentant d'une Camille qui figurerait parmi les plus illustres si une tache n'eût terni son blason ■ . Sarran II de Lalanne, le grand-oncle de celui-ci, également président à mortier et, de plus, lieutenant général de l'Amirauté, fut, sous le règne de Louis XIII, convaincu de fabrication de fausse monnaie. La condamnation prononcée contre lui, sa fuite au château de Villandraut, où ses complices — ils étaient légion — organisèrent la résistance contre les troupes royales; ses pérégrinations à travers l'Europe; sa réception par le Saint-Père ; son retour en France après la mort de Richelieu; sa réintégration par Mazarin dans un siège de judicature souillé par ses crimes — constituèrent, à une époque si riche cependant en aventures invraisemblables, le plus étonnant et le plus mouvementé des drames!

soutenant ses intérêts dans un conflit avec la Jurade. II log^eait alors me du Gros^Chenetf en y entrant du côté de la rue de Cliry. Le président Le Berthoo, qui entretenait avec lui une correspondance régulière, lui écrit k la date du i3 juillet 1738 : c Vous ne me dites rien de votre santé. Ainsy, je la croy telle que je la désire. Ménagez-la, Monsieur, pour vous, pour le public et pour vos amis. > (Bibliothèque de la Ville : CoUeciion Delpit.)

I. La maison de Lalanne était originaire de Saint-Justin, c Heu assez incognu des Lanncs >. L'un de ses membres fut nommé, par Henri IV, garde des sceaux de France : il mourut avant d^avoir pris possession de son poste. Au dix-septième siècle, cette famille possé*

Le Lalanne d'aujourd'hui n'a rien de commun avec ce bandit grand seigneur. Humain, charitable ennemi de la fraude, chacun le tient en haute estime, et, comme il passe pour le plus grand épistolier du monde, c'est un honneur de figurer sur la liste de ses correspondants...

— Président, lui demande-t-on, combien de lettres ce mois-ci?

— Madame, répond-il, le mois est peu chargé : une centaine tout au plus.

— Y compris les billets doux ? fait Barbot d'un air narquois.

— Monsieur, réplique ce sage, les Essais proclament que l'Amour ne doit pas survivre à la jeunesse.

— Bah ! riposte son interlocuteur, les Essais enseignent aussi qu'il est le centre où converge l'humanité, et certain proverbe, que je tiens pour excellent, assure qu'il est de toutes les saisons. . .

M. de Lalanne cumule les spécialités. En même temps qu'un écrivain, c'est un astronome résolu*

dait, par elle-m6ine ou par ses alliés, de nombreuses terres en Guyenne : la vicomte de Pommiers, le marquisat d'Uzeste, les baronnies de Roaillan, de Villandraut, de Roquetaillade, etc. L*ami de M*« Duplessv était Jean-Baptiste de Lalanne, marquis d'Uzeste, baron de Roaillan, seigneur de Tustal et autres lieux.