DE LA VIE ET DES TRAVAUX DE JULES QUICHERAT

Dans nos écrits sur Jeanne d'Arc (Histoire complète et Etudes critiques)^ nous avons eu souvent à nous occuper de Jules Quicherat et, plus d'une fois, nous avons combattu ses idées. Nous l'avons fait sans oublier un seul instant les égards dus à cet érudit de « grande race », et l'admiration que lui méritent ses travaux. C'est même un dernier témoignage de cette admiration que nous tiendrions à lui donner, en rappelant les principaux traits d'une vie qui fut non moins utile à l'érudition et à Thistoire qu'honorable.

Jules-Etienne-Josepli Quicherat naquit à Paris le 13 octobre 1814 : il de\ait y mourir le 8 avril 1882 dans sa soixantehuitième année.

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Il était le dernier enfant d'un simple ouvrier ébéniste qui était venu de Paray-le-Monial, son pays, à Paris, dans l'espoir d'élever plus facilement sa nombreuse famille. Son frère, Louis-Marie Quicherat, plus âgé que lui de quinze ans, devait être auteur de plusieurs ouvrages classiques, entre autres du Thésaurus poeticus linguœ latinœ, et, avec la collaboration de A. Daveluy, des Dictionnaires Jatin-français et français -latin bien connus dans les lycées et autres établissements d'instruction secondaire.

Tous deux, Louis et Jules, firent leurs études au collège de Sainte-Barbe.

Au sortir du collège, Jules hésita quelque temps sur le choix d'une carrière. Il songea tour à tour aux langues orientales et aux beaux-arts. En 1834, ses préférences étaient fixées : elles allèrent aux cours de l'Ecole des Chartes. En 1835, il était nommé pensionnaire, et, en 1837, il en sortait avec le diplôme d'archiviste paléographe.

Deux ans après, les anciens élèves de l'Ecole fondaient la Bibliothèque de VEcole des Chartes, recueil consacré spécialement à l'étude du moyen-âge. L'un des promoteurs les plus ardents de ce projet fut Jules Quicherat, ce qui lui valut d'être nommé membre du Comité de rédaction. Il prit sa tâche grandement à cœur. Durant dix ans, il fut l'âme du Comité et, jusqu'à la fin de sa vie, il resta l'un de ses plus actifs collaborateurs. « Plus de quatre- vingt s mémoires ou comptes rendus critiques attestent la part qui lui revient dans le succès de cette publication. Cette suite d'articles le montre tour à tour « philologue émérite, historien exact et ingénieux, archéologue plein d'intuition, critique aussi profond que bienveillant i ».

A l'année 1840 se place la préparation du texte des deux procès de la Pucelle dont la Société de l'Histoire de France avait décidé la publication. Dès 1841, J. Quicherat faisait paraître le premier volume, qui contenait le procès de con-

1. R. DE Lasteyrïe, Etude sur J. Quicherat ^ sa vie et ses travaux. En tête du premier volume des Mélanges d'archéologie et d'histoire publiés après sa mort. 2 volumes in-8®, Paris, A. Picard,

damnation. En 1849, le cinquième et dernier volume voyait le jour.

N'eût-il produit aucun autre ouvrage, cette publication eût suffi pour rendre le nom de Téditeur impérissable.

Les Aperçus nouveaux sur l'histoire de Jeanne d'Arc, qui parurent en 1850 (in-S» de 167 pages, Paris, Renouard), furent écrits à l'occasion des deux procès ; mais ils n'expriment que des vues propres à J. Quicherat.

En 1847, M. de Salvandy ayant reconstitué TEcole des Chartes, renseignement de Tarchéologie nationale fut confié à l'éditeur des deux procès. Pendant trente années, J. Quicherat occupa cette chaire et donna un enseignement que ses élèves déclaraient ne pouvoir assez louer. En 1849, il y joignait l'enseignement de la diplomatique française.

En 1856, surgit la question d'Alesia. Notre paléographe avait été frappé des raisons au moyen desquelles un architecte de Besançon, Alphonse Delacroix, s'attachait à montrer que VA lesia de Veroingétorix et de César devait être cherchée, non à Alise-Sain te-Reine-en-Auxois, mais dans le massif d'Alaise, en Franche- Comté. J. Quicherat embrassa ce sentiment et, dix ans durant, le défendit envers et contre tous.

Avec sa vaste érudition, le professeur de l'Ecole des Chartes était désigné naturellement pour faire partie des grandes- Commissions du Ministère de l'Instruction publique. Aussi fut-il tout ensemble membre de la Commission des missions scientifiques, de la Commission des souscriptions aux ouvrages d'art, de la Commission des archives, de la Commission des monuments historiques et, en 1880, du Conseil supérieur de l'Instruction publique.

En l'année 1871, l'Institut décernait à Jules Quicherat le prix que venait de fonder M^e Jean Raynaud, et le Ministre de l'Instruction publique le nommait directeur de l'Ecole des Chartes. C'est dans l'exercice de cette charge que s'écoulèrent les dernières années de sa vie.

Il ne s'était jamais bien remis d'une terrible attaque de choléra qui, jeune encore, avait failli l'emporter. Au commencement de l'hiver 1881-1882, il devint plus souffrant que d'habitude ; toutefois, il ne s'arrêta pas et continua ses travaux. Vers Pâques, le mal prit un caractère soudain de

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gravité. Le 8 avril 1882, il expirait dans la soixante-huitième année de son âge.

Personne ne s'étonnera que le directeur de l'Ecole des Chartes fût membre d*un grand nombre de Sociétés savantes. Mais ce qui surprendra ses futurs historiens, c'est qu'il n'ait point occupé un (Jes fauteuils de l'Institut. Sa place était marquée à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Pressé par ses amis, il avait un jour posé sa candidature. Un concours fâcheux de circonstances l'ayant fait échouer, il ne se présenta plus.

Au reste, il eût pu faire sienne la devise connue : « Plus d'honneur que d'honneurs. » Promu chevalier de la Légion d'honneur en 1847, on lui fit attendre plus de vingt ans la rosette d'officier : il ne la reçut que deux ans avant sa mort.

J. Quicherat n'avait pas songé non plus, quand il en était temps, à fonder une famille. « Sur la fin de sa vie, remarque son biographe, il sentit cruellement le vide de son foyer*. »