Toujours dans le sens d'élégante, de convenablement mise

plus de clioses qu'elles n'en savent pour l'ordinaire, je ne veux pourtant jamais qu'elles agissent ni qu'elles parlent en savantes. Je veux donc Lien qu'on puisse dire d'une personne de mon sexe, qu'elle sait cent choses dont elle ne se vante pas, qu'elle a l'esprit fort éclairé, qu'elle connoît finement les beaux ouvrages, qu'elle parle Lien, qu'elle écrit juste, et qu'elle sait le monde; mais je ne veux pas qu'on puisse dire d'elle: c'est une femme savante, car ces deux caractères sont si diflerents qu'ils ne se ressemblent point. Ce n'est pas que celle qu'on n'appellera point savante ne puisse savoir autant et plus de choses que celle à qui on donnera ce terrible nom, mais c'est qu'elle se sait mieux sei-vir de son esprit, et qu'elle sait cacher adroitement ce que l'autre montre mal à propos. Ce que vous dites est si bien démêlé, reprit Nicanor, qu'il est aisé de comprendre cette différence. Mais à ce que je vois, dit alors Phylire, il y a donc des choses ou qu'il ne faut pas savoir, ou qu'il ne faut pas montrer, quand on les sait. Il est constamment vrai, répliqua Sapho, qu'il y a certaines sciences que les femmes ne doivent jamais apprendre, et qu'il y en a d'autres qu'elles peuvent savoir, mais qu'elles ne doivent pourtant jamais avouer qu'elles sachent, quoiqu'elles puissent souffrir qu'on le devine. Mais à quoi leur sert de savoir ce qu'elles n'oseroient montrer? reprit Phylire. Il leur sert, répliqua Sapho , à entendre ce que de plus savants qu'elles disent, et a en parler même à propos, sans en parler pourtant comme les livres en parlent, mais seulement

comme si le simple sens naturel leur faisoit comprendre les choses dont il s'agit. Joint qu'il y a mille agréables connoissances, dont il n'est pas nécessaire de faire un si grand secret. En effet, on peut savoir quelques langues étrangères, on peut avouer qu'on a lu Homère, Hésiode et les excellents ouvrages de l'illustre Aristée (Chapelain), sans faire trop la savante; on peut môme en dire son avis d'une manière si modeste et si peu affirmative que, sans choquer la bienséance de son sexe, on ne laisse pas de faire voir qu'on a de l'esprit, de la connoissance et du jugement. On peut et on doit savoir tout ce qui peut servir à écrire juste, car, selon moi, c'est une erreur insupportable à toutes les femmes de vouloir bien parler et de vouloir mal écrire, et le privilège qu'elles prétendent en avoir est si honteux à tout le sexe en général , si elles l'entendoient bien , qu'elles en devroient rougir. Il est vrai, dit Nicanor, que la plupart des dames semblent écrire ppur n'être pas entendues, tant il y a peu de liaison en leurs paroles, et tant leur orthographe est bizarre. Cependant,, ajouta Sapho en riant, ces mêmes dames qui font si hardiment des fautes si grossières en écrivant, et qui perdent tout leur esprit dès qu'elles commencent d'écrire, se moqueront des journées entières d'un^ pauvre étranger qui aura dit un mot pour un autre. 11 y a toutefois bien plus de sujet de trouver étrange de voir une femme de beaucoup d'esprit faire mille fautes en écrivant sa langue naturelle, que de voir un Scythe qui ne parlera pas bien grec. Hélas! dit

alors Phylire en riant, que j'ai de part à ce que vous dites! Vous parlez pourtant si juste, repris -je, que je ne sais comment il est possible que vous n'écriviez pas de même. Je veux croire, reprit Sapho, que Phylire écrit aussi bien qu'elle parle; mais après tout, il est certain qu'il y a des femmes qui parlent bien, qui écrivent mal, et qui écrivent mal purement par leur faute. Mais encore voudrois-je savoir d'où cela vient, dit la belle Athys. Gela vient sans doute, répliqua Sapho, de ce que la plupart des femmes n'aiment point à lire, ou de ce qu'elles lisent sans aucune application et sans faire même nulle réflexion sur ce qu'elles ont lu; ainsi, quoiqu'elles aient lu mille et mille fois les mêmes paroles qu'elles écrivent, elles les écrivent pourtant tout de travers, et en mettant les lettres les unes pour les autres, elles font une confusion qu'on ne sauroit débrouiller, à moins que d'y être fort accoutumé. Ce que vous dites est tellement vrai, reprit Érinne, que je fis hier une visite à une de mes amies qui est revenue de la campagne, à qui j'ai reporté toutes les lettres qu'elle m'a écrites pendant qu'elle y étoit, afin qu'elle me les lût. Jugez donc, poursuivit Sapho, si j'ai tort de souhaiter que les femmes aiment à lire et qu'elles lisent avec quelque application. Cependant il s'en trouve qui ont naturellement beaucoup d'esprit, qui ne lisent presque jamais; et ce qu'il y a, selon moi, de plus étrange, c'est que ces femmes qui ont infiniment de l'esprit aiment mieux s'ennuyer quelquefois horriblement lorsqu'elles sont seules, que de s'accoutumer à lire et

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à se faire une compagnie telle qu'elles la pourroient souhaiter, en choisissant une lecture enjouée ou sérieuse, selon leur humeur. Il est certain que la lecture éclaire si fort l'esprit et forme si bien le jugement, que la conversation toute seule ne peut le faire aussitôt ni aussi parfaitement. En effet, la conversation ne vous donne que les premières pensées de ceux qui vous parlent, qui sont bien souvent des pensées tumultueuses , que ceux mêmes qui les ont eues condamnent un quart d'heure après ; mais la lecture vous donne le dernier effort de l'esprit de ceux qui ont fait les livres que vous lisez; de sorte que quand même on ne lit simplement que pour son plaisir, il en demeure toujours quelque chose dans l'esprit de la personne qui lit, qui le pare et qui l'éclairé, et empêche celte personne de tomber dans des ignorances grossières, qui choquent terriblement tous ceux qui n'en sont pas capables Ce que je voudrois principalement apprendre aux femmes, seroitde ne parler point trop de ce qu'elles sauroient bien , et de ne parler jamais de ce qu'elles ne savent point du tout, et à parler raisonnablement. Je voudrois qu'elles ne fussent ni fort savantes ni fort ignorantes, et qu'elles voulussent ménager un peu mieux les avantages que la nature leur a donnés. Je voudrois, dis-je, qu'elles eussent autant de soin de parer leur esprit que leur personne. Mais encore une l'ois, dit Phylire , où trouver le temps de lire et d'apprendre quelque chose? Je ne demande pour cela, réplicjiia Sapho, que ce ui que les dames perdent à ne rien luire ou à

faire des choses inutiles, et il y en aura de reste pour en savoir assez pour avoir besoin d'en cacher. De plus, il ne faut pas qu'on s'imagine que je veuille que cette femme que j'introduis soit une liseuse éternelle qui ne parle jamais, au contraire, je veux qu'elle ne lise que pour apprendre à bien parler; et s'il étoit impossible de joindre la lecture à la conversation, je conseillerois encore plutôt la dernière que l'autre à une dame. Mais comme cela n'est nullement incompatible, et qu'il y a mille agréables connoissances qu'une femme peut avoir sans sortir de la modestie de son sexe, pourvu qu'elle en use bien, je souhaiterois de tout mon cœur que toutes les femmes fussent moins paresseuses qu'elles ne le sont, et que j'eusse moi-même profité des conseils que je donne aux autres. »

Telles sont les conversations qui se tenaient chez M"'^ de Scudéry, d'après son propre témoignage, du moins au temps où elle écrivait le Cyrus. Nous le demandons : ces conversations-là ressemblent-elles le moins du monde à celles qu'un peu plus tard retrace l'abbé de Pure S et qu'après lui Molière a plusieurs fois reprises pour les couvrir de ses sarcasmes immortels? Où se rencontrent ici la recherche du bel esprit, la prétention à un savoir trop relevé, l'ambition de paraître et de régenter le public, l'aifectation d'un langage particulier, le ton pédantesque et

1. La Prétieuse ou le Mystère de la ruelle, 4 vol. in-12, 1656- 1658. Voyez sur ce curieux ouvrage la note qui s'y rapporte dans Madame de Sadlé, chap. ii.

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hautain, rien enfin de tout ce qui composait le cortège des fausses précieuses ?

Mais nous nous apercevons que jusqu'ici nous n'avons montré de la société de M"'' de Scudéry que son caractère général, les manières qu'on y aimait, le genre de conversations dans lequel on se complaisait, sans presque toucher aux personnes. Il est temps d'y arriver : nous allons faire connaître les principaux habitués du Samedi, les amis et les amies de Sapho que le Cyrus nous présente, en empruntant à notre clef leurs véritables noms.