IbicL, t. V, p

3. Manuscrits de Conrart, le même tome V in-fol. si souvent cité, p 147.

malgré toute leur ressemblance, diffèrent profondément aux yeux d'une critique exercée et trahissent des époques très-différentes. Le Cyrus a été conçu et commencé dans l'année 16^8, puisque le tome premier a paru dans les premiers jours de 1649; et sa composition successive ainsi que sa publication comprennent plusieurs années, jusqu'au 13 septembre 1654, date précise de l'impression du dernier volume. Ces cinq ou six années sont les plus belles de la vie et de la société de M"'' de Scudéry. Née en 1607, elle avait alors de quarante et un à quarante-sept ans ; elle avait franchi les premiers pas si difficiles de la carrière des lettres; elle était célèbre, et, ce qui vaut mieux, elle était très-considérée ; elle avait vu et voyait encore de grands événements et de grands personnages dont la fidèle peinture illustrait ses écrits. L'hôtel de Rambouillet penchait vers son déclin ; les Samedis s'élevaient, et les commencements sont en général ce qu'il y a de plus pur et de meilleur en toutes choses. Les Samedis sortaient en quelque sorte du noble hôtel et en retenaient la tradition un peu affaiblie. Le Cijrus représente ces premiers beaux jours. La délicatesse des idées et du langage y est sans doute poussée fort loin, mais elle ne passe pourtant point certaines bornes, et bien que déjà elle touche à l'excès, elle n'y tombe point encore. Dans la Clélie, au contraire, toutes les bornes sont franchies, et l'excès domine. Un seul exemple suffit à mettre cette différence dans une lumière manifeste. Dans le Cijrus, M'-^ de Scudéry fait l'éloge de l'amour platoni-

que, idéal sublime et périlleux de l'amitié honnête et tendre, proposé aux âmes passionnées et délicates. Déjà la pente était glissante, mais on était loin encore des extravagances du pays et royaume du Tenc/re, avec ses divers cantons, et de cette fameuse Carte qui fit jeter un cri d'alarme aux scrupuleux et provoqua, de la part des gens de goût, ces railleries inépuisables qui se sont prolongées fort avant dans le siècle ^ On ne peut dire quel mal a fait à M"'' de Scudéry cette invention qui d'abord était un pur badinage, et qu'un jour, par le conseil de Chapelain ^ elle s'avisa de mettre dans la Clélie. Dès le premier volume, où se trouve la carte fatale, éclata un déchaînement universel. La Clélie a beau égaler quelquefois le Cyrus par la grâce des conversations et des portraits : un seul grand défaut, qui révoltait à la fois le bon sens vulgaire et les esprits d'élite, l'a décriée à jamais; et par une exagération fort injuste, mais facile à comprendre, la Clélie a presque entraîné le Cyrus dans sa disgrâce. Nous abandonnons l'une malgré tant de pages charmantes; mais nous défendons l'autre, parce qu'on n'y trouve pas même l'ombre des folles subtilités qui ont perdu la Clélie, parce qu'il exprime une bien autre et meilleure époque de la société de M"'' de Scudéry, et que cette société y paraît encore exempte des défauts que plus tard elle n'a pas su éviter, et qui, selon la coutume, l'ont précipitée par où elle penchait. Le Cyrus ne passe pas l'année 1653; la Clélie, qui est