II. — LA CHÂSSE ET LE SPORT

On sait jusqu'à quel point fut porté le goût de la chasse au xvi' et au xvii* siècles. C'était le grand divertissement de la royauté, des princes et de la plus haute aristocratie. Les grandes chasses demandaient de véritables forêts; elles avaient leurs fatigues et même leurs dangers ; on y faisait l'apprentissage et on s*y donnait une certaine image de la guerre. Mais comme tout le monde n'avait pas de forêt h sa disposition, on inventa des parties de chasse moins relevées, et aussi moins périlleuses, dans des parcs considérables contenant des bois plus ou moins étendus disposés pour cet usage ; et à ces chasses-là on invitait des dames, on leur épargnait les fatigues et on leur ménageait tous les plaisirs de ce passe-temps bruyant et aventureux. Molière , dans les Fâcheux^ nous a donné une longue des-

criptîon technique d'une chasse sérieuse. En voici une fort courte d'une partie de chasse avec des dames. Le Grand CyruSj t. V, livre r% p. 71 : « La chasse se fit dans un grand parc que l'on peut presque nommer une petite forêt, tant il est vrai qu'il est d'une vaste étendue, que ses arbres sont épais et que ses routes sont grandes et larges... Je ne m'amuserai point à vous décrire cette chasse, ni à vous dire si les chiens chassèrent bien, si le cerf rusa, si le son des cors étoit agréable, si les veneurs furent toujours à la vue de la chasse, ni mille autres choses semblables... A dire la vérité, les dames y vont autant pour y paroître belles que pour courre le cerf: aussi la chasse étoit disposée de façon qu'on ne leur donnoit pas un exercice si violent, et on se contentoit de les faire aller assez lentement en des lieux Où par l'adresse des veneurs le cerf devoit passer ; de sorte que c'étoit une chasse assez tranquille pour des dames. Au commencement, les princesses et leurs chasseurs marchèrent assez près les uns des autres; mais insensiblement cette belle et magnifique troupe se sépara par petites bandes, les uns prenant une grande route, et les autres une petite Nous entendîmes par le son des cors et par celui des voix que la chasse étoit proche, et en effet le cerf passa si près de nous que ce fut l'instant où elle nous donna le plus de plaisir... » Puis vient le grand événement de la mort du cerf.