IV. — BALLETS. SÉRÉNADES. CONGBRTS. COLLATIONS

Les bals étaient, comme toujours et comme aujourd'hui , le divertissement ordinaire de toutes les classes de la société; mais à la cour, ils prenaient un caractère tout particulier : ce n'étaient plus des bals, c'étaient des ballets pour lesquels on employait toutes les ressources de la mécanique, afin d'y figurer de grandes scènes de la nature ou de la société civile, telles que les Saisons, les Muses, la Nuit j les Plaisirs de Vîle enchantée,, les Arts , Psyché ou la Puissance de V Amour, etc. Il n'y avait pas seulement de la danse et de la musique : ces ballets formaient une action, un drame -lyrique à divers personnages. Peu à peu les acteurs et les chanteurs ordinaires furent remplacés par les belles dames et les beaux seigneurs de la cour et même de la ville qui se hasardèrent sur la scène, et vinrent y disputer le prix de la bonne grâce. Ce furent là les grands jours du ballet sous Henri IV, sous la régence*, sous Louis XIV. Ces représentations étaient fort coûteuses ; on faisait venir des machinistes d'Italie , ainsi que des musiciens et de belles voix. Un peu plus tard, deux Français, l'abbé Perrin et le marquis de Sourdéac , dé-

1. M"« de MotteTille nous apprend que Mazarin donna plusieurs divertissements de ce genre à la reine régente Anne d'Autriche. Voyez particulièrement 1. 1"% p. 413.

BALLETS- Ul

ployèrent un assez grand talent pour ces sortes de fêtes , et secondés par des musiciens tels que Boesset, Lambert, Lully, et par des poëtes éminents comme Benserade , Corneille , Molière et Quinault, montèrent d'admirables ballets dont nous avons une riche et curieuse collection. Vers la fin du siècle, les ballets passèrent de la cour à l'Académie royale de musique fondée depuis quelque temps, et où ils sont restés. Mais ce qui faisait le plus grand charme de ces représentations avait disparu ; il y avait bien encore des chanteurs et des chanteuses, des danseurs et des danseuses payés pour amuser le public : il n'y avait plus ni le jeune Roi, ni Condé, ni Guise , les héros de l'histoire et de la fable, des grands seigneurs tels que le duc de Saint-Aignan , le comte dé Guiche, Yivonne, Du Lude, Banville et tant d'autres, ni ces charmantes femmes qui faisaient l'ornement de la cour et de la France : M"' Mancini, M"' de La Vallière. M"" de Mortemart, la princesse de Conti, la duchesse de Roquelaure, etc., c'est-à-dire l'aristocratie et la haute bourgeoisie se donnant en spectacle à elles-mêmes , s' amusant à la fois et se formant dans des fêtes où l'esprit tenait presque une aussi grande place que la beauté. C'est en quelque sorte la différence des tournois du moyen âge et des carrousels du . xvr et du xvii" siècles à nos représentations de Franconi. M"* de Scudéry dans le Cyrus a décrit tout au long une de ces fêtes royales, le ballet d'Arion,

SOUS Henri lY, dans lequel Angélique Paulet faisait le rôle d'Ârion, et, montée sur un dauphin , au milieu d'une mer orageuse, ravit toute la cour par l'étendue et la douceur de sa voix et par les charmes de toute sa personne ^,

Le goût des collations à Titalienne et h, Tespagnole s'était introduit en France avec Marie de Médicis et rinfante d'Espagne Anne d'Autriche. On n'était pas un peu honnête homme, au sens bien connu de ce mot, si on ne donnait de temps en temps collation aux dames avec les violons, une petite sérénade dans un jardin ou sur l'eau , un concert plus ou moins considérable. Le fin de ces sortes de divertissements était d'être ou de paraître improvisés : cela s'appelait un cadeau^ c'es1>*à-dire une surprise , un acci*^ dent galant et inattendu 2. On se promenait avec des dames : tout à coup sous une fouillée ou dans tout autre lieu agréable se rencontrait une table élégamment servie; ou bien pendant qu'on était un soir dans un salon avec une société aimable, des instruments et des voix se faisaient entendre dans la rue \ toutes les dames se regardaient et se demandaient pour qui était et de quelle part venait cette sérénade. Quelquefois sans doute elle était donnée pour toute la compagnie ; mais le plus souvent elle s'a-

i. Voy. t. !•% chap. vu*, p. 817, etc.

2. On a beaucoup disputé sur Torigine et l'étymologie fort obscure de ce mot; mais il est partout au xyii» siècle, dans Molière, dans La Fontaine^ dans Loret^ etc.