C'est la salle actuelle de l'Odéon

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rues; <>n a interrompu, je ne sais pourquoi, cette utile opération. Quel en serait l'inconvénient? 11 serait plus commode el plus facile d'aller tout de suite chez M. nu tel, n° 87, que de trouver M. un tel nu Cordon- Bleu, ou à la Barbe-d'Argent, la quinzième porte cochère à droite <>u à gauche après telle rue; mais les portes cochères, dit-on, n'ont pas voulu permettre que les inscripteurs les numérotassent. En effet, comment soumettre l'hôtel de M. le conseiller, de M. le fermier général, de M«r l'évèque, à un vil numéro, et à quoi servirait son marbre orgueilleux? Tous ressemblent à César; aucun ne veut être le second dans Rome : puis une noble porte cochère se trouverait inscrite après une boutique roturière. Cela imprimerait un air d'égalité qu'il faut bien se garder d'établir. Bientôt, sur les petites affiches, le convoi d'un serrurier qui sera décédé ne se trouvera plus à côté de celui d'un marquis son voisin dans la sépulture. On fera une petite barre pour les distinguer, et cela a été proposé. (Chap. clxx.)

La Foire Saint- Germain.

Les spectacles des boulevards sont obligés d'aller à feette foire i, à laquelle on devrait bien donner une entrée spacieuse; car il n'y a qu'une porte étroite, dont le terrain descend encore en pente. Il faut que toutes les voitures et les fantassins pêle-mêle passent par ce dangereux sentier.

Là. des hommes de six pieds, montés sur des brodequins, coiffés comme des sultans, passent pour des géants. Une ourse rasée, épilée, à qui l'on a passé une bhemise, un habit, veste et culotte, se montre comme un animal unique, extraordinaire. Un colosse de bois

1. Elle se tenait au faubourg Saint-Germain, dans un enclos percé de rue- régulières et garnies de boutiques, chaque année, du 1 février à la veille .les Rameaux, taudis que la foire Saint-Laurent avait lieu au faubourg Saiut-Martiu, du -28 juin à la Saint-Denis (9 octobre).

parle, parce qu'il a dans le ventre un petit garçon dé quatre ans. Il faut la révolution de plusieurs années pour amener à l'œil du naturaliste quelque chose digne de son attention. La eharlatanerie grossière est là sur son trône. Le saltimbanque effronté a obtenu le privilège de duper le public; il a payé ce privilège, qu'importe ensuite qu'il donne des gourdes au Parisien? On le connaît si bonasse, qu'on sait d'avance qu'un faux merveilleux le transportera non moins que s'il était véritable.

Les salles des farceurs sont presque toujours remplies. On y joue des pièces obscènes ou détestables] parce qu'on leur interdit tout ouvrage qui aurait un peu de sel, d'esprit et de raison. Quoi, voilà un théâtre tout dressé, un peuple tout assemblé, et l'on condamnera les auditeurs à n'entendre que des sottises, tandis que notre théâtre si riche devrait être considéré comme un trésor national! Et pourquoi appartiendrait-il exclusivement aux comédiens du roi?

Quoi, Dugazon serait l'héritier de Corneille! Quoi, ces chefs-d'œuvre que tout l'or des souverains ne saurait faire renaître, demeureraient en propre à une poignée de comédiens! Quoi, ils n'appartiendraient pas essentiellement à tous ceux qui se sentent l'ànie et le talent de les faire valoir! Quoi, l'auteur aurait pu avoir une autre idée que de répandre partout ses proJ ductions et sa gloire! Quoi, sacritier l'art à l'intérêt passager de l'acteur, ne donner qu'un point resserré au génie, l'obliger à prendre tel organe, l'asservir à l'instrument qu'il anime; et quand j'ai composé, je donnais donc mes pièces à une seule troupe! Brûlons nos pièces.

Le grand-duc de Toscane, qui possède le véritable génie d'un législateur, parmi une foule de lois utiles et conçues dans une haute sagesse, a donné à tous lel théâtres la liberté absolue du choix des pièces: certain que la concurrence et L'émulation serviraient ce bel art beaucoup mieux que tous les règlements qu'un

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petil esprit «I*1 classification a établis parmi aous pour lui ôter son essor el sa grandeur.

Là enfin on voit el qu'importe le lieu?) le célèbre Cornus, homme doué du génie le plus souple et le plus inventif, et qui, sans les études ordinaires, doit tout à la sagacité rare qu'il a reçue de la nature. Ce physicien fécond en découvertes, en étonnant nos regards, exerce et surprend notre intelligence. 11 faut bien se erarder de le confondre avec les faiseurs de louis dont il est environné. Quiconque l'aura vu ne tombera pas dans cette erreur grossière : non seulement il est l'émule de ceux qui étudient la nature; niais il a droit encore à un rang distingué parmi les plus habiles scrutateurs de ses phénomènes : les merveilles qui s'opèrent sous ses mains industrieuses valent bien quelques pages systématiques écrites en beau style. (Chap. ccxv.)

L'Hôtel-Dieu.

« J'irai à l'hôpital, s'écrie le pauvre Parisien; mon père y est mort, j'y mourrai aussi »; et le voilà à moitié consolé. Quelle abnégation! Quelle profonde insensibilité!

Cruelle charité que celle de nos hôpitaux ! Fatal secours, appât trompeur et funeste ! Mort cent fois plus triste et plus affreuse que celle que l'indigent recevrait sous son toit, abandonné à lui-même et à la nature! La maison de Dieu! et on ose appeler ainsi! Le mépris de l'humanité semble ajouter aux maux qu'on y souffre. Le médecin, le chirurgien sont payés ; d'accord : les remèdes ne coûtent rien; je le sais : mais on couchera le malade à côté d'un moribond et d'un cadavre; on lui mettra le spectacle de la mort sous les yeux, lorsque les angoisses de la terreur pénétreront déjà son âme épouvantée... La maison de Dieu ! On le plongera dans un air rempli de miasmes

putrides ; on le soumettra à un despotisme qui n'écoutera ni le cri de sa douleur, ni ses représentations, ni ses plaintes; on ne lui donnera personne pour le consoler, pour l'affermir; on sera indifférent à l'enlever comme mort ou comme convalescent : la pitié même sera aveugle et meurtrière; car elle n'aura plus ce qui la caractérise, la compassion profonde, l'attention secourante, les larmes de la sensibilité... La maison de Dieu! Tout est dur et farouche dans lieux où tout souffre. Les maladies les plus contraires seront sous la même couverture, et une simple indisposition se convertira en un mal cruel.

Qui ne fuirait ces hospices sanglants et dénaturés? Qui osera mettre le pied dans cette maison, où le lit de la miséricorde est cent fois plus affreux que le grabat nu de l'indigent; et tandis que ces horreurs révoltantes affligent les regards de l'étranger et oppressent les cœurs irrités, on apprend avec une surprise mêlée d'effroi et d'indignation, que les hommes auxquels cette administration importante esl confiée, n'ont rien fait encore pour éviter du moins la honte des reproches; que le grand scandale subsiste: que, tandis que tous les biens du clergé appartiennent de droit aux pauvres, disent les saints canons, le clergé n'a point secouru puissamment l'humanité souffrante, et que son zèle a paru tiède sur le devoir le plus sacré que ses obligations lui imposaient.

Que serait-ce. si le vol sacrilège des biens destinés au soulagement des misérables, si ces riches détournées faisaient sortir la cruauté des établissements même fondés par la bienfaisance? Est-il sous le ciel un crime qui méritât plus l'exécration de tous les hommes? Et cependant la voix publique accuse hautement ces régisseurs, dont le nom ne devrait être cité qu'avec attendrissement et respect.

L'Hôtel-Dieu a été fondé en 660 par saint Landry et le comte Arcliambaud. pour y recevoir les malades de l'un et de l'autre sexe sans exception de personnes.

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Le juif, le turc, le protestant, l'idolâtre, le chrétien y

entrenl également. Il y a douze cents lils. el le nombre des malades se monte à cinq <>u six mille. Comptez pour l'Hôpital Général dix à douze mille personnes, pour Bicètre quatre à cinq mille; vous aurez le dénombremenl des infortunés qui ne savenl où poser leur tête. Car clans nos gouvernements modernes, Ton reçoit l'existence sans obtenir le point où doit reposer

•tic même existence.

Il est presque impossible de savoir quels sont les revenus de l'Hôtel-Dieu. Ils sont immenses; et ce qui le ferait croire, c'est l'attention que l'on a d'en dérober la connaissance au public. Les abus paraîtraient beaucoup plus révoltants à côté de cette opulence. Rapprochez la maison de Charité de Lyon et l'hôpital de Versailles de l'Hôtel-Dieu de Paris : d'un côté, vous apercevrez un ordre admirable, une régie digne d'éloges et qui attendrit le contemplateur; de l'autre, vous verrez tous les vices qui affligent l'âme, qui la soulèvent, et qui ne lui permettent pas de passer sur cet objet sans exhaler sa profonde indignation.

On espérait que le dernier incendie tournerait à l'avantage des malades; qu'on bâtirait sur un nouvel emplacement un édifice plus spacieux, plus sain: mais on a laissé subsister presque tous les anciens abus.

L'Hôtel-Dieu de Paris a tout ce qu'il faut pour être pestilentiel, à cause de son atmosphère humide et peu aérée; les plaies s'y gangrènent plus facilement, et le scorbut et la gale n'y font pas moins de ravages, pour peu que les malades y séjournent.

Les maladies les plus simples dans leur principe, acquièrent des complications graves par une suite inévitable de la contagion de l'air; c'est par la même raison que les plaies simples à la tête et aux jambes sont mortelles dans cet hôpital.

Rien ne confirme mieux ce que j'avance, que le dénombremenl des misérables qui périssent tous les ans à l'Hôtel-Dieu de Paris et à Bicètre : il meurt le

364 LA SOCIETE FRANÇAISE DU X VIIIe SIECLE

cinquième des malades; calcul effrayant, et qu'on envisage avec la plus parfaite indifférence!

Il est prouvé par l'expérience et par les observations des physiciens, qu'un hôpital qui contient plus de cent lits, est une vraie peste : on peut ajouter que. toutes les fois que l'on traitera deux malades dans la même chambre, on les exposera évidemment à se nuire beaucoup, et que par conséquent l'on agira contre toutes les lois de l'humanité.

Puisse- t-il se rencontrer des hommes assez courageux pour remédier à ce qui dégrade aux yeux de l'étranger eette partie de l'administration publique! Puissent-ils braver- les adversaires qui frémissent du moindre changement! Puisse enfin le génie du bien" l'emporter sur le génie du mal, toujours fort, toujours opiniâtre et faisant la plus vigoureuse défense contre tous les plans généreux qui intéressent l'humanité!

On croit pouvoir assurer ici que le revenu de l'Hôtel-Dieu est tel, qu'il suffirait pour nourrir presque la dixième partie de la capitale; et le patrimoine sacré des pauvres se trouve livré aux vices d'une administration insuffisante, pour ne pas dire plus, puisqu'elle se trompe depuis si longtemps, et dans le choix des moyens et dans l'exécution. (Chai). CCLXix.)

Communautés.

I n premier édit avait supprimé, sous le ministère de M. Turgot, les jurandes et communautés de commerce, ces parties honteuses de notre gouvernement : et tout roulait assez bien. Dix-huit mois après, un second édit créa six corps de marchands, et quarantequatre communautés d'arts et métiers.

Les entraves bizarres fuient supprimées. Une plus giande liberté est rendue au commerce; on a réuni des professions qui ont de l'analogie entre elles, et qui autrefois livrées à des procès interminables, fati-

rABLEAU D-E PARIS Sois LOUIS XV] 365

guaienl les tribunaux de leurs débals aussi coûteux que ridicul

La porte de L'industrie est ouverte à quiconque veut travailler; mais il en coule encore de L'argent. Cel argent ne se donne plus aux communautés; à qui se (lonne-t-il? Aux coffres royaux : toul rentre insensiblement dans ce bassin unique.

Les bouquetières, les coiffeuses de femmes, les jardiniers, les maîtres de danse, savetiers, les vidangeurs ont été déclarés, par le même édit, libres dans Leur profession et exempts de payer.

Avant cet édit on poursuivait une malheureuse femme qui. la veille de la fête d'un patron banal, portail des fleurs sur son éventaire : on écrasait ses fleurs, et on lui faisait payer une amende. On saisissait, de par le roi et la justice, des souliers à demi ressemelés, et enfui bon incarcérait le téméraire qui mettait des papillotes sur la tète d'une femme, sans avoir la pat (Mite qui l'autorisait à friser et à pommader ses cheveux. Nous sortons de l'époque de toutes ces belles institutions, et nous en avons encore plusieurs à peu près de cette dignité-là, et voilà l'ouvrage des anciens administrateurs de notre grand État. (Ghap. eexen.)

Les Portefaix.

Nous avons au coin des rues des Hercules et des Milons de Crotone, pour emménager ou déménager nos meubles, et porter les fardeaux du commerce. Vous les appelez d'un signe, et ils sont à vous avec leurs crochets; appuyés sur des bornes, ils attendent qu'on leur donne de l'emploi. Vous croiriez que ces hommes ont une taille au-dessus de la commune, des couleurs vermeilles, des jambes fortes et de l'embonpoint; non, ils sont pales, trapus, plutôt maigres que gras; ils boivent beaucoup plus qu'ils ne mangent.

A toute heure, vous les trouvez prêts à charger leur

LA SOCIETE FRANÇAISE DL' XVIIIe SIECLE

dos dos poids les plus lourds. Légèrement courbés, soutenus sur un bâton ambulatoire, ils portent des fardeaux qui tueraient un cheval; ils les portent avec souplesse et dextérité, au milieu des embarras des voitures, et dans des rues étranglées; tantôt c"est une glace qui en occupe toute la largeur et fait danser toutes les maisons pour qui la suit et la regarde; tantôt c'est un marbre fragile et précieux. chef-d'œuvre de l'art. Ces hommes deviennent comme sensibles dans toute leur charge; et à force de virer. (\o s'esquiver et de marcher de biais, ils évitent le choc roulant de la foule impétueuse; ils s'arrêtent à propos, trottent de même, jurent pour avertir les passants, les menacent, tout chargés qu'ils sont, de leurs 1 tâtons courts: et à travers tant, d'éeueils, arrivent au port sans avoir rien cassé; le pavé sec, fangeux ou glissant leur devient égal.

On transporte des porcelaines d'un bout de la ville à l'autre sur un long brancard: et si rien ne tombe des fenêtres pendant la traversée, il n'y aura pas à une soucoupe la moindre fracture.

Lorsque, dans le temps des gelées, les roues des voitures glissent sur le pavé, tombent dans la pente du ruisseau, et s'engrènent l'une dans l'autre, les fiacres descendent de dessus leur siège, soulèvent leurs voitures avec le dos, les dégagent sans le secours de qui que ce soit, quoiqu'ils aient quatre personnes dans leur carrosse, et quelquefois le train chargé de deux ou trois coffres. Quelle force dans les vertèbres de l'homme!

Une voiture chargée d'une énorme pierre de taille a-t-elle perdu de son équilibre? soixante mains officieuses le rétablissent: il faudrait ailleurs six heures pour cette opération, elle se fait en un clin d'œil.

Qu'une soupente rompe, qu'une roue se c;il'équipage est enlevé avec une rapidité presque ('gale à sa chute. On vous dit : il est arrivé là un accident, et il n'y paraît déjà plus: tous les portefaix des carrefours voisins ont prêté la main avec un zèle gratuit;

TABLEAU \)V. PABIS SOUS Loi IS XVI 3G7

ils accourent, dès que la voie publique esl obstruée, el la débarrassenl sur-le-champ.

- sen ices journaliers devraienl leur être comptés.

<hi dil que les portefaix en Turquie portenl jusqu'à sepl ou Imil cents livres pesant; les nôtres ne vont pas jusque-là, il s'en faut. Les porteurs de farine à la Nouvelle-Halle sont les plus vigoureux de tous: ils ont la tête comme enfoncée dans les épaules, et les pieds aplatis; les vertèbres, en se raidissant, ont assujetti l'épine du dos à une courbure constante.

Ces hommes ne sont pas doués d'une force extraordinaire: ils seraient faibles au pugilat, à la lutte. inhabiles à ramer ou à scier; ils ont contracté l'habitude de porter des charges sur le dos ou sur la nuque du col. et ils saveut accomplir merveilleusement les lois de l'équilibre, l'adresse fait plus que la force; ne craignez point pour eux une luxation occasionnée par ces poids énormes; il n'y a rien de plus rare dans les annales de la chirurgie.

Mais ce qui fait peine à voir, ce sont de malheureuses femmes, qui, la hotte pesante sur le dos, le visage rouge, l'œil presque sanglant, devancent l'aurore dans des rues fangeuses, ou sur un pavé dont la glace crie sous les premiers pas qui la pressent; c'est un verglas qui met leur vie en danger : on souffre pour elles, quoique leur sexe soit étrangement défiguré. L'on ne voit point le travail de leurs muscles comme chez les hommes, il est plus caché: mais on le devine à leur gorge enflée, à leur respiration pénible, et la compassion vous pénètre jusqu'au fond de l'âme, lorsque vous les entendez, dans leur marche fatigante, proférer un jurement d'une voix altérée et glapissante. On Béni «pie leur organe n'était pas fait pour ces mots énergiques et grossiers; que leur corps n'était pas orée pour supporter ces charges démesurées; on le sent, puisque le hâle, le travail journalier, l'endurcissement des bras, le calus des mains, n'ont pu les métamorphoser en hommes. Leur sexe n'est point

anéanti pour l'œil sensible: el ces malheureuses créatures lui commandent la pitié la plus profond*'. Comment les femmes sont-elles réduites parmi nous a un labeur si disproportionné aux forces qu'elles ont reçues de la nature? Le peuple chez qui on les enferme est-il plus cruel que celui qui les livre à ces travaux impitoyables et renaissants?

Quel contraste! l'une succombe en nage sous une double charge de citrouilles, de potirons, en criant : gare, place! L'autre, dans un leste équipage dont la roue volante rase la hotte large et comblée, sous son rouge et l'éventail à la main, périt de mollesse. Ces deux femmes sont-elles du même sexe? Oui.

Quelquefois un de ces portefaix met sur ses crochets exactement tout le ménage d'un pauvre individu: lit. paillasse, chaises, table, armoire, ustensiles de cuisine; il descend toute sa propriété d'un cinquième étage et la remonte à un sixième. Un seul voyage lui suffît pour transporter les meubles et immeubles du misérable; le portefaix est plus riche que lui : car le malheureux, pour le simple transport, paiera peut-être le dixième de la valeur intrinsèque de ses effets. Hélas! il est obligé de changer de logement tous les trois mois, parce qu'il n'a pu payer que la moitié de son terme; et c'est à qui le chassera plus loin.

Mais comment avoir de la pitié? dira le locataire: n'ai-je pas à payer le propriétaire? Et le propriétaire dira : n'ai-je pas à donner au roi les deux vingtièmes et les huit sols pour livre, qu'on vient d'augmenter encore? C'est toujours le motif dont on use pour ne faire aucune grâce aux malheureux.

A la naissance d'un fils de France, ces portefaix, crocheteurs, porteurs de chaises, ramoneurs de cheminées, porteurs d'eau, forment des corporations, ayant des musiciens, c'est-à-dire des violons, à leur tète. Ils vont à Versailles pour avoir audience, et s'arrêtent dans la cour de Marbre : c'esl île là qu'ils complimentent le roi sur son balcon; ils tiennent en main les

TABLEAU DE PARIS sors LOUIS XVI 309

symboles de leur industrie; H on les a vus imaginer, dans ces occasions, dos facéties divertissantes.

Tantôt c'est un ramoneur, caché dans une cheminée à la prussienne, que quatre de ses camarades portaient sur un brancard, ei qui mettant tout à coup la tête hors du tuyau, harangue de celle matière le roi de France. Il lui dit qu'il préserve des incendies les niaisons de sa bonne ville de Paris. Tantôt les porleui'S de chaises promènent une ligure colossale, dont la robe est parsemée de lieues de lys, et qui lient et caresse entre ses bras robustes un nourrisson à qui elle applique de 1res gros baisers.

Mais les poissardes ont le privilège d'être introduites jusque dans la galerie, et de complimenter le roi particulièrement ; ce qu'elles font néanmoins à genoux. On leur donne ensuite à dîner au grand commun, et c'est un des premiers officiers du chef de la maison du roi qui en fait les honneurs. Le repas esl splendide.

De retour à Paris, ces poissardes se promènent triomphantes, et rendent compte, à la Halle, de la bonne réception qui leur a été laite. La Halle pendant six mois est fort contente de la cour. Que le roi vienne à Paris dans cet intervalle, les fortes voix de ce canton, qui donnent le signal à la place Maubert et autres marchés, hurleront le : vive le roi ! d'une manière haute, énergique, presque effrayante.

Toutes ces harangues ou compliments ont été faits par des gens de lettres qui s'en amusent derrière le rideau, et qui réussissent mieux que s'il avait fallu se, nommer. J'en ai lu d'assez piquants; mais tous ne sont pas connus, on n'ont pas été prononcés. Jamais la fête ancienne, philosophique et plaisante, des Saturnales ne se reproduira de bonne grâce parmi nous; je crois cependant que tout le monde y gagnerait, même d.u côté de l'amusement, si Ton voulait en essayer seumenl une petite fois. (Chap. eccu.)

Les Savoyards.

Il sont ramoneurs, commissionnaires, et forment dans Paris une espèce de confédération qui a ses lois. Les plus Agés ont droit d'inspection sur les plus jeunes : il y a des punitions contre ceux qui se dérangent; on les a vus l'aire justice de l'un d'entre eux qui avait volé; ils lui firent son procès et le pendirent.

Ils épargnent sur le simple nécessaire, pour envoyer chaque année à leurs pauvres parents. Ces modèles de l'amour filial se trouvent sous les haillons, tandis que les habits dorés couvrent les enfants dénaturés.

Ils parcourent les rues depuis le matin jusqu'au soir, le visage barbouillé de suie, les dents blanches, l'air naïf et gai : leur cri est long, plaintif et lugubre.

La rage de mettre tout en régie en a formé une du ramonage des cheminées. Les régisseurs ont classé ces petits Savoyards ; et l'on a vu, dans des maisons neuves et blanches, tous ces visages basanés et noircis, qui étaient aux fenêtres, en attendant de l'ouvrage.

L'établissement de la petite poste a fait tort aux Savoyards. Ils sont moins nombreux aujourd'hui, et l'on dit que leur fidélité, si longtemps ('-prouvée, commence à n'être plus la même; mais ils se distinguent toujours par l'amour de leur patrie et de leurs parents.

Il est bien cruel de voir un pauvre enfant de huit ans, les yeux bandés et la tête couverte d'un sac, monter des genoux et du dos dans une cheminée étroite et haute de cinquante pieds; ne pouvoir respirer qu'au sommet périlleux; redescendre comme il est monté, au risque de se rompre le col, pour peu que la vétusté du plâtre forme un vide sous son frêle point d'appui; et la bouche remplie de suie, étouffant presque, les paupières chargées, vous demander cinq sols, pour prix de son danger et de ses peines. C'est ainsi que se ramonent toutes les cheminées de Paris;

i n vol \i,i; i:\ BOURGOGNE :{71

el »lr- régisseurs u'onl enrégimenté ers petits malheureux que pour gagner encore sur leur médiocre salaire. Puissent ces ineptes el barbares entrepreneurs se ruiner de fond en comble, ;n'usi que tous ceux qui ont sollicité des privilèges exclusifs!

Ces Allobroges de tout sexe el de tout âge ne se bornent pas à être commissionnaires ou ramoneurs. Les nus portent une vielle entre leurs bras, et l'accompagnent d'une voix nasale. D'autres ont une boite à marmotte pour tout trésor. Ceux-ci promènent la lanterne magique sur leur dos. et l'annoncent le soir au moyen d'une orgue nocturne, dont les sons deviennent plus agréables et plus touchants parmi le silence et les ténèbres.

Les veilleuses des boulevards portent sur une gorge souillée un large cordon bleu, qui quelquefois a servi à une majesté. Ce cordon déchu leur sert de bandoulière. Ainsi les marques de dignité périssent ou retournent à leur véritable emploi. [Chap. cçcxviii.)

Sébastien Mercier.

Tableau de Paris. Amsterdam, 1782. in-j 2. Passim.