L AFFAIRE DU COLLIER

roi le lui donnât, d'autant plus qu'il venait de faire l'acquisition de Rambouillet et de Saint-Cloud; dépense peut-être trop considérable pour l'état actuel des finances. Elle ajouta qu'elle ne voulait pas qu'on la taxât d'augmenter l'embarras par une fantaisie. Je ne pus qu'applaudir infiniment à sa modération, qui, en effet, méritait des éloges.

La demoiselle Oliva est une de ces filles qui vivent du misérable tribut dont le premier venu paye leur complaisance.

Le sieur Bette d'Étienville est un de ces hommes qui ne comptent que sur les ressources du moment.

Le sieur de Villette est un homme dans le même genre.

Voilà quelles sont les gens qui, dans le procès criminel qui vient d'être jugé, ont figuré à côté du prince Louis de Rohan, cardinal, évêque de Strasbourg; et grand aumônier de France.

II est nécessail'e qu'on soit encore instruit de la haine profonde que la reine avait contre le cardinal, et qu'il avait si justement méritée, en remplissant, pendant son ambassade à Vienne, ses lettres de choses injurieuses contre elle. Il les avait poussées au point de dire, dans ces lettres, que sa coquetterie préparait de grandes facilités pour réussir auprès d'elle; atrocité que cette princesse avait sue, et qu'elle ne lui a jamais pardonnée, comme il est aisé de le croire.

Il faut qu'on sache encore que le baron de Breteuil, ministre de la maison et de Paris, détestait fe cardinal de Rohan.

Le jour de l'Ascension de l'année 1785, toute la cour remplissait le cabinet du roi, le cardinal de Rohan, en rochet et en camail, attendait Sa Majesté qui allait passer pour la messe, où sa charge de grand aumônier l'appelait. Le roi le fit demander dans son cabinet intérieur, oii il fut un peu étonné de trouver la reine en tiers. Le roi lui demanda ce que c'était qu'un collier qu'il devait avoir procuré à la reine. « Ah! Sire,

s'écria le cardinal, je vois trop tard que j'ai été trompé. — Mais, lui dit la reine, si vous avez cru si légèrement, vous n'auriez pas dû vous méprendre à mon écriture, que sûrement vous connaissez. » Sans lui répondre, le cardinal, s'adressant au roi, protesta de son innocence. « Monsieur le cardinal, reprit le roi, il est très simple que vous soyez un peu troublé de cette explication : remettez-vous; et, pour vous en donner le moyen, et que la présence de la reine ni la mienne ne nuisent pas au calme qui vous est nécessaire, passez dans la pièce à côté, vous y serez seul. Vous y trouverez du papier, une plume et de l'encre : écrivez-y votre déposition, que vous me remettrez ensuite. Prenez tout le temps qui vous sera nécessaire. »

Le cardinal obéit, resta à peu près un demi-quart d'heure, rentra, et remit un papier au roi. En le prenant, Sa Majesté lui dit : « Je vous préviens que vous allez être arrêté. — Ah! Sire, s'écria le cardinal, j'obéirai toujours aux ordres de Votre Majesté : mais qu'elle daigne m'épargner la douleur d'être arrcHé dans mes habits pontificaux, aux yeux de toute la cour. — Il faut que cela soit », reprit le roi. Le cardinal voulut insister, mais le roi le quitta brusquement. J'ai entendu faire tout ce détail à la reine, qui n'a rien dit du contenu de l'écrit du cardinal.

Tandis que cette scène se passait dans le cabinet du roi, le baron de Breteuil dit à un officier des gardes du corps de le suivre. Il s'adressa justement à un jeune homme qui venait de sortir de prison où on l'avait mis pour quelque étourderie. Il se crut perdu, et obéit en tremblant. Il y eut dans cette démarche un grand défaut de forme. Le ministre n'avait aucun ordre à donner à un officier des gardes de quartier; mais aucun des quatre capitaines des gardes ne réclama.

. Le cardinal de Rohan, au sortir de chez le roi, fut arrêté. Un piqueur à lui, en le voyant rentrer dans son

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appartement suivi d'un officier des gardes du corps, tandis ^u'il aurait dû être à la chapelle, jugea qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire qui intéressait son maître; et sans consulter personne, il courut à l'écurie, fit seller un cheval, et vint à toutes jambes à Paris, au palais de Strasbourg, en informer l'abbé Georget, grand vicaire du cardinal dans la juridiction ecclésiastique de la cour, qui dépend du grand aumônier. Cet abbé, qui de tout temps avait été l'homme de confiance du cardinal, était actuellement brouillé avec lui, et lui donna en cette occasion une grande marque d'attacheinent, en oubliant son ressentiment pour ne s'occuper que de ses intérêts.

Le cardinal, en rentrant dans son appartement, suivi, je crois, de M. d'Agoust, aide-major de cour des gardes du corps, lui demanda s'il ne pouvait pas écrire. M. d'Agoust lui ayant répondu qu'il n'avait point d'ordre de l'en empêcher, le cardinal le pria de lui prêter un crayon; et M. d'Agoust lui en prêta un, avec lequel il écrivit un billet à l'abbé Georgel, par lequel il lui mandait apparemment de brûler les papiers qu'il lui était important de soustraire.

Les gens qui ont quelque usage des affaires s'étonneront avec raison que, dans une affaire de cette nature, le roi faisant arrêter le cardinal de Rohan, on n'ait pas pris les précautions nécessaires pour qu'au même instant le scellé fût mis sur ses papiers dans tous les lieux qui pouvaient en contenir. Dans l'aprèsdînée, le cardinal fut conduit à la Bastille, d'où il sortit deux jours après, accompagné du baron de Breteuil, pour faire, tant à Paris qu'à Versailles, l'inventaire de ses papiers; comédie qui se joue en pareil cas. Comme de raison, on n'y trouva rien : le cardinal avait eu, de reste, le temps d'y mettre ordre. Cette opération faite, il fut reconduit à la Bastille.

Comme on peut aisément le croire, cet événement étonna tout le monde, et fît le sujet de toutes les conversations. On aurait bien voulu y impliquer la reine.

342 LA SOCIETE FRANÇAISE DU XVIir SIÈCLE

par l'acharnement du public à se déchaîner contre elle en toute occasion. Mais commeat présumer qu'elle eût voulu se procurer clandestinement un collier qui ne pouvait avoir de valeur pour elle qu'en le portant? Et en supposant, contre toute vraisemblance, qu'elle eût désiré cet effet pour l'enfermer dans sa cassette, comment croire qu'elle se fût servie du cardinal, qu'elle avait en horreur, pour en faire le marché? D'ailleurs, pour peu qu'elle eût de part dans cette affaire, aurait-elle été la première à demander des éclaircissements d'éclat, qui auraient fini par la conpromettre? D'un autre côté, comment penser que le cardinal eût mis en avant le nom de la reine, sans être sûr de son fait? Comment se permettre de soupçonner qu'un homme de son nom, revêtu de ses dignités, se fût oublié jusqu'à vouloir escroquer ce collier? Ce n'est pas qu'accusé d'avoir distrait les deniers des Quinze-Vingts, dont il était administrateur, et dans le cas d'être recherché par le parlement, on ne le soupçonnât, n'ayant plus aucun crédit, d'avoir cherché à se procurer le collier pour remplir tout de suite, en le vendant, le déficit qui était dans la caisse des Quinze- Vingts, et payer ensuite, avec du temps, les joailliers : ce que le revenu énorme dont il jouissait rendait très possible ; mais c'était une calomnie.

Il perça dès les premiers moments, dans le public, que, dévoré d'ambition, il avait été la dupe des escrocs qui l'entouraient sans cesse; que ceux-ci lui avaient persuadé que la reine, non seulement se raccommoderait avec lui, mais même le ferait premier ministre, s'il lui procurait le collier; et, pour l'en convaincre, ces intrigants avaient fait jouer tous les ressorts et toutes les ruses, et dans lesquels il est bien étonnant que le cardinal ait donné. Chacune de ces versions avait des partisans; et de ces conjectures sans preuves, il dérivait cependant une vérité incontestable : c'est que le cardinal était un fripon, ou la plus sotte des dupes.

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Le roi mit toute la modération possible 9ans cette affaire. 11 fît demander au cardinal par quel tribunal il voulait être jugé : celui-ci ayant choisi le parlement, Sa Majesté lui accorda la permission de voir tant qu'il voudrait Target, qu'il désira avoir pour conseil. Toute sa famille eut la même liberté d'entrer à la Bastille. . •

Il est d'usage que lorsqu'un. homme accusé criminellement doit être jugé par le parlement, il soit mis dans les prisons de ce tribunal. Cependant, le roi déroge quelquefois à ce droit; et c'est ce qu'il fit en cette occasion, en donnant des lettres patentes pour que le cardinal demeurât à la Bastille : ce qui fit présumer, dès cet instant, que Sa Majesté ne le regardait pas seulement comme coupable envers la loi, mais qu'il l'était encore comme son sujet et comme son commensal, dont il ferait justice, après que le parlement aurait prononcé sur son délit. Sous ce rapport, il ne voulait point se dessaisir de sa personne.

Le procès était à peine commencé, que le clergé fit des remontrances, réclamant ses droits pour juger le cardinal. Cette réclamation, qui eût fait une affaire majeure il y a deux siècles, ne produisit pas la moindre sensation. Par la suite, la cour de Rome joua aussi sa comédie, en faisant enjoindre au cardinal de comparaître au tribunal des cardinaux pour rendre compte de sa conduite; sous peine, à défaut par lui d'obéir, du jour de la notification à six semaines de là, d'être suspendu de son titre de cardinal jusqu'à ce qu'il se fût justifié. Cette démarche de Rome fut aussi vaine que les représentations du clergé de France.

Je n'entrererai dans aucun des détails du procès. Le recueil des mémoires de tous ceux qui y ont été mis en cause instruira de reste ceux qui seront curieux de les connaître.

Sur la dénonciation du cardinal de Rohan, ou par une autre raison, on prit le parti de faire arrêter M»»e de Lamotte, qui était à Bar-sur-Aube, où elle

avait une maison très étoffée, qu'apparemment elle avait acquise du produit du collier, qu'on a su depuis avoir été dispersé, et dont la plus grande partie avait été vendue en Angleterre. Elle ne parut point effrayée en voyant l'exempt 'qui vint la chercher. Son mari, qui était avec elle, offrit à l'exempt d'accompagner sa femme ; on lui répondit qu'il n'y avait pas d'ordre pour lui, faute qui grossit le nombre de celles que le ministère a commises dans toute cette affaire. Le sieur de Lamotte, mieux conseillé par la réflexion, ne tarda pas à se sauver dans la cité de Londres, et quand on voulut s'en saisir, on ne le trouva plus.

Le mécontentement que le public avait contre toutes ces formes, joint à l'opposition qu'il a volontiers contre tout ce qui émane de la cour, apitoya pour le cardinal. Ce sentiment avait même pris tant de force dans les derniers temps du procès, que tout le monde le disait innocent, et qu'on attendait avec un grand intérêt, son jugement.

A la Pentecôte de 1786, l'affaire suffisamment instruite, le parlement s'assembla pour prononcer. M. de Fleury, procureur général, donna des conclusions flétrissantes pour le cardinal; il lui imposait des réparations auxquelles il n'aurait jamais pu se soumettre, refus qui vraisemblablement l'aurait laissé détenu le reste de ses jours. A ces conclusions, M. de Barillon s'écria que ce n'étaient point celles d'un procureur général, mais bien celles d'un ministre qu'il n'était pas difficile de reconnaître. M. Seguier, avocat général, apostropha personnellement M. de Fleury. Cette scène scandaleuse rappela celle des deux procureurs du Mercure galant. Il faut convenir qu'ils avaient mutuellement donné matière à des reproches fondés. Après une longue séance, le parlement jugea, à la pluralité de cinq voix, je crois :

Le cardinal, purement et simplement déchargé de de toute accusation; M™<^ de Lamotte, condamnée à faire amende hono

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rable la corde au cou, à être fouettée et marquée sur les deux épaules, et mise à l'Hôpital pour le reste de ses jours;

M. de Lamotte, absent, condamné par contumace aux mêmes peines que sa femme ;

M. Villette, banni à perpétuité;

M. Cagliostro, déchargé de toute accusation;

M"e oiiva, hors de co«r;

Les mémoires de M™*' de Lamotte, contre le cardinal et Cagliostro, supprimés.

Le Palais regorgeait de monde, et la joie fut universelle, quand on sut le cardinal déclaré innocent. Les juges furent applaudis, et tellement accueillis qu'ils eurent peine à passer au travers de la foule, tant la haine contre le parti opposé était forte, tant les dispositions contre la reine et la cour étaient enracinées ! car on ne se cachait point de l'opinion personnelle qu'on avait du cardinal.

Le baron de Breteuil, qui avait la goutte dans la poitrine, fut chargé d'aller apprendre au cardinal qu'il était libre de sortir de la Bastille. Il est vrai que quatre heures après il se transporta au palais de Strasbourg, où le cardinal était de retour, pour lui annoncer que le roi lui demandait la démission de sa charge de grand aumônier, et qu'il l'exilait à son abbaye de la Chaise-Dieu. Le ministre refusa de demander à Sa Majesté la permission qu'il pût aller aux eaux pour une ankylose au genou, dont il souffrait beaucoup.

La prévention contre la cour était si fortç, qu'on cria à la tyrannie en apprenant qu'il perdait sa charge et qu'il était exilé. En général, une multitude est toujours outrée; mais une multitude française l'est plus qu'une autre. Je sais qu'il était peu régulier que le roi, qui avait laissé un libre cours à la justice, après qu'elle eut lavé le cardinal de toute accusation criminelle, reprît ses droits de souverain, et semblât punit* le cardinal et le parlement, l'un d'avoir absous, l'autre

de l'avoir été : mais pourtant il était impossible qu'il gardât sa place ; et quant à Texil, il l'avait bien mérité. Aussi tous les gens sensés, en désirant des formes plus ménagées, trouvèrent-ils simple que le roi montrât son animadversion au cardinal, qui s'était permis de compromettre la reine avec autant d'audace et d'indécence.

Comme le parlement entrait en vacances le lendemain du jugement du procès, il ne fut pas possible de rédiger l'arrêt. C'est toujours un travail qui demande du temps : cela fut cause que l'exçcution de M"»« de Lamotte fut différée. Dans la disposition où étaient les esprits, ce retard donna prétexte à mille propos qui n'étaient pas à l'avantage de la cour.

Dans tout le cours du procès, M™® de Lamotte, tant dans les interrogations que dans les confrontations, avait montré un caractère si emporté, tant de violence dans ses réponses, ses actions, ses récriminations, qu'on usa d'adresse lorsqu'il fut question de la livrer au bourreau. Elle avait pris en amitié et en confiance la femme du geôlier.

Le jour arrêté pour l'exécution, cette femme lui fit dire, à six heures du matin, qu'il venait d'arriver un homme à cheval avec des lettres pour elle. M*"« de Lamotte était encore au lit. Elle se leva avec précipitation. A peine sortie de sa chambre, elle fut saisie par des hommes qu'on avait apostés. Se doutant de ce qui allait arriver, elle devint furieuse, se défendit, se débattit de telle manière pendant toute l'exécution, que le bourreau ne put la bien marquer que sur une épaule, et ne fît qu'effleurer l'autre. A travers les hurlements qu'elle poussait, on entendit : « C'est ma faute si j'éprouve cette ignominie : je n'avais qu'à dire un mot, et j'étais pendue. » Mise dans un fiacre pour être conduite à la Salpêtrière, une des portières s'ouvrit, et les gens qui étaient avec elle n'eurent que le temps d'avancer les bras pour s'opposer à l'élan qu'elle avait fait pour se jeter sous les roues. Arrivée

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à THôpilal, elle se précipita sur la couverture de son lit, qu'elle essaya de s'enfoncer dans la gorge, pour s'étouffer.

Pendant tout le cours du procès, le maréchal de Sôubise avait obtenu la permission de ne point se trouver au conseil d'État. Le jugement prononcé, il fît demander celle d'y revenir. Le roi lui fît dire qu'il n'en était pas encore temps, qu'il le ferait avertir; mais qu'il ne fallait pas que cela fût long. D'autres prétendent qu'il revint tout simplement sur la permission qu'il en demanda; qu'enfin, sentant le rôle qu'il jouait, et qui ne pouvait que devenir plus pénible par la décadence de sa maison, il ne tarda pas à s'en retirer.

Beaucoup de prétendants se mirent sur les rangs et demandèrent la grande aumônerie. Le public, accoutumé à voir les Talleyrand obtenir tout ce qu'ils désiraient, imagina que ce serait l'archevêque de Reims, de cette maison, qui l'emporterait. Mais le roi nomma l'évéque de Metz, frère du maréchal de Laval.

L'amitié de la reine pour la duchesse de Luynes, nièce de l'évéque et dame du palais, ne contribua pas peu à cette nomination. On s'étonna que l'évéque de Metz, aimant autant sa campagne de Frescati, où il avait fait beaucoup de dépense, et qu'il avait rendue un séjour charmant, abandonnât ce goût et la vie libre qu'il menait, pour venir se faire esclave à la cour. Tient-on, quelque âge qu'on ait, à ne pas avoir la première place de son état? et n'est-on pas toujours assez dupe pour tout sacrifier à cette idée ?

On prétend que le roi exigea de l'évéque de Metz de renoncer à devenir jamais cardinal. Sa Majesté voulant détruire cette qualité dans son royaume. Cela serait parfaitement bien vu. Quoi de plus indécent, de plus contraire au bon ordre, que de voir un sujet s'élever à un titre qui l'égale aux princes du sang, et l'État obligé de lui donner au moins cinquante mille écus de rente pour soutenir son faste, sans autre avan-

tage que la gène de ménager le pape, pour en obtenir des nominations ?

Baron de Besenval.

Mémoires (dans la Bibliothèque des Mémoires du XVIW siècle^ publiôe par F. Barrière, t. IV, p. 264).

Quoi aspect la grande ville avait-elle alors? On y avait beaucoup construit depuis trente ans des maisons nouvelles, bâties sur des plans plus luxueux que jadis, et les vestipres du passé disparaissaient peu à peu devant une arebitecture plus moderne ot plus uniforme. Pourtant, dans les rues si diverses d'aspect, circulait une foule encore plus variée, et sur certains points de la ville, le Pont-Neuf, le Palais-Royal, les Boulevards, le spectacle des promeneurs et des badauds, des métiers en plein vent et des professions aujourd'bui disparues de nos mœurs est sinprulièrement pittoresque et encombrant. Essayons de jeter quelques regards sur plusieurs aspects de ce petit monde, à la suite do Sébastien Mercier. Ses descriptions emphatiques et verbeuses, en môme temps qu'elles reconstitueront certaines phases de ce passé si lointain, nous donneront aussi une idée de la manière dont on commençait à parler et à sentir.

Gare! Gare!

Gare les voitures! Je vois passer dans un carrosse le médecin en habit noir, le maître à danser dans un cabriolet, le maître en fait d'armes dans un diable *, et le prince court à six chevaux ventre à terre, comme s'il était en rase campagne.

L'humble vinaigrette ^ se glisse entre-deux carrosses, et échappe comme par miracle : elle traîne une femme à vapeurs, qui s'évanouirait dans la hauteur d'un carrosse. Des jeunes gens à cheval gagnent impatiemment les remparts, et sont de mauvaise humeur, quand la

1. Espèce de calèche dans laquelle on pouvait se tenir debout.