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tôt qu'il ne serait ,plus là , Louis XIV aurait voulu enrayer le cours des événements et il avait pris pour cela des dispositions testamentaires dont on ne tint pas compte. Malgré tout, son neveu, le duc d'Orléans, resta maître du gouvernement, pendant la minorité du jeune roi, presque sans contrôle, car celui qu'il se donna à lui-même n'était pas suffisant pour le gêner. Il s'empressa de rendre au Parlement, pour se l'attacher, le droit de remontrance, prérogative assez illusoire et toute platonique, puisque la royauté pouvait passer outre, et 'qui causa, comme on le verra, pour le moins autant d'agitations stériles que d'effets bienfaisants. Le Régent appuya auissi son autorité ouvertement sur le Conseil du roi, cet organisme discret mais puissant, qui, maintenu dans l'ombre par Louis XIV, lui avait permis cependant d'asseoir son pouvoir absolu et de faire sentir sur tout son influence directe et personnelle. Mais cette action du Conseil du roi cessa dès lors d'être anonyme et secrète. Partagé en sept sections : celle des affaires étrangères, celle des dépêches ou de l'intérieur, celle des finances, celle des affaires ecclésiastiques, celle de la guerre et celle de la marine, il agit sur l'administration tout entière, dont il régla insensiblement la marche, mais son autorité ne s'établit qu'au détriment de celle de la royauté. Pour se maintenir lui même solidement, le Régent avait compris qu'il fallait éparpiller les résistances et disperser les ambitions. Il y réussit, car c'était un prince habile, mais il y amoindrit son prestige et sa force.

Il est vrai que ce prestige eut plus à souffrir encore du caractère du duc d'Orléans que de sa politique. Plein de qualités — sa mère disait qu'il les avait toutes, sauf une : celle de savoir s'en servir, — séduisant et versatile, aucun scrupule ne l'arrêtait et il ne craignait

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que le ridicule. On le persuadait par un bon mot, et un trait d'esprit dispensait, avec lui, d'avoir raison. Sans ces faiblesses, la réaction aristocratique qui avait poussé le Régent au pouvoir aurait pu devenir tout à, fait redoutable; mais la noblesse prit à tâche de se conformer à un pareil modèle et elle réussit mieux à se décrier elle-même que ne l'auraient su faire ses adversaires les plus acharnés. Sous de telles influences, la cour devint bien vite un mauvais lieu, et Paris un repaire d'aigrefins et de brigands dont on verra plus loin quelques-uns des faits et gestes.

Il est vrai que cette métamorphose, qui éclatait si nettement, se préparait depuis longtemps, et déjà, au temps du Grand Roi, on aurait pu en sentir quelques signes avant-coureurs. Sous l'autorité d'un sceptre qui semblait immuable, la société française changeait pourtant et son évolution se dessinait lentement. Jeune, Louis XIV avait groupé autour de lui une cour brillante et fastueuse et le goût du plaisir ne passa pas aux courtisans aussitôt que le roi ne l'éprouva plus lui-même. Seulement, au lieu de s'étaler et de garder pour centre Versailles et la personne royale, ce goût se répandit ailleurs et s'avoua moins ouvertement. Le besoin de sociabilité avait fait, entre temps, un énorme progrès, et, venu à la cour par le chemin du salon des Précieuses, il retournait maintenant dans le monde accru de tout le prestige d'une mode consacrée par la faveur souveraine.

Les femmes, qui sont toujours l'ornement et l'occasion de la société, voient successivement tomber devant elles tous les obstacles qui les retenaient confinées au logis. Montesquieu, qui les observa de près et se plut en leur compagnie, note que si, au xvii® siècle, elles furent souvent belles, au xviii^ elles devinrent jolies:

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et ce mot dit tout, puisqu'il laisse entendre qu'à leurs grâces naturelles elles allièrent tous les agréments que peut donner la culture de ces grâces. C'est toute une révolution qui se cache dans ce changement d'attitude. Autrefois, esclaves d'elles-mêmes et jalouses de leurs charmes, elles subordonnaient tout à la conservation de ces avantages, ne sortaient pas sans être masquées et évitaient les situations qui pouvaient déranger leur maintien et l'ordonnance de leur costume. A la promenade, les grandes dames laissent deviner leur visage sans le montrer et n'échangent avec les cavaliers que des salut s courtois et roides. Et cette roideur se retrouve partout : à la cour où elle fait partie de Tétiquette, et dans les demeures particulières, où il n'est pas de bon ton que les femmes se inélent trop ouvertement aux visites des hommes et fassent parade d'un esprit que, d'ailleurs, leur préoccupation d'elles-mêmes a singulièrement rétréci.

Mais le changement s'opère graduellement, et dès la fin du règne de Louis XIV, il est perceptible. Je voudrais citer ici une page fort curieuse et ignorée dans laquelle toutes ces tendances nouvelles sont bien notées. Elle a été écrite par Tabbé Dubos, l'historien, au critique Pierre Bayle, et porte la date du 19 novembre 1696. Elle analyse avec justesse les mouvements divers qui se faisaient sentir dans la société d'alors, et, à ce titre, peut servir d'utile introduction aux exemples qui vont suivre. La voici :

« Il y a tant de choses à dire sur les mœurs et sur les manières d'aujourd'hui, que c'est plutôt la matière d'une conversation que d'une lettre. Il est vrai que, depuis huit ou dix ans, il y a bien des choses de changées : ce n'a pas toujours été en bien. Il semble que les femmes aient oublié qu'elles sont d'un autre sexe que les