L'INCENDIE DU PETIT-PONT

filous venons de parcourir la cour et la ville à la suite de Pierre le Grand et nous avons pu, grâce à lui, jeter un coup d'oeil d'ensemble sur la société du temps. Essayons maintenant de saisir quelques circonstances particulières qui puissent nous donner, par des exemples caractéristiques, des aperçus exacts sur la manière de vivre alors. Voici d'abord le récit par un chroniqueur d'un sinistre qui fit beaucoup de frayeur et beaucoup

de victimes. On avait la mauvaise habitude de construire des demeures jusque sur les ponts, et si le pittoresque y gagnait, les risques augmentaient puisqu'on pouvait redouter, en ces endroits-là, les dangers de Teau et du feu, sans parler des éboulements. Aussi quand* un malheur y éclatait prenait-il bientôt les allures d'une catastrophe.

Le 28 avril 1718, sur les huit heures du soir, le feu prit aux maisons bâties sur le Petit-Pont, qui aboutit au Petit-Châtelet, sur lequel sont aussi bâties deux salles de l'Hôtel-Dieu, celle des morts et celle du légat, avec tant de violence, que toutes les maisons des deux côtés de ce pont, et jusqu'au coin du Marché Neuf, avec une partie de celles de ce marché, en furent entièrement ruinées, et que le pont en fut enfoncé. Cet incendie provint d'un bateau chargé de foin qui était attaché à la pointe du terrain de Notre-Dame, auquel bateau le feu avait pris d'une manière extraordinaire.

On racontait qu'un enfant s'étant noyé en se baignant de ce côté-là, quelque batelier avait superstitieusement conseillé à la mère désolée de cet enfant de mettre un cierge bénit dans une sébile de bois sur l'eau, et qu'où la sébile s'arrêterait le corps de l'enfant se trouverait; de sorte que la sébile s'étant arrêtée auprès du bateau, le cierge allumé avait mis le feu au foin, dont le feu s'était communiqué à un autre bateau aussi chargé de foin, et que de crainte que le feu ne se communiquât à plusieurs autres bateaux chargés dé foin et de bois, les bateliers avaient coupé les câbles de ces deux bateaux enflammés, dont l'un fut enfoncé auprès du pont Saint-Michel, et l'autre était descendu sous le Petit-Pont, qui était tout cintré et étançonné de bois pour en empêcher la ruine, dont il était menacé depuis quelques années, de sorte que ce bateau n'ayant pu passer outre, à cause de ces étançons, y avait mis le feu, et ensuite aux maisons, dont quantité de marchands établis sur ce petit pont n'en purent sauver que très peu ite'lfeurs effets, et d'autres en furent entière-

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ment ruinés. On faisait monter la perte que cet incendie avait causée à huit millions. Plusieurs personnes périrent par la ruiné du pont, et furent suffoquées dans l'eau. On comptait trente-cinq maisons brûlées et ruinées.

Gomme il y avait lieu de craindre pour l'Hôtel-Dieu, M. le cardinal de Noailles s'y transporta sur le minuit, et fit exposer le saint sacrement dans la salle du légat, où le feu commençait à gagner, et où il s'arrêta, par une espèce de miracle, sans y pénétrer ; de cette salle, où l'on ne reçoit que des femmes, plusieurs de ces pauvres femmes se sauvèrent comme elles purent, à pied, en charrette et en chemise.

Les salles basses de cet hôpital étaient remplies d'eau jusqu'à environ deux pieds de haut, qu'on y avait introduite parle moyen des pompes qu'on faisait jouer de tous côtés. — On sonnait le tocsin dans toutes les églises voisines et éloignées pour exciter tout le monde au secours.

Le lendemain 29, à dix heures du matin, le feu n'étant pas encore éteint au Marché Neuf, pour empêcher qu'il ne se communiquât plus avant, du côté de la rue de la Huchette et du pont Saint-Michel, on appliqua des pétards à deux maisons pour les faire culbuter.

On observa que, par une faveur particulière de la Providence, le temps était serein, qu'il faisait très peu de vent, et que la rivière se trouva pour lors assez grosse pour ne point manquer d'eau, que l'on faisait couler par le moyen des pompes dans le Marché Neuf et dans les rues voisines, comme si c'eût été un étang.

• Les capucins, les récollets, et d'autres religieux* coururent la nuit au secours, et ne s'y épargnèrent pas, pour tâcher d'éteindre ce feu terrible, à quoi furent aussi occupés une partie des soldats aux gardes françaises et suisses, les archers du guet, à pied et à che-

1. C'étaient des religieux, surtout des capucins, qui se chargeaient d'ordinaire alors do combi^ttre les ravages du feu à Paris.

val, pendant que les autres empêchaient la confusion de la populace, et gardaient ce qui se tirait des maisons.

On plaignait beaucoup un jeune homme qui s'était marié le jour précédent, et qui était occupé à se réjouir le lendemain dé sa noce, avec ses parents et avec ses amis, quand on fut lui annoncer que le feu était dans son nouvel, établissement, ayant déjà payé une somme de douze mille livres à compte, pour un fonds de boutique de tableaux, et devait payer le surplus dans quelque temps; ainsi ce jeune homme se vit tout d'un coup ruiné, sans avoir commencé à ouvrir sa boutique.

Jean Buvat.

Journal de la Régence (1715-1723), publié par Emile Campardon (Pion, éditeur), t. I, p. 313.