MISERE DU PEUPLE A LA FIN DE LA RÉGENCE

De pareils principes appliqués par de pareils hommes ne pouvaient qu'augmenter la détresse du royaume et l'empêcher de se relever. L(î pain, les objets de subsistance de première nécessité maurpiaient presque partout et à Paris la disette était énorme. Le peuple murumrait et se rebellait. Ce ne sera pas,

MISÈRE DU PEUPLE A LA FIN DE LA RÉGENCE lié

hélas! la seule fois qu'il aura à défendre lui-même ses droits dans ces temps où Ton tenait si peu compte de ses besoins. Souvent encore le tableau de sa détresse fera contraste dans ce recueil à la légèreté du gouvernement et trop souvent aussi le bruit de ses cris viendra troubler à nos oreilles Técho des propos de salons.

12 juillet 4725, et jours suivants. Sédition du pain. — Le pain étant enchéri tout d'un coup, à Paris, par des voies inconnues, il y a eu une révolte au faubourg Saint-Antoine; les boulangers ont été pillés et cela a duré cinq ou six heures. On y a fait venir des troupes; on a tiré sur le peuple, et un mousquetaire passant a été malheureusement tué. Le lieutenant de police d'Ombreval s'y est montré et s'est enfui bien vite; on a cependant arrêté deux de ces séditieux.

Les deux hommes arrêtés ont été jugés par sentence du lieutenant criminel du 16, condamnés à être pendus dans la Grande-Rue du faubourg Saint-Antoine, et exécutés le 17, avec tous les gardes françaises et suisses en armes, lis s'appellent Philippe Auger et Antoine Aubriot, et sont déclarés dûment atteints et convaincus d'avoir eu part à la sédition et à l'émotion populaire arrivée au faubourg Saint- Antoine, et d'avoir pillé le pain dans les boutiques de quelques boulangers mentionnés au procès.

12juillet. (Suite.) — Le peuple murmure beaucoup, et on a mis partout des affiches dans Paris, contre le ministère, et on menace de mettre le feu aux quatre coins. Il y a eu de pareilles séditions à Caen et à Rouen, pour le pain, et on ne doute pas qu'il n'y ait quelque sourde intrigue sur les grains, car il n'y a point de disette, et il y a beaucoup de grains dans le royaume.

Un meunier s'est pendu de désespoir; il a été jugé homicide volontaire par arrêt du 26 juillet. (Antoine Guibert.)

Dans ce mois (août 1725), il y a eu une pluie presque continuelle, ce qui a servi de raison ou de prétexte à

La société française. o

augmenter le prix des blés, parce que la moisson était retardée. De marché en marché, le pain est venu à un prix exorbitant de cinq, six et jusqu'à sept sous la livre, et comme on n'a point d'argent, le trouble est venu dans tous les esprits, et il y a eu des affiches et des placards partout.

Les blés des hôpitaux et autres endroits publics ont été enlevés et vendus la moitié plus qu'ils n'avaient été achetés. Les officiers de police, au lieu de les faire diminuer dans les marchés, les faisaient augmenter. Il a été défendu, dans les lieux voisins, d'en faire venir à Paris, pour entretenir cette disette et cette cherté affreuse^ et on n'a point douté qu'en deux ou trois marchéa elle a produit neuf millions au profit de qui il vous plaira. On a joué le sort de la ville et peutêtre de la France, à ce jeu secret. Le Parlement a donné un arrêt, le 21 août, par lequel il a été ordonné qu'il ne serait fait que deux sortes de pains : l'un bis blanc et l'autre bis, comme on ordonna par un arrêt en 1709 (7 juin), et comme il s'est pratiqué en 1436 et 1437, en temps de famine. Il y a eu un autre arrêt du Conseil, du 24 août, qui a déchargé, jusqu'au l^"* janvier 1726, tous les blés et grains de tous péages et droits dus au Roi ou aux seigneurs. Le pain n'a pas manqué d'être à sept sous la livre, au marché du samedi 25 novembre, et on a vu avec effroi que, pendant qu'à quinze ou vingt lieues de Paris et presque par toute la France, il y a abondance^ et que le pain est à deux ou trois sous, on en manque dans Paris, et le peuple est désespéré.

Les curés se sont assemblés, et ont écrit à M. le Duc la misère et le désespoir où l'on est, faute de pain et d'argent. Il a répondu que cela ne durerait . plus que deux marchés : Dieu le veuille! .

Mathieu Marais.

Journal et Mémoires^ publiés par M. de Lcscure (F. Didot, éditeur), t. III, p. 210 et 214.

Sous la poussée des événements, devant l'indolence de ceux qui la dirigeaient, la population avait pris conscience d'ellemême, de ce qu'elle valait, en face des nobles sans vergogne qui la molestaient. Sans doute les littérateurs furent par leurs écrits les premiers ouvriers de ce revirement qui devait être si complet à la fin du siècle, mais il y, eut d'autres causes, les cafés, par exemple, où Ton prenait l'habitude de s'assembler pour parler de tout, et de tous, et qui prospérèrent si bien qu'ils étaient près de mille à la veille de la Révolution et devenus des centres ardents de propagande orale.

Je me trouvai enfin, au commencement de 1726, dans ce Paris que je désirais tant, et où je me conduisis un peu mieux que je n'avais fait. Je me mis en pension chez un avocat au conseil, et repris des inscriptions en droit. Mais, pour dire les choses fidèlement, je m'occupais très peu des devoirs que je paraissais m'imposer; je donnais presque tout mon temps à la lecture des livres de belles-lettres latines et françaises. Cette étude ne doniie pas beaucoup de goût pour la procédure, et le hasard m'en éloigna encore. Un jour, avant d'entrer à la Comédie que je suivais plus que les écoles, je m'arrêtai au café de Procope, où l'on dissertait sur la pièce qui se jouait alors. Quelques bonnes observations que j'entendis, me donnèrent envie d'y revenir.

11 y avait alors deux cafés où se rassemblaient des gens de lettres : celui de Procope, en face de la Comédie, et celui de Gradot, sur le quai de l'École. La Motte, Saurin, Maupertuis*, étaient les plus distingués

1. Antoine Houdar do La Motte, poète, auteur de tragédies et de fables (1672-1731). — Joseph 8aurin, géomètre, membre de l'Académie des sciences (1659-1737). — Pierre-Louis Morcau de Maupectuis, philosophe et savant, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française (1698-1759).

ii6 LA SOCIETE FRANÇAISE DU XYIII*" SIECLE

de chez Gradot. Boindin, l'abbé Terrasson, Fréret * et quelques artistes, s'étaient adonnés au café de Procope, et s'y rendaient assidûment, indépendamment de ceux qui y venaient de temps en temps, tels que Piron, l'abbé Desfontaines, La Faye ^ et autres. Je ne crois pas que ces cafés soient aujourd'hui sur le même pied. Il y a plus de trente-cinq ans que je n'y suis entré, et je n'entends citer personne de connu dans les lettres qui s'y rende.

Je retournai chez Procope. Je trouvai, en y entrant, qu'on y traitait un point de métaphysique, et que Fréret et Boindin étaient les tenants de la dispute. Le premier était l'homme de la plus vaste et de la plus profonde érudition que j'aie connu, et ses connaissances portaient sur une forte base de philosophie. L'autre, avec beaucoup de sagacité, parlait avec une éloquence véhémente, sans en être moins correct dans la langue. Il ne montrait jamais plus d'esprit dans une dispute que lorsqu'il avait tort, ce qui lui arrivait assez, quand il ne parlait pas le premier, attendu qu'il était naturellement contradicteur. Une pièce étaitelle mal reçue, il en relevait les beaux endroits, et la défendait vivement. Était-elle applaudie, il en découvrait très finement et en montrait les moindres défauts. Il cherchait surtout à combattre les opinions reçues dans les matières les plus graves, ce qui lui avait fait une réputation d'impiété, dont il m'avoua un jour qu'il se repentait fort ; qu'elle avait nui au repos de sa vie ; qu'on ne doit jamais manifester de tels sentiments,

1. Nicolas Boindin, antiquaire et auteur comique, membre do l'Académie des belles-lettres, qui se piquait d'athéisme (1676-1751). — L'abbé Terrasson, philosophe et érudit, naïf et désintéressé, également dépourvu de préjugés (1670-1750). — Fréret fut membre de l'Académie des belleslettres à vingt-cinq ans et mis à la Bastille pour la liberté de ses propos sur l'affaire des princes avec le Régent (1688-1749).

2. Le poète Alexis Piron, auteur de vers satiriques et de pièces de théâtre (1689-1773). — L'abbé Desfontaines, critique et journaliste (1685- 1745). — Jean-François Leriget de Lafayo, un des collaborateurs du Mei^cure galant (1674-1731).

et qu'on serait encore plus heureux de ne les pas avoir. On sait qu'il est traité d'athée dans les couplets attribués au poète Rousseau *. Le sage Fontenelle, qui estimait Boindin à beaucoup d'égards, et qui en était respecté, lui ayant demandé pourquoi il se livrait si fort à la contradiction : « C'est, dit Boindin, que je vois des raisons contre tout. — Et moi, répondit Fontenelle, j'en vois pour tout, et j'aurais la main pleine de vérités, que je ne l'ouvrirais pas pour le peuple. »

J'ai toujours trouvé Boindin très raisonnable dans le tête-à-tête ; mais aussitôt qu'il se voyait au milieu d'un auditoire, comme au café, il ambitionnait les applaudissements que lui attirait son éloquence. A soixante ans passés, il avait encore cette passion puérile. Il était de l'Académie des belles-lettres, et serait entré à la Française, dont il aurait été un membre distingué par une grande connaissance de la langue, si le cardinal de Fleury ne s'y fût pas opposé. On abusa, dit-on, contre lui d'un hommage qu'il avait voulu rendre à trois philosophes. C'était une cornaline sur laquelle il avait fait graver trois profils très ressemblants de Descartes, Bayle et Fontenelle, auxquels il avait indiscrètement appliqué : Sunt très qui testimonium perhibent de lumine^. Je me suis un peu arrêté sur Boindin, parce que c'est le seul de l'Académie des belles-lettres dont on n'ait point parlé à la séance publique qui suivit sa mort. On aurait pu au moins en user pour lui, comme on avait fait pour le trop fameux Père Le Tellier, dont tout l'éloge se borna aux dates de sa naissance, de sa nomination à la place de confesseur du roi, et de sa mort. On n'aurait manqué ni à l'usage ni à la décence.

J'étais donc arrivé au café au plus fort de la discussion métaphysique. Après avoir entendu quelque

1. Jean-Bapliste Rousseau, qui s'exila do France à la suite do la divulgation de couplets satiriques qu'on lui attribua et qu'il a toujours désavoués (1671-1741).