AYANT-PROPOS

Si c’est une faiblesse de ne savoir point séparer l’histoire de la morale et de la politique, c’est une faiblesse dont je ne me sens pas exempt. La curiosité historique n’a pas été le seul mobile de ces Études. Je n’ai pu regarder le passé sans y trouver des enseignements à l’usage du présent ; je n’ai pu rechercher ce qu’étaient les Français et les Anglais du siècle dernier, sans constater ce que leurs exemples avaient à nous apprendre sur les effets moraux du gouvernement arbitraire, des crises révolutionnaires et du gouvernement libre. Ld société française corrompue par le gouvernement capable et arbitraire de Louis XIV, puis conduite à la révolution par le gouvernement

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frivole et arbitraire de Louis XV, je ne sais pas de spectacle plus propre h servir d’avertissement aux conservateurs absolutistes. La société anglaise corrompue par les agitations révolutionnaires, puis réformée par le gouvernement régulier et libre, je ne sais pas de spectacle plus propre à servir d’avertissement aux libéraux révolutionnaires, et d’encouragement aux amis de la monarchie constitutionnelle (1).

Ce n’est point par complaisance pour l’orgueil de la France nouvelle que j’ai rappelé

(1) C’est en lisant, les Lelires persanes à la main, les Mémoires du marquis d’Argenson, de l’avocat Barbier et du duc de Luynes, que m’est venue la pensée d’écrire ces Études; c’est dans les Lettres persanes et dans les Mémoires de ces trois contemporains de Montesquieu, que j’ai puisé la plupart des faits et des textes qui m'ont servi à indiquer l’état des mœurs en France dans la première moitié du xviii* siècle. C’est dans les Notes de Montesquieu sur l’Angleterre, dans les Essais de lord Macaulay, dans l’Histoire d’Angleterre de lord Stanhope, dans l’Histoire constitutionnelle d'Angleterre de M. llullam, dans l’Histoire constitutionnelle d’Angleterre de

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les vices de la monarchie absolue dans la France ancienne ; ce n’est point par anglomanie que j’ai loué les bienfaits de la liberté en Angleterre ; ce n’est point par sympathie pour ceux qui sont toujours prêts à sacrifier leur dignité à leur repos que j’ai montré l’action délétère des bouleversements politiques. Je ne trouve pas tout mauvais dans l’ancienne France, je n’admire pas tout en Angleterre, et je ne condamne pas toutes les révolutions. Les révolutions sont des poisons parfois salutaires , dont on ne pressent jamais assez l’amertume et le danger, et auxquels les plus sages peuvent cependant être contraints d’avoir recours. Mais les amis de la mo-

M. May, dans les Parliamentary debales de Hansard, dans les State trials, dans l’Angülerre sous lamaison de Hanovre de M. Wright, dans The pictorial history of England, dans le Spectateur d’Addison, et dans lacorrespuiidanccde lady Mary Wortiey Montagne, que j’ai puisé la plupart des faits et des textes qui m'ont servi à indiquer l’état des mœurs en Angletei re à la même époque.