DUC DE LUYNES

Catholique fervent et grand seigneur, le duc deLuynes était mieux défendu que Barbier contre la contagion de l’esprit nouveau. Son cœur se détacha cependant du roi bien avant celui de Barbier. Disciple et petit-fils de cet austère duc de Chevreuse qui, dans la société du duc de Bourgogne, avait longtemps rêvé la régénération du pays et la purification de la cour par un successeur de Louis XIV élevé dans le culte de la vertu et de l’étiquette, fort assidu à Versailles, mari de la dame d’honneur de la reine et fidèle courtisan de cette malheureuse

princesse, le duc de Luynes était presque tous les jours choqué par la conduite et la tenue de Louis XV. Bien qu'il fût assez pénétré du respect dû à la personne royale, pour regretter l’ancien usage de faire une révérence au lit du roi en passant dans sa chambre à coucher et à la serviette du roi en passant dans sa salle à manger, il ne pouvait s’empêcher de juger un prince qu’il aurait voulu adorer, de le trouver débauché, gauche, timide, familier, capricieux, désagréable, dur, indifférent aux affaires du royaume. Très-réservé dans la conversation et convaincu que les plaintes « n’étaient utiles qu’à déplaire et, d’ailleurs, ne pouvaient servir à rien, » il n'exprimait que rarement son blâme, et même dans son journal intime il se bornait habituellement à l’indiquer. Lorsqu’au bal de l'Opéra, «Sa Majesté donne en différentes fois deux coups de poing à Mademoiselle, qui est étonnée de se voir ainsi trai-

tée par un masque ; » lorsqu’à Marly, le roi, entrant chez la reine, ne fuit aucune attention à elle et la laisse longtemps debout sans l'inviter à s’asseoir, pendant qu'il parle à sa maîtresse, madame de Mailly, le duc de Luynes enregistre le fait sans se permettre la moindre observation. Il n’est pas moins sobre de paroles en racontant une « réponse de M. le maréchal de “Villps au roi, qui mérite d’être remarquée, écrit-il. M. de Villars faisant sa cour au roi. Sa Majesté lui dit : » Monsieur «le maréchal, combien gagnerais-je à votre « mort? » M. le maréchal lui répondit : « Sire, «je ne sais pas ce que Votre Maje.sté y ga- « guera, mais le feu roi aurait cru y perdre. » C’est tout; mais il est évident que le duc de Luynes est aussi content de Villars que mécontent de Louis XV. Plus tard, il se contiendra moins. En 1742, un jour que le roi avait passé devant de braves officiers revenus de

rarmée, « les uns avec des béquilles, les autres avec un bras de moins, » et qu’il n’avait pas trouvé un mot à leur dire ; « Le roi ne paraît pas, écrit-il, aussi sensible qu’on le désirerait aux aventures malheureuses arrivées en le servant. » Louis XIV, à qui il avait eu « l’honneur de faire sa cour pendant cinq ans » dans sa jeunesse, était le point de comparaison qui lui venait naturellement à l’esprit pour apprécier Louis XV. « Le feu roi, en pareil cas, se conduisait différemment, » telle est une des formes les plus acerbes de sa critique. Et cependant l'appareil théâtral de l’ancienne cour ne lui faisait pas illusion. Il aimait le vrai et le recherchait auprès de ceux qui avaient assez approché Louis XIV pour l’avoir vu sans auréole. C’est lui qui nous a conservé dans ses Mémoires les plus curieux exemples de ces étranges infractions aux bienséances que l’on découvre parfois lorsqu’on pénètre

derrière la scène où les grands acteurs de Versailles fascinaient le public par la divine majesté de leur attitude. « Madame la duchesse mère (la duchesse douairière de Bourbon, fille naturelle de Louis XIV) me contait à Marly, il y a quelques jours, que, dans les soupers du feu roi avec les princesses et les dames à Marly, il arrivait quelquefois que le roi, qui était fort adroit, se divertissait à jeter des boules de pain aux dames et permettait quelles lui en jetassent toutes. M. de Lassay, qui était fort jeune et n’avait encore jamais vu ces soupers, m’a dit qu’il fut d’un étonnement extrême de voir jeter des boules de pain au roi; nonseulement des boules, mais on se jetait des pommes, des oranges. On prétend que mademoiselle de Viantais, fille d’honneur de madame la princesse de Conti, fille du roi, à qui le roi avait fait un peu de mal en lui jetant une boule, lui jeta une salade tout assaisonnée. »*

Cela est déjà de la grosse joie bien bourgeoise ; mais voici , qui est pis, le ton de galanterie du demi-monde. « En écrivant les circonstances de ce qui se passe chaque jour dans ce pays-ci. je n'ai pas cru devoir négliger de rapporter quelques faits de la cour de Louis XIV lorsque je les ai appris. On m'en contait un il y a quelques jours sur madame la duchesse de Bourgogne. Etant dans la galerie de Versailles et passant pour aller à la chapelle, elle aperçoit dans le nombre des courtisans M. de la Fare, père de M. le marquis de la Fare d’aujourd’hui, qui la regardait avec grande attention et parlait tout bas à un de ses amis. Elle appela aussitôt celui à qui la Fare venait de parler, et lui dit qu’ absolument elle voulait savoir ce que la Fare lui avait dit.

L’un et l’autre furent très-embarrassés de la question. La Fare supplia madame la duchesse de Bourgogne de vouloir bien lui permettre

(le ne pas satisfaire sa curiosité; enfin, elle lui dit si absolument quelle le voulait, qu’il fallut obéir. La Fare était un homme de plaisirs. «Je disais donc, madame, lui dit-il, que « si vous étiez une fille de l'Opéra, j’y mettrais «jusqu'à mon dernier sol. « Quelque temps après, madame la duchesse de Bourgogne retrouva la Fare; elle l’appela et lui dit : « La «Fare, j’entre à l’Opéra la semaine pro- « chaine. »>

Ce ne sont pas là les récits d’un chroniqueur inventif ou niais. Le duc de Luynes était scrupuleusement exact, et bien qu’il n’eût pas beaucoup d’esprit, il ne manquait en aucune façon de ce genre de sagacité et d’aptitude à démêler le vrai du faux que les hommes sensés et médiocres acquièrent à la cour. Il avait l’habitude et le goût de voir et de raconter les choses telles quelles étaient, sans illusion comme sans exagération. C’était un

méticuleux amateur de renseignements précis, de chronologie, de généalogie, de précédents. Passionnément épris des anciens usages et profondément affligé de les voir di.sparaître, il recueillait avec un soin religieux toutes les traditions de la vieille étiquette pour les empêcher de se perdre, et pouvoir, au besoin, faire autorité en matière de cérémonial. Les marques de respect que l’on devait au roi et à la reine, les droits et le rang de chaque courtisan, et jusqu’aux attributions des divers domestiques du ch.àteau, tel était le sujet favori , de ses préoccupations, de ses conversations, de ses travaux. Être le continuateur de son grand-père, le marquis de Dangeau, il n’avait pas de plus haute ambition. De là le caractère de son journal, où les plus futiles incidents de la vie de cour tiennent parfois plus de place que les grands événements qui se passent en dehors de la petite coterie de Ver-

sailles. Point de talent, point d’animation, point de saillies, point de vues originales, mais beaucoup de faits précieux pour l’histoire des mœurs au xvii® et au xviii® siècle, enfouis sous une masse de détails ennuyeux et inutiles. Naturellement tempéré et systématiquement réservé, le duc de Luynes s’exprimait avec une modération sans saveur. Le déplaisir que lui causait le laisser-aller corrompu dont il était témoin ne prenait jamais la forme de la colère ou du mépris. Tout en lui était réglé, mesuré, convenable. Vertueux avec sagesse, digne avec prudence, toujours correct dans sa conduite comme dans son langage, cet honnête et fade grand seigneur méritait vraiment d’être appelé par le président Hénault << l’homme du monde le plus estimable. ** C’était là son originalité au milieu de la cour où il vivait. Il était le contemporain de ce duc de Bourbon qui trouvait plaisant de mettre le

feu à une de ses maîtresses, de ce comte de Charolais qui essayait sa carabine sur un passant, de ce duc de La Meilleraye qui cravachait un prêtre dans la rue, de ce prince de Carignan et de ce duc de Gèvres qui avaient chacun une maison de jeu dans son hôtel; de cette madame de La Tournelle qui chantait les chansons de Paris sur ses bonnes fortunes auprès du roi et sur celles de ses soeurs; de ce roi qui dansait les rondeaux qu’on faisait sur ses ministres; de ce ministre, enfin, M. de Maurepas, qui, nous dit d’Argensôn, « méprisait non-seuleinent Dieu, mais la Divinité; non-seulement le roi, mais la royauté. » Il vivait à côté d’eux, et, en dépit des princes et des puissants, il respectait les principautés et les puissances; il croyait non-seulement aux bienséances, mais à la morale ; il suivait nonseulement les prescriptions de l’étiquette, mais celles de l’Église; il jeûnait jusqu’à se rendre

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malade; il était pieux, grave, humain, délicat; il enseignait à son fils qu’il faut «céder à ses supérieurs sans bassesse, commander avec justice et douceur à ses inférieurs, estimer les gens vertueux, de quelque état qu’ils soient. » A une époque où chacune des maîtresses du roi avait trouvé une princesse du .sang pour lui servir de complaisante, madame de Luynes osait refuser ce poste auprès de madame de La Tournelle. « Le roi me dit hier (8 novembre 1742) au grand couvert, qu’il avait une commission à me donner, qui était de proposer à mesdames de Luynes et de Chevreuse d'aller à Choisy. Madame de Luynes a été, comme on peut le croire, justement peinée de cet arrangement, sentant toute l'indécence qu'il y aurait que la dame d’honneur de la reine servit en quelque manière à installer madame de La Tournelle à Choisy; elle a fait part ce matin de sa peine àM. de Meuse, qui dîne tête à

tête avec le roi toutes les fois qu’il n y a point de chasse, comme je l’ai marqué ci-dessus.

M. de Meuse a pris le temps qu’il a cru le plus favorable pour en parler au roi, et s’est servi des termes les plus propres à adoucir cette représentation ; le roi a d’abord répondu avec humeur: «Eh bien, elle n’a qu’à n’y point « venir. » M. de Meuse a été ensuite une heure sans lui en reparler; après quoi le roi lui ayant fait des questions sur ce qu’il avait fait ce matin, M. de Meuse lui a dit qu’il avait été voir madame de Luynes; il a ajouté qu’il ne lui rendrait pas la réponse que le roi avait faite,' parce quelle serait sûrement très-affligée, dans la crainte de lui avoir déplu; que comme c’était de Sa Majesté qu’elle tenait sa place, c'était à lui aussi à juger si la représentation qu’il avait pris la liberté de lui faire de sa part était fondée ; que comme l’objet principal de madame de Luynes était de

faire ce qui lui serait agréable, elle exécuterait ce que Sa Majesté jugerait à propos par rapport à ce voyage. Le roi a été un moment sans répondre ; après quoi il a pris un visage riant, et a dit à M. de Meuse qu’il allât trouver madame de Luynes et lui dire quelle ne serait point de ce voyage-ci, que ce serait pour un autre et qu’il ne lui savait pas mauvais gré de ses représentations. Ce n'est qu’à six heures que madame de Luynes a su cette réponse; elle avait été auparavant chez M. le cardinal (le cardinal de Fleury), lui rendre compte de l’embarras où elle se trouvait. M. le cardinal a paru entrer assez dans sa peine; mais il lui a dit qu’il ne pouvait s’en mêler en aucune manière. »

Le duc de Luynes eut à attendre jusqu’en 1748 l’ordre du Saint-Esprit, qui lui était promis depuis longtemps. Ce fut ainsi qu’il expia la fermeté de la duchesse. Il fut très-sensible

à cette petite vengeance du roi. Lors de la promotion de 1746, dans laquelle il ne fut pas compris, il ne put cacher son profond chagrin et parla de quitter la cour, lui et madame de Luynes. Ils y tenaient un grand état; le roi leur donna de bonnes paroles, et la reine , qui les appelait ses “ honnêtes gens, " les pria affectueusement de ne la point abandonner. Ils cédèrent à ses instances et devinrent de plus en plus ses consolateurs et ses conseillers; conseillers rendus parfois trop sages par le souvenir de la défaveur que leur avait value le peu de complaisance de la duchesse pour madame de La Tournelle. Ils furent moins sévères pour madame de Pompadour. D'abord étonnés de voir le roi prendre une maîtresse d’aussi mince condition, et un peu scandalisés d’entendre la nouvelle venue se servir de « termes et d'expressions » qui, nous dit le duc de Luynes, « paraissent extra-

ordinaires dans ce pays-ci, » ils se laissèrent toucher par les égards de madame de Pompadour pour la reine, et ils en vinrent à rendre H la favorite des services qui leur auraient sans doute paru indignes d’eux quelques années plus tôt ; « Madame de Pompadour vint trouver ici, avant-hier (1®'' octobre 1746), madame de Luynes pour lui dire qu’elle serait bien flattée que la reine, partant de Choisy pour Fontainebleau, voulût bien lui donner une place dans un de ses carrosses. Madame de Luynes en rendit compte la reine. Cette proposition n’a pas été trop bien reçue; madame de Luynes a cherché à adoucir autant

qu'il lui a été possible la peine quelle faisait

à la reine, et a pris la liberté de lui représenter que lorsque madame de Pompadour lui demandait une grâce, on pouvait être .sûr que c’était de l’agrément du roi ; qu’ainsi ce n’était point de la personne de madame de Pompadour

qu’il s’agissait, mais de la personne mftme du roi , et que, par conséquent, ce serait une occasion de plaire au roi dont la reine profiterait. A ces réfiexions, on aurait pu en ajouter une dernière si la reine avait été disposée à l’entendre : c’est que madame de Pompadour cherche en toute occasion, non-seulement à donner des marques de son respect à la reine, mais môme tout ce qui peut lui être agréable. Madame de Luynes a diminué autant qu’il lui a été possible le désagrément du refus, en lui disant que' la reine ne mène que deux carrosses; que, par conséquent, il n’y a que douze places, parce que Mesdames vont avec la reine; que si cependant quelqu'une des dames qui doivent suivre la reine manquait, comme, par exemple, madame de Villars, madame de Pompadour aurait une place. La reine a consenti à cet adoucissement. »

Un an plus tard, en 1747, cette même dame

d'honneur de la reine qui, en 1742, n’avait pas A'oiilu suivre madame de La Tournelle à Choisy, recevait chez elle, à Dam pierre, madame de Pompadour. Il est des milieux dans lesquels les natures les plus élevées ne peuvent séjourner longtemps sans s’affaisser.

Que serait devenu le duc de Luynes si, au lieu d’avoir été condamné par le système politique de Louis XIV à se rétrécir, à s’assouplir , à s’annuler dans les antichambres de Versailles, il avait vécu dans un de ces pays libres où les classes supérieures ont conservé leur rôle naturel dans la société? Avec son grand nom et sa grande fortune, avec son esprit naturellement exact et juste, avec son humeur grave, équitable et modérée, avec sa piété et son sentiment du devoir, il aurait été un personnage puissant et utile, il aurait exercé dans sa province une influence bienfaisante par ses exemples et son patronage, il

aurait acquis dans les conseils de la nation ce genre d'autorité, si avantageux au pays, que donnent le désintéressement et la sagesse relevés par le prestige d’une grande clientèle. Il ne fut, sous Louis XV, que le mari d'une dame d’honneur, et grâce à ce qu’en avait fait la vie de cour, s’il avait été mis à l’épreuve de la Révolution, il n’aurait su jouer d’autre rôle que celui de victime ou d’émigré.

Les institutions politiques ne font pas, à elles soûles, les destinées des peuples, mais elles contribuent, pour une large part, à former leurs habitudes. Nous verrons l’un des plus frappants exemples de cette action des lois sur les caractères , lorsque nous mettrons en regard les vicissitudes si diverses des mœurs françaises et des mœurs anglaises pendant la première moitié du xviii® siècle. Nous n’avons encore fait connaissance qu’avec le ministre, l'avocatet le grand seigneur, dont les mémoires

Uigilizea Dy GODgle

nous introduisent au sein de la société gouvernée par Louis XV, et déjà nous savons que l'une des variétés les plus dangereuses du pouvoir arbitraire, c’est ce despotisme velouté qui abaisse d’autant mieux les âmes qu'il ne les révolte pas. «J’en reviens, dit d’Argenson dans son Essai de réfutation du livre de Sidney contre le gouvernement monarchique, à l’exposition naturelle de notre gouvernement présent; le voici, si je ne me trompe : une tyrannie douce et honnête quant à l’extérieur; mais allant, en réalité, à l'injustice la plus violente, à la corruption la plus pernicieuse dans les mœurs des particuliers , ainsi qu'à l’appauvrissement de l’Etat. >»