La Société française et la société anglaise au XVIIIe siècle. Etudes historiques

Si c*est une faiblesse de ne savoir point séparer l’histoire de la morale et de la politique, c’est une faiblesse dont je ne me sens pas exempt. La curiosité historique n’a pas été le seul mobile de ces Études. Je n’ai pu regarder le passé sans y trouver des enseignements à l’usage du présent ; je n’ai pu rechercher ce qu’étaient les Français et les Anglais du siècle dernier, sans constater ce que leurs exemples avaient à nous apprendre sur les effets moraux du gouvernement arbitraire, des crises révolutionnaires et du gouvernement libre. La société française corrompue par le gouvernement capable et arbitraire de Louis XIV, puis conduite à la révolution par le gouvernement

AVANT-rROPOS

frivole et arbitraire de Louis XV, je ne sais pas de spectacle plus propre à servir d’avertissement aux conservateurs absolutistes. La société anglaise corrompue par les agitations révolutionnaires, puis réformée par le gouvernement régulier et libre, je ne sais pas de spectacle plus propre à servir d’avertissement aux libéraux révolutionnaires, et d’encouragement aux amis de la monarchie constitutionnelle (1).

Ce n’est point par complaisance pour l’orgueil de la France nouvelle que j’ai rappelé

(1) C’est en lisant, les Lettres persanes à la main, les Mémoires du marquis d’Argenson, de l’avocat Barbier et du duc de Luynes, que m’est venue la pensée d’écrire ces Éludes: c’est dans les Lettres persanes et dans les Mémoires de ces trois contemporains de Montesquieu, que j’ai puisé la plupart des faits et des textes qui m’ont servi à indiquer l’état des mœurs en France dans la première moitié du xviu* siècle. C’est dans les Notes de Montesquieu sur l’Angleterre, dans les Essais de lord Macaulay, dans l’Histoire d’Angleterre de lord Stanhope, dans l’Histoire constitutionnelle d’Angleterre de M. Hallam, dans l 'Histoire constitutionnelle d’Angleterre de