I. Souvenirs de V insurrection normande de ijgSy p

de Charlotte, rôle qu'il avait joué dans la réalité Jusqu'à donner son sang en témoignage à cette passion idéale, mystique, héroïque qui le conduisit à réchafaud.

Non pas qu'il y ait eu, entre Adam Lux et Charlotte, le moindre rapport personnel et direct.

Tout se passa dans l'imagination d'un homme exalté par l'attentat du 3i mai et du 2 juin, par la proscription des Girondins et l'acte antique, mais surtout les paroles romaines de l'inutile vengeresse de son parti.

Rien n'établit que Lux ait connu Charlotte et l'ait même jamais vue avant le jour de son supplice.

Mais il n'est pas possible de douter de l'impression que ce dernier f^it avait produite sur le cerveau enflammé d'un ami enthousiaste et déçu de la liberté et de l'humanité.

Adam Lux connaissait les Girondins; il était lié avec Pétion et Guadet, auxquels il écrivait, et il eut pour compagnon de détention à la Force, Champagneux, chef de bureau au ministère de l'intérieur, futur mari d'Eudora Roland, fille unique de la célèbre victime de la Révolution.

Ces relations incontestables suffisent pour faire comprendre deux choses: la réprobation de l'attentat . du 3i mai, et l'admiration pour Charlotte Corday. C'étaient deux sentiments naturels à quiconque estimait et fréquentait les Girondins, à quiconque déplorait, dans l'intérêt même de la République, la lutte entre les deux grands partis révolutionnaires, la Montagne et la Gironde, arrivée durant l'été de juin 1793 à une sorte de paroxysme furieux.

Mais ni Champagneux, compagnon de captivité d'Adam Lux à la Force, du 4 août au 2 novembre 1793, ni son compagnon Georges Kerner, qui le visita pendant sa détention et a laissé des souvenirs intéressants sur leurs relations, n'ont fait allusion à la passion qui lui est attribuée pour Charlotte.

Adam Lux, cœur naïf, imagination exaltée, dévorée de cette soif de concorde et de paix qui ne s'apaise que dans les sphères éternelles et dont il chercha en effet à éteindre, dans une mort volontaire et exemplaire, la sublime fièvre,désapprouvait également l'assassinat de Marat et la proscription des Girondins.

Il était, dès le mois de juin, tourmenté de la pensée,que ne combattait pas assez l'amour incontestable pourtant qu'il av^it pour sa femme, Sabine Reuter, et ses trois enfants, de se tuer sur la cime même de la Montagne, après avoir offert, dans une sorte de discours expiatoire, sa vie en sacrifice aux Furies qui divisaient l'Assemblée.

Il était arrivé, par une direction différente du même sentiment, à espérer que son sang, ainsi volontairement versé, apaiserait les influences funestes qui poussaient à s'entre-déchirer les enfants de la même patrie et les partisans de la même cause ; de même que Charlotte avait cru, en immolant Marat, ouvrir avec son poignard une ère nouvelle de liberté et de paix.

C'est un amour exalté du pays natal ou du pays adoptif, une commune passion pour ces idées généreuses que calomniait et compromettait une lutte d'ambition poussée jusqu'à la guerre civile, qui mirent à la main de Charlotte Corday et d'Adam Lux l'arme des résolutions extrêmes.

Seulement les conseils de Guadet firent renoncer le député de Mayence à ce projet de suicide expiatoire, plus théâtral qu'efficace, dont il lui avait fait confidence.

Pour Charlotte, n'ayant communiqué à personne un dessein qu'elle avait conçu dans la solitude, elle n'en put être dissuadée par personne, ce que les Girondins, s'ils l'eussent connu, se fussent certainement crus obligés d'essayer dans leur intérêt même.

Charlotte frappa Marat et fît un martyr du démagogue assassiné.

Adam Lux renonça à se frapper en pleine assemblée ; mais il publia, dès le lendemain de l'exécution de Charlotte, une brochure en l'honneur des Girondins et en son honneur, qui était, pour le suicide d'un homme qui bravait ainsi à la fois toutes les colères de l'opinion dominante, toutes les puissances dont un signe suffisait pour envoyer à l'échafaud, une arme beaucoup plus sûre qu'un pistolet ou un poignard.

Cette brochure, dont nous allons parler, et qui était une protestation déclamatoire contre la tyrannie jacobine, l'expulsion des Girondins, fut naturellement dédiée à celle dont la vie et la mort remplissaient à ce moment toutes les imaginations et tous les cœurs, à celle que les patriotes et les libéraux persécutés du moment voyaient passer dans leurs rêves attristés, à celle qu'ils considéraient comme l'image même, comme la personnification tragique de leur foi, à celle qu'André Chénier glorifiait sans la connaître, à celle qu'Adam Lux déclarait, après l'avoir vue passer sur la charrette fatale, plus grande que Brutus.

Disons maintenant en bref ce que c'était que cet Adam Lux, ce qu'il fit, et comment il mourut, victime volontaire d'une noble exaltation politique, montrant sans le savoir à sa fille préférée, héritière de ses talents et de son sort, cette route du suicide où elle devait, victime de l'exaltation littéraire et d'une passion romanesque pour Jean-Paul Richter, le suivre vingt années plus tard.

Jean- Adam Lux était né le 27 décembre 1765, dans le village d'Obernburg, près d'Aschaffenbourgsur-le-Mein, dans l'électorat de Mayence ^

A dix-neuf ans, ses études terminées, il fut promu au grade de docteur en médecine et en pharmacie.

Il n'exerça point la médecine, par suite d'une répugnance pour les études anatomiques qui cadre bien avec son humanitarisme ardent.

Il entra comme gouverneur dans la maison d'un riche bourgeois de Mayence, y fit la connnaissance d'une jeune parente, nommée Sabine Reuter, et l'épousa peu après.

Il se retira dans une petite terre achetée dans le village de Kostheim, en face de Mayence, et y vécut tranquille, au moins extérieurement,* au milieu des travaux de la vie champêtre et des plaisirs domestiques. Bon cultivateur, bon mari, bon père; heureux si tout le monde l'eût été autour de lui et si ses rêveries et ses lectures, développant en lui l'instinct de réforme et échauffant les levains d'une exaltation naturelle, ne l'eussent jeté, quand les

I. Cette date est authentique. Elle résulte de l'acte de baptême publié par M. Ch. Vatel (tome I, préface 257), que n'a pas connu le biographe de Lux, M. Louis Bamberger, auteur d'un article des plus intéressants sur cet étrange personnage. {Revue moderne, i" octobre 1866.)

circonstances le permirent, tout enfiévré et enivré, dans les vicissitudes de Taction !

En septembre 92, demeuré Allemand par le fonds de ses idées, il se sent gagné au triomphe des idées françaises, et, combattu entre le patriotisme et l'amour de la liberté, il blâme les illusions de la coalition, et ne trouve que dans Pincorporation de son pays à la France le moyen de concilier ces deux sentiments, tout vibrants en lui : la haine de la guerre et celle de la servitude.

Un mois plus tard, le 22 octobre 1792, les armées de la République vinrent occuper M ayence et la plus grande partie de la rive gauche du Rhin.

Un décret de la Convention nationale du 17 décembre 1792 avait enjoint aux provinces conquises de se donner des constitutions libres, et le 17 mars 1793, une convention nationale rhéno-àllemande se réunit à Mayence pour délibérer sur Forganisation du pays.

Une proposition d'incorporation à la République française fut votée à une grande majorité le 22 mars.

Adam Lux, qui avait puissament contribué à ce résultat, fut délégué par l'Assemblée, avec le célèbre Georges Forster et un négociant nommé Potocki, pour porter à la Convention le procès-verbal et en solliciter l'homologation.

Le 29 mars, les trois députés arrivèrent à Paris, et le 3o, la Convention ratifia solennellement en leur présence l'acte d'incorporation.

Adam Lux demeura à Paris, où la lutte des partis, la nouveauté des événements avaient pour lui l'attrait de l'abîme.

Il se plongea dans la lecture des feuilles publiques

et la pratique des assemblées, que sa connaissance particulière de la langue française lui rendait faciles.

La fermentation de ces lectures et de ces spectacles s'aigrit bientôt en lui jusqu'à le conduire à la pensée désespérée d'un suicide exemplaire.

La nouvelle de l'entrée des Prussiens à Mayence (le 22 juillet) acheva d'irriter cette exaltation, dont la vue de Charlotte Corday montant à l'échafaud avait allumé en lui le volcan.

Le volcan avait fait explosion dans son second pamphlet intitulé : Charlotte Corday, par le député extr. A, Lux. Cette brochure est du 19 juillet, surlendemain de la mort de l'héroïne, exécutée le 17.

Déjà, le i3 juillet, le jour même de l'assassinat de Marat, Lux avait attiré sur lui l'attention et la colère des jacobins en leur jetant à la tête un Avis aux citoyens français, où il épargnait si peu la tyrannie montagnarde, qu'il se jugeait lui-même impardonnable et appelait sur lui la foudre par cet ironique défi : « Après une telle déclaration, il sera de votre convenance de me faire l'honneur de vos cachots ou de votre guillotine. »

Dès le 24, ce vœu funèbre était exaucé.

On lit aux registres d'écrou conservés aux archives de la Préfecture de police la mention suivante :

« Adam Lux, entré à la Force le 24 juillet 1793, transféré à la Conciergerie le 2 novembre, condamné à mort et exécuté le 14 brumaire an II (4 novembre 1793). »

Nous n'avons plus maintenant qu'à citer les passages de la brochure d'Adam Lux qui concernent Charlotte Corday.

Charlotte Corday, âme sublime, fille incompar

rablelje ne parlerai point de Timpression que tu feras sur le cœur des autres ; je me bornerai à énoncer les sentiments que tu as fait naître dans mon âme.

Le mercredi 17 juillet, jour de son exécution, vers le soir, je fus surpris de ce jugement dont cependant je n'ignorais aucun détail : j'en savais à peu près assez pour conclure que cette personne devait montrer un courage extraordinaire.

C'était la seule idée'de ce courage qui m'occupait dans la rue Saint-Honoré, en la voyant approcher dans la charrette ; mais quel fut mon étonnement lorsque, outre une intrépidité que j'attendais, je vis cette douceur inaltérable au milieu des hurlements barbares!... ce regard si doux et si pénétrant! ces étincelles vives et humides qui éclataient dans ces beaux yeux, et dans lesquels parlait une âme aussi tendre qu'intrépide ; yeux charmants qui auraient dû émouvoir les rochers ! Souvenir unique et immortel ! regards d'un ange qui pénétrèrent intimement mon cœur, qui le remplirent d'émotions violentes, qui me furent inconnues jusqu'alors; émotions dont la douceur égale l'amertume, et dont le sentiment ne s'effacera qu'avec mon dernier soupir! Pendant deux heures, depuis son départ jusqu'à l'arrivée à l'échafaud, elle garda la même fermeté, la même douceur inexprimable: sur sa charrette, n'ayant ni appui ni consolateur, elle était exposée aux huées continuelles d'une foule indigne du nom d'hommes. Ses 'regards, toujours les mêmes, semblaient parcourir cette multitude pour chercher s'il n'y avait point un humain...

Elle monta sur l'échafaud,... elle expira,... et sa grande âme s'éleva au sein de Caton, de Brutus, et de peu d'autres, dont elle égale ou surpasse les mérites. Elle s'éleva et laissa à tout humain des souvenirs, et à moi des douleurs et des regrets intarissables.

Charlotte, âme céleste, • n'étais-tu qu'une mortelle ? L'histoire a-t-elle ton semblable? Triomphe, France, triomphe, Caen ! car tu as produit une héroïne dont à Rome ou à Sparte on cherche en vain un semblable exemple.

Elle quitta la terre qui n'était plus digne d'elle ; elle passa comme un éclair; mais. Français, elle nous laissa le souvenir de ses vertus : ce souvenir, si aimé et si doux ne sera jamais perdu pour mon cœur, il augmente et soutient mon amour pour cette patrie, pour laquelle elle voulut mourir, pour m'encourager à aimer cette patrie dont j'ai l'honneur d'être un fils adoptif. Je n'aurai plus besoin désormais de me ressouvenir des Spartiates et des Romains ; car il me suffira de penser continuellement à Charlotte Corday, dont l'héroïsme et les vertus sont audessus d'une plume aussi grossière que la mienne, mais dont j'honorerai la mémoire par mes mœurs. La seule idée de cet ange allant à la mort me fera mépriser la puissance de ses bourreaux.. •

Ici Adam Lux s^nterrompaît pour ajouter, en une note directement adressée auxdits bourreaux, Tapostrophe suivante ;

S'ils veulent aussi me faire l'honneur de leur guillotine, qui désormais, à mes yeux, n'est qu'un autel' sur lequel on immole les victimes et qui, par le sang pur versé le 1 7 juillet, a perdu toute ignominie ; s'ils le veulent, disje, je les prie, ces bourreaux, de faire donner à ma tête abattue autant de soufflets qu'ils en firent donner à celle de Charlotte; je les prie de faire pareillement applaudir à ce spectacle de tigres par leur populace cannibale. Ah! Parisiens! est-ce vous qui restez paisibles pendant qu'on commet dans vos murs autant d'horreurs qu'autrefois on voyait de galanterie?... Tu me pardonneras, sublime Charlotte, s'il m'est impossible de montrer dans mes derniers moments le même courage et la même douceur qui te distinguaient: je me réjouis de ta supériorité; car n'est-il pas juste que l'objet adoré soit toujours plus élevé et toujours au-dessus de l'adorateur.^

Après avoir exhalé ce vœu sinistre qui devait cette fois être exaucé, Adam Lux continuait son imprécation :

3o l'amour sous la terreur

Son souvenir suffira pour élever mon âme au-dessus de rintérêt personnel, pour m'engager à Tobéissance aux lois dont nous attendons le règne; son souvenir m'engage à toutes les vertus républicaines, et, par conséquent, à- la haine implacable des ennemis de la liberté, des fripons, des anarchistes et des bourreaux;... usurpateurs du 3 1 mai, vous qui, pour échapper aux supplices mérités par vos forfaits, avez trompé les Parisiens et les Français l je cherchais ici le règne de la douce liberté; mais je trouvai l'oppression du mérite et de la vertu, le triomphe de l'ignorance et du crime.

Je suis las de vivre au milieu de tant d'horreurs que vous commettez et de tant de malheurs que vous préparez à la patrie ! Il ne me reste plus que deux espérances : ou, par vos soins, en victime de la liberté, de souffrir, de mourir sur cet échafaud honorable, ou de concourir à faire disparaître vos mensonges, qui sont la véritable source du fédéralisme et de la guerre civile, afin que votre tyrannie finisse avec l'erreur, qu'au même lieu de sa mort l'immortelle Charlotte ait une statue avec cette inscription :

Plus grande que Brutus!

Adam Lux qui, depuis le 7 juin, aspirait à la mort, avait à cette date adressé à sa femme ses derniers adieux dans une lettre testamentaire, qui n'avait ajourné re^écution de sa résolution de « donner l'exemple » nécessaire pour dénouer la crise que sur les représentations de Guadet, mais tout en lui déclarant que, « si les choses continuaient, il ne survivrait pas,» vit enfin, le 24 juillet, ses désirs exaucés. Il fut arrêté à son domicile, à l'hôtel des Patriotes- Hollandais^ rue des Moulins, et incarcéré.

La hache, qu'il avait bravée si intrépidement, demeura trois mois suspendue sur sa tête, sans doute grâce aux démarches que quelques-uns de ses com-

LES AMOUREUX DE CHARLOTTE COUDAY 3l

patriotes et amis faisaient en faveur d'un homme qu'ils représentaient comme fou, c'est-à-dire comme irresponsable de ses actes.

Telle fut évidemment l'intention du docteur Wedekind, qui, sous le voile de l'anonyme, publia dans le Journal de la Montagne du 4 septembre une sorte d'apologie brutale de son malheureux ami, qu'il déprécie pour le sauver, et qu'il affecte de traiter, pour mieux déguiser son but secret, avec la commisération mêlée de mépris d'un médecin sansculotte.

Il raconte les circonstances qui ont troublé la raison du philosophe. Il hausse les épaules à son rêve déçu « de mœurs patriarcales et républicaines dont il s'était forgé dans la solitude la délicieuse idée ». Il le montre ensorcelé par les Brissotins et enivré par la vue de Charlotte Corday, de la folie de la mort.

Il réclame pour lui un hôpital ou l'Amérique.

Le passage le plus curieux de ce plaidoyer est le suivant :

Une autre circonstance a complété cette folie. Lux aimait beaucoup sa femme, et quoiqu'il ait un tempérament extrêmement ardent, il a vécu, depuis qu'il est séparé d'elle, dans une chasteté sévère. Cette nouvelle situation a augmenté le trouble de ses sens, et la vue de Charlotte Corday, la seule femme peut-être qu'il ait remarquée depuis qu'il est à Paris, ayant fait sur lui une impression physique extrêmement forte, a porté au comble le trouble, la confusion et la noire mélancolie qui régnaient déjà^dans son âme. Il a parlé à tort et à travers de Charlotte Corday, il a dit qu'il désirerait mourir pour elle, et, à la suite de ce propos, il a été mis en prison.

Peut-être ce singulier avocat eût-il gagné sa cause

s'il eût pu obtenir Pacquiescement de son client à son système de défense ou tout au moins son silence.

Mais Adam Lux s'indigna, protesta, et écrivit au Journal de la Montagne^ qui enregistra sa réclamation le 26 septembre, qu'il n'était pas assez fou pour vouloir vivre, que ce qui prouvait qu'il était un sage, c'est qu'il voulait mourir.

Et il mourut le 4 brumaire an II, sous le même couteau qui avait tranché la tête de Charlotte Corday.

Nous avons terminé la partie critique de notre travail. Nous arrivons à sa partie historique, c'est-àdire à celle où, après avoir démontré irréfutablement, nous le croyons, que Charlotte Corday n'a éprouvé ni peut-être inspiré à Belzunce, à Barbaroux, à Franquelin, à Boisjugan, à Adam Lux une passion directe, personnelle, vivante, méritant le nom d'amour, nous devons nous hasarder à nommer notre candidat et à lui faire les honneurs de cette scène vide.

Oui, si Charlotte a jamais aimé, si jamais la vue d'un homme a fait rougir son visage et battre son cœur, on peut dire hardiment : Le voilà ! du personnage modeste et touchant que nous allons introduire devant le lecteur.

Nous procéderons sans coquetterie (un sentiment de vanité artistique serait peu de saison dans ce triste voyage à travers les ombres), mais dans Tunique intérêt de la vérité, qui aime ces éclats subits et procède parfois par impression foudroyante, comme font le peintre ou le sculpteur qui dévoilent d'un seul coup leur tableau ou leur statue.

Nous croyons que le public ne lira point," sans une de ces émotions qui éclairent autant qu'elles brûlent, la lettre suivante, retrouvée par M, Vatel dans un des dossiers des archives du tribunal révolutionnaire, à Rennes, et adressée par un proscrit normand, le matin même du Jour où il fut exécuté, — à sa mère !

Voici ce. document qui ne devait jamais aller à son adresse, car la justice révolutionnaire, qui faisait si peu de cas du respect de la vie humaine et des formes les plus sacrées de la loi, ne s'inquiétait guère de lettres d'adieux de ses victimes, et l'épître suprême, retrouvée soixante-dix-neuf ans après avoir été écrite, dans le poudreux dossier du greffier de Rennes, ne parvint pas plus à sa destination que la lettre de Charlotte Corday à Barbaroux ou celle de Marie-Antoinette à madame Elisabeth.

De la prison de Rennes, le 3 janvier 1794, le dernier de mes jours, à huit heures du matin.

Ma tendre et respectable mère.

Dans quel moment )e vous écris ! Qu'allez-vous apprendre-..!

Ne soyez plus inquiète de mon sort, bientôt il va être terminé ! Ah ! ma mère, que votre courage ne vous

abandonne pas dans ces instants cruels ; le mien est inaltérable et brave la mort et les bourreaux.

Qui Teût cru, que les soins que vous donniez à mon enfance, que Texemple si cher de vos vertus, que les travaux de ma jeunesse, que mes efforts suivis de quelques succès, que cette carrière brillante qui semblait s'ouvrir devant moi, que ce témoignage fréquent de l'estime et de l'amitié publiques, ne dussent me conduire qu'à ce terme fatal : Téchafaud ! L'échafaud ! Mais ce nom, jadis si affreux, ne rappelle plus maintenant l'idée de rinfamie et du crime. Depuis les malheurs de la France, il a été trop de fois honoré et ennobli.

Je ne vous parlerai ni de mon jugement ni de mes juges ; bientôt un tribunal supérieur prononcera sur leur sentence et calmera mon ombre irritée. Ils doivent lire cette lettre ; j'en ai dit assez.

Les citoyens de Gaén, ceux du Calvados, en se rappelant quelle fut parmi eux ma conduite, et quels furent les derniers actes de mon administration, sauront quel crime l'on m'impute. Ma signature aux arrêtés^ relatifs à l'insurrection départementale du mois de juillet dernier, voilà la cause ou plutôt le prétexte de ma mort.

Au reste, j'ai entendu les motifs de mon jugement ; la seule faveur que je demande à mes juges, c'est de les faire imprimer comme ils les ont lus.

Mais, prêt à rentrer dans le sein de l'Eternel, ces tristes détails s'échappent aisément devant moi, et font place à des considérations plus puissantes.

Non, ma mère, il n'en coûte pas à votre fils de quitter la vie; depuis longtemps elle avait cessé d'avoir des charmes pour moi. Éloigné de vous, privé des personnes qui m'avaient été les plus chères, ne voyant plus, pour ainsi dire, dans les Français que des hommes lâches ou féroces, témoins les proscriptions sanguinaires qui poursuivent les vertus, le courage et les talents au milieu de la terreur qui glace toutes les âmes et éteint tous les sentiments généreux, sans espoir de voir bientôt finir cette crise terrible, que me reste-t-il à désirer, si ce n'est de mourir ?

Encore si dans mes derniers instants j'avais pu, comme ma chère Cordais^ m'endormir au sein d'une illusion

douce et trompeuse, et croire au retour prochain de l'ordre et de la paix dans ma patrie... Mais non, j'emporte avec moi l'idée déchirante que le sang va couler à plus grands flots !

Oh ! Charlotte Cordais ! oh ! ma noble et généreuse amie, toi dont le souvenir occupa sans cesse ma mémoire et mon cœur, attends-moi, je vais te rejoindre ! Le désir de te venger m'avait /ait jusqu'à ce jour supporter r existence. Je crois avoir asse:^ satisfait à ce devoir sacré ;je meurs content et digne de toi.

Adieu, ma tendre mère, adieu 1 L'instant approche, on me presse, on m'enlève jusqu'à la douceur de m'entretenir plus longtemps avec vous. Adieu! je vous embrasse, vous et les amis fidèles qui sont encore présents à ma mémoire et auxquels je consacre, ainsi qu'à vous, tous mes sentiments, tous mes hommages et mon dernier soupir*.

Cette admirable lettre est signée : Ch. Hjr, Bougon-LongraiSy ex-procureur général syndic du Calvados.

Celui qui récrivait était alors âgé de vingt-sept ans. Les victimes de la République, comme ses héros, étaient jeunes, et bien peu des uns et des autres ont dépassé la jeunesse !

Aux termes de son signalement dans un passeport à lui délivré le i3 juin 1793, il était de taille moyenne (cinq pieds trois pouces). Il avait les cheveux blonds, les yeux bleus, le nez aquilin.

Du reste, son portrait au physionotrace existe dans les collections de MM. Léon de la Sicotière et Charles Renard, de Caen, et sera reproduit prochainement.

1. Archives de la Cour d'appel de Rennes. — Ch. Vatel Charlotte Corday, etc., t. I. Préface, p. ccxiii et suiv.

36 i/amour sous la terreur

Sa lettre suffit pour attester les qualités morales qu'il alliait à un incontestable attrait physique.

C'était là cette figure grave et douce, c'était là ce jeune homme marqué du sceau de l'éloquence, de Tesprit et de la vertu, ce magistrat républicain, épris de l'antique, nourri de Plutarque et de Corneille, dont sa prose mâle et simple respire la stoîque influence, qui devait faire sur Charlotte une autre impression que l'Antinotis emphatique et blasé de la Gironde.

Bougon-Longrais d'ailleurs, né à Caen, secrétaire général du département du Calvados en 1791, puis procureur général syndic en 1792, connaissait Charlotte.

Il en était connu; il en avait été distingué. La communion aidant de^ leurs goûts littéraires et de leurs opinions politiques, ils s'étaient liés autant que le permettait, des deux côtés, une égale réserve, et faisaient partie de la même société, autant qu'on peut employer ce mot pour indiquer les rencontres et les relations intermittentes d'un jeune homme grave, occupé, studieux, et d'une jeune personne vivant isolée auprès d'une vieille tante, et ne faisant dans le monde même, à la faveur de l'émancipation générale des mœurs dont la Révalution avait été le signal, que de rares apparitions.

Réservée, pudique, inflexible sur les décences, en un mot puritaine, la jeune et aimable nièce de madame de Brétheville ne vivait pas cependant complètement recluse et solitaire.

Elle gouvernait la maison; elle avait à Caen des relations qu'elle cultivait. Elle avait la demi-liberté

d'un âge touchant à la majorité. M. Louis Dubois se souvenait d'avoir pris part avec elle à un déjeuner de quinze personnes. Bougon-Longrais lui prêtait des livres, et elle lui communiquait par écrit ses impressions littéraires et politiques.

Tous ces faits symptomatiques d'une liaison assez familière sont attestés par le témoignage d'un contemporain, historien autorisé de l'insurrection normande, M. Frédéric Vaultier.

On lit dans ses notes, à la suite du nom de Bougon-Longrais :

C'était un jeune homme de manières tout à fait distinguées, plein de talent et d'activité, d'un extérieur aimable et d'une élocution des plus faciles (quoique peut-être un peu empâtée), d'un esprit solide et cultivé. A l'époque de l'insurrection et longtemps auparavant. Bougon avait été en relations d'amitié et de correspondance littéraire et politique avec mademoiselle de Corday. C'est à lui qu'elle empruntait les ouvrages de philosophie moderne dont la lecture avait pour elle un attrait si décidé.

Mesnil, autre administrateur du département, avait affirmé à M. Vaultier :

Qu'à Lisieux, au retour de la campagne de Brécourt, Bougon avait communiqué une vingtaine de lettres par lui reçues de Charlotte et toutes relatives à des sujets de Httérature ou de politique.

M. Louis Dubois, après avoir rappelé les personnes qu'il voyait chez M. Lévêque, président du directoire du département du Calvados, signale parmi elles a ce Bougon-Longrais, dont l'éloquence tirait un vif éclat de sa voix imposante et sonore », et il ajoute en note :

Il avait eu avec mademoiselle de Corday quelques rapports qu'entretenait leur goût commun pour la littérature. Bougon-Longrais avait une noble et belle figure; il s'exprimait avec autant de facilité que d'élégance et d'énergie.

Eh bien! étrange accumulation de coïncidences! le samedi i3 juillet, rinsurrection normande avonait misérablement par la faiblesse de Wimpfen, par la trahison de Puisaye, dans Péchauffourée de Brécourt, près de Vernon; et Bougon-Longrais ne rentrait à Caen, désespéré de cette expédition décevante, que pour y devancer les troupes jacobines victorieuses, y apprendre la nouvelle de la mort de Marat (et par quelle main 1) et partir pour cette aventureuse odyssée dont nous connaissons la tragique issue.

Ce même jour, samedi i3 juillet, Adam Lux lançait dans le public son Avis aux citoyens français.

Ce même jour, samedi 1 3 juillet, Marat avait écrit iQmatindains le Publiciste de la Révolution française^ par Marat y VAmi du Peuple, cette apostrophe à Carra par laquelle il fermait brusquement la polémique qui s'était élevée entre eux.

\ Marat reprochait avec violence à Carra, envoyé près de Dumouriez, en septembre 1792, de n'avoir pas coupé la retraite au despote Guillaume et de ne pas Pavoir amené captif à Paris.

Carra se défendait en disant que le roi de Prusse avait levé le camp trop vite pour qu'on pût le prendre.

— Alors, répliquait Marat, il fallait le poignar^ der. Voici le passage :

Deux mots à Carra : Tu me demandes des preuves, traître, les voici dans tes réponses mêmes. Tu dis que tu n'arrivas que le 3o septembre, que le lendemain les

ennemis levèrent le camp... Que faisais-tu donc? Est-ce ainsi qu'agissaient les consuls romains, que parfois tu veux singer ? Où était le poignard de Brutus ?

Le même jour, samedi i3 juillet, au moment même où son public idolâtre lisait dans le journal des colères du peuple cette nouvelle glorification du poignard de Brutus, le poignard de Brutus, dans la main de rhéroïne du Calvados, frapp.ait le tyran, qui expirait dans un bain rougi par son sang.

Le lundi 1 5 et le mardi i6 juillet, dans cette admirable lettre à Barbaroux dont les nuances diverses et les déclarations en apparence contradictoires ont été si bien expliquées dans une dissertation qui est un modèle achevé de critique historique et morale, Charlotte écrit au député girondin, à propos de Bougon-Longrais, ces lignes si pleines de choses pour ceux qui savent comprendre à demi-mot, qu'un dramaturge allemand, le baron de Senkenberg, auteur d'une tragédie sur Charlotte Corday, publiée à Francfort-sur-le-Mein en 1797, n'a pas hésité à deviner dans Bougon- Longrais, sur ce seul témoignage, Phomme le plus cher au cœur de Charlotte.

Comment ne pas donner ce titre en effet à celui dont le souvenir s'est mêlé à celui de son père à Pheure des déclarations testamentaires, et à qui elle adresse par l'intermédiaire de Barbaroux (l'intermédiaire d'un autre employé dans toutes les circonstances où l'on n'oserait pas parler directement) des adieux dont un sang- froid affecté ne dissimule pas assez l'émotion, et qui pour quiconque sait que cette lettre devait être lue par ses juges, ses gardiens, ses bourreaux,

et que Charlotte ne l'ignorait pas, semblent presque un aveu ?

Je vous prie, citoyen, de faire part de ma lettre au citoyen Bougon, procureur général syndic du département. Je ne la lui adresse pas pour plusieurs raisons ; d'abord, je ne suis pas sûre que dans ce moment il soit à Evreux;je crains de plus qu'étant naturellement sensible, il ne soit affligé de ma mort ;je le crois cependant asse;^ bon citoyen pour se consoler par l'espoir de la paix; je sais combien il la désire, et j'espère qu'en la facilitant j'ai rempli ses vœux *.

Barbaroux ne reçut pas cette lettre, et ne put, par conséquent, pas la communiquer à Bougon, à qui Charlotte n'osait point l'adresser, par suite de motifs qu'elle énumère tous... excepté peut-être le véritable.

Bougon, proscrit, errant, « tomba entre les mains des Vendéens, qui ne l'auraient pas plus épargné que les Jacobins. Le prince de Talmont le sauva. C'était vers la fin de brumaire an II (la mi-novembre 1793), à l'époque du siège de Granville. Ce fut dans la même retraite que tous deux furent pris à la Basouge-du-Désert, près de Fougères *.

Le 16 nivôse an III (5 janvier 1794), Bougon monta à Rennes sur l'échafaud de la Terreur.

Les lettres de Charlotte Corday qu'il possédait et dont certainement il ne s'était pas séparé, qu'il portait sans doute comme des reliques sur sa poitrine, ont disparu de son dossier.

La plupart des juges révolutionnaires étaient doublés d'un curieux qui collectionnait pour l'avenir,