BÊTES SACRÉES

A cette époque, tout a été pris, réquisitionné, emporté, volé, emmagasiné, ou consommé sur place : ce qui se mange, et aussi le reste.

Dans les villages, les noyers ont été abattus : on en fera de si bonnes crosses de fusil! Les machines à coudre ont été enlevées. Puis le cuivre, ks métaux, les batteries de cuisine. Rien n'est perdu, pas même les boîtes de conserves : l'un de nos témoins a vu punir, à Boucha vesnes, un soldat parce qu'une boîte vide manquait à l'ap^pel; et de la gare de Péronne, en janvier 1915, plusieurs wagons ont été expédiés en Allemagne.

Depuis longtemps, les chevaux, les vaches, les veaux, les moutons sont comptés, s'il en reste. Mais, en 'vit^e, les b^'^'^'^^-'^nurs sont dotées d'inspecteurs officiels qui ne dédaignent pas d'y venir, calepin en

main, y dénombrer avec soin lapins et lapines, coqs, poules et poulets. A partir du moment où elles sont recensées, ces bêtes deviennent sacrées : personne n'a le droit d'y toucher, et elles n'ont pas la liberté de mourir sans une permission spéciale de la Commandanture. Les œufs même sont comptés à l'avance; et quiconque a le malheur de posséder ou de détenir une poule doit fournir à ces savants calculateurs un nombre d'œufs égal à celui qu'ils ont décidé qu'elle pondrait.

n'approfondissons point ce mystère.

Cependant, il fallait vivre, et la nécessité est ingénieuse. Par quel miracle, dans certains villages, aucun indice ne révélait-il la présence occulte d'un lapin ou d'une poule? Et, quand tout le blé de la région était enfermé en des granges solidement fermées et cadenassées, comment des paysans, çà et là, parvenaient-ils à se procurer du blé? N'approfondissons point ce mystère : mais suivons du moins, d'un regard ému, ces pauvres gens qui, habitués à battre en pleine lumière le froment qu'ils avaient récolté, en sont maintenant réduits à l'égrener à la main, dans l'obscurité des nuits, et puis à le moudre, secrètement, dans un moulin à café...

NOUS 'nous serrions souvent la ceinture.

Dans les petites villes, on avait d'autres ressources, mais* combien précaires. Interrogeons à

Nesle un de nos témoins, M. l'abbé Carrette; voici sa réponse pittoresque et précise :

« Comment vivait-on dans la partie envahie, dans la nôtre, tout au moins? Eh bien, on vivait comme on pouvait, bien petitement : le soir, nous nous serrions bien souvent la ceinture d'un cran.

Nous usions les quelques provisions de réserve que les Allemands ne nous avaient pas pillées. Du pain, on en avait de temps en temps chez les boulangers, venant d'eux ou, plus souvent, des Allemands; alors c'était la lourde bouie de pain K.K., pain infect couleur d'argile. Quant à la viande nous en avions par fraude chez les bouchers qui tuaient la nuit, ou encore par les soldats qui s'apitoyaient quelquefois sur notre misérable sort, ou qui en avaient par trop pour leur consommation.

Les enfants ne furent pas trop malheureux; ils allaient, à la sortie des classes, mendier aux cuisines boches, et ceux-ci, qui aimaient les enfants, quoi qu'on en ait dit, leur donnaient très volontiers un peu de leur portion de soupe au riz et à l'orge et un peu de leur ragoût.