ACTE DEUXIflME

HERMINE, iniiiiant ce qu'ollo dit.

Eli îbien, à mesure qu'on la serrait davantage et que le lacet montait d'un cran, je voyais peu à peu les épaules de Pépa monter en même temps que le lacet, et ses bras se soulever par petites secousses et s'écarter de son buste, comme deux anses... C'était risible, et c'était triste!... Au dernier œillet, elle était comme ça... (Riani.) Ah ! ah! ah ! (Elle s'arrête et boudeuse.) Ah ! uon ! Ah ! bien non ! c'est horrible de me faire dire ces choses! Vous êtes un vilain homme !

MAX, riant.

Ah ! ah ! ah !

HERMINE, sérieuse.

Hélas! j'ai l'air de me moquer d'elle, n'est ce pas? Eh bien, au fond, je l'envie... Oui, moi si absurdement femme, raoi, l'éternelle blessée dont parle Michelet, avec ma sensibilité ridicule et maladive, que tout ébranle, énerve, irrite, moi, qui ne vis que par le chloral et la morphine, en attendant que j'en meure, je snis jalouse de cette santé débordante, de cet égoïsme exubérant, de cette fureur de sensations, de cette absence de sentiments e-t jusque de son sommeil, et presque de son appétit... Pauvre Pépa !... Ah ! c'est égal !... Elle aura beau faire, tel que je vous devine, je doute qu'elle soit jamais votre idéal.

MAX, souriant.

Le fait est que, comme idéal, elle est un peu...

HERMINE, souriant aussi.

Potelée, n'est-ce pas? Oui. Oh! je vous connais bien, allez, monsieur de Simiers ! Nous avons la même nature tous les deux, les mêmes aspirations, les mêmes répugnances, je le sens, je le vois ! IN'aimons-nous pas les mêmes poètes et ne vous ai-je pas surpris, hier, en fia-

grant délit de la même admiration que moi, devant le même lever de lune?

Hier?

HERMINE

Hier au soir, oui, dans le petit bois, pendant que Pépa était encore à table.

Xh ! oui ! oui (a part.) Je fumais !

HERMINE

Celait beau, n'est-ce pas? Nous y retournerons ce soir, voulez-vous?

MAX

Si je le veux ! (a part.) Un rendez-vous ?

HERMINE

Je veux que nous soyons amis, monsieur Max. Le voulez-vous aussi?

MAX, à part.

Encore une amie !

HERMINE

Vous êtes un peu réservé, un peu méfiant... Vous avez été beaucoup aimé, par conséquent beaucoup trahi... Je connais cela. Les délicats sont malheureux; ils n'osent se livrer, ils ont peur de souffrir. C'est pourtant une si grande joie de pouvoir ouvrir son cœur... Je suis une bonne femme, vous verrez!... Alors, c'est dit, dans le bois ce soir?

MAX

Ce soir !

HERMINE

Amis? (elle lui tend la main.)

AC.TK DEUXIÈME, 95

MAX, lui donii.int la sinnne.

Amis ! (Hcnnine frissonne.) Qu'est-Ce qiie VOUS civez ?

Toujours la même chose. A la moindre émotion, des palpitations affreuses !

MAX

Vraiment?

HERMINE, posant la main de Max sur son cœur. lenez ! (Pcpa entre. Hermine repousse la main de Max et, Las.) A ce soir, n'est-ce pas? (Elle sort sans regarder Pcpa qui, sans parler, la suit ironiquement des yeux.)

Mais c'est une d^'claration ! (Apercevant Pépa.) L'autre !... Ah çà ! voyons !