FRAGMENT A

La disposition du bord cintré de ce fragment suffit pour montrer qu'il était placé non loin du sommet de la stèle. On y voit, tout en haut, une représentation d'un caractère tragique et lugubre : c'est une bande d'oiseaux de proie, qui emportent, dans leur vol, des débris humains, des bras, des mains et surtout des têtes. Ces restes sanglants paraissent tranchés net, comme dans une exécu-

tion ou dans une bataille, plutôt qu'arrachés à des cadavres par le bec même des oiseaux. La pierre brisée ne laisse plus concipter que six de ces rapaces ; mais il y en avait certainement un plus grand nombre : ils volent tous dans le môme sens, vers le côté gauche du monument. Immédiatement au dessous, commence Finseription , dont le début est marqué par une case en retraite ; puis les autres cases s'alignent sur quatre rangs horizontaux , occupant tout le champ inférieur du fragment.

Les tètes humaines sont remarquables par leur caractère. Elles ont le crâne nu et la barbe rasée, le nez aquilin, réuni au front par une seule courbe, les sourcils épais, qui se joignent, les yeux allongés, horizontaux, presque triangulaires, Toreille remontée ; ce type se retrouve d'ailleurs, à quelques détails près, dans toutes les autres figures de la stèle.

Quant aux oiseaux, les formes animales ne sont pas aussi franchement caractérisées ici que dans l'ancien art égyptien. Cependant les vautours sont les seuls oiseaux de proie qui volent ainsi en troupe et qui s'attaquent à des débris de cadavres. On les reconnaît à la courbure de leur bec, à leur tète dénudée, ainsi qu'à la longueur de leur cou, sur lequel le sculpteur chaldéen a dessiné des plumes comme sur le reste du corps, ce qui n'est pas tout à fait exact, au moins pour l'espèce la plus commune de ces animaux.

Contrairement à la première description que j'avais donnée du fragment, on a supposé que cette partie haute de la stèle représentait la perspective lointaine d'un champ de bataille, où les vautours, posés à terre, rongeraient sur place les débris des morts*. L'observation n'est pas confirmée par une étude attentive du monument. Sans doute quelques bas-reliefs assyriens et particulièrement un tableau de bataille du règne d'Assour-nazir-habal, montrent bien , aux derniers plans du terrain , l'horrible curée, à laquelle prennent part des corbeaux et des vautours^ ; mais la scène est ici différente.

4. Perrot et Chipiez. Histoire de l'art dam TantiquUèf p. 590. ^ Mon ami M. Georges Perrot, dans le deuxième volume de son Histoire de l'art , s*est occupé aussi de ces curieux fragments ; il en a publié plusieurs reproductions et il leur a consacré quelques pages pleines d'intérêt et de savoir.

Sur difîërents points de détail , il propose des interprétations qui s*écarteni de celles que j'avais données. Ces objections méritent d'être prises en sérieuse considération, et je les discuterai avec soin dans la suite de la présente étude.

S. Layard. Monuments^ U, pi. 56; cf. I, pi. 20.

Quand il y a quelque doute sur Tinterprétation des sujets de la haute antiquité asiatique^ la bonne méthode est assurément de se reporter, en premier lieu^ aux représentations correspondantes des monuments de TAssyrie. Si elles offrent, en effet, avec les représentations chaldéennes des différences que Tarchéologue doit noter avec soin , ces différences particulières sont comme enveloppées dans une ressemblance générale , qui nous fournit les termes de comparaison les plus rapprochés pour juger des usages chaldéens. Toutefois la comparaison doit être faite avec beaucoup de précaution et embrasser Tensemble des faits. Ainsi, que voit-on le plus souvent dans les représentations guerrières de l'Assyrie ? Un oiseau de proie est figuré, volant en avant de l'armée, comme avec la prescience du prochain carnage qu'elle va faire ; c'est un présage de victoire. Dans la mêlée ou dans la poursuite , cet oiseau , aigle ou vautour, porte ordinairement dans les airs , comme un sanglant trophée y la tête ou les entrailles de quelque chef ennemi*.

Ce sont là les motifs assyriens qui se rapprochent le plus de celui que nous trouvons sur la stèle de Telle. Les oiseaux sont seulement ici réunis en troupe , ce qui ne se voit pas dans les sculptures de l'Assyrie ; mais on ne peut douter qu'ils ne volent à une grande hauteur, au dessus des scènes de la deuxième rangée , qui ont la terre pour théâtre. Ils en sont séparés par tout le fond inscrit de la stèle, sur lequel ils se détachent directement, sans aucune bande saillante qui marque une ligne de terrain.

Dans les stèles arrondies, il est tout naturel que le cintre supérieur figure le ciel. C'est dans cette partie demi -circulaire que les stèles de l'Egypte portent ordinairement les emblèmes sidéraux qui indiquent la voûte céleste. Sur notre stèle chaldéenne, c'est bien aussi le ciel qui est obscurci par la nuée des oiseaux sinistres, planant, avec leur affreux butin, au dessus de la composition tout entière. Il y a surtout un détail que l'on n'a pas remarqué : ils se disputent, dans leur vol, les débris qu'ils emportent. L'un d'eux, par exemple, qui enlève par

4. Layard. MontmetUs, I (voir surtout les planches ti et 64; cf. 44, 48 et 20). De là sont évidemment dérivées les représentations d'oiseaux qui, sur les coupes phéniciennes et jusque sur les vases

grecs de style oriental et de style corinthien , accompagnent les guerriers, les cavaliers, les chars. S'ils volent , au contraire , en sens inverse, il feut sans doute les considérer comme un présage funeste.

l'oreille une tète coupée^ cherche encore^ de la griffe, à saisir la tête ou la main mutilée, qui pend au bec ou aux serres de son compagnon. Ils forment ainsi • comme une chaîne continue, reliés Tun à l'autre par cet étrange combat, qui transporte dans les airs celui des chiens de Jézabel. Prétendre que les vautours sont posés à terre, — ce qui ne supporte pas l'examen, — c'est enlever à la scène le caractère fantastique que le vieux sculpteur a entendu lui donner ; c'est supprimer un trait d'invention sauvage tout à fait caractéristique dans une œuvre d'art aussi primitive, et qui donne à toute la composition une couleur comparable aux accents terribles de certains chants bibliques

Dans la partie inférieure du fragment, couverte par l'inscription, on aperçoit seulement, le long de la brisure latérale qui limite les deux premières rangées de caractères, quelques restes d'une baguette saillante ou d'une moulure, qui montait obliquement, avec une inclinaison très rapide, dans la direction du sommet de la stèle. Ce détail , qui n'est pas visible sur la photographie, mérite d'être noté avec soin. Il prouve que le milieu de la face cintrée devait être occupé par un motif important, compartiment décoratif, représentation d'édifice, ou autre figure, qui coupait l'inscription dans le sens de la hauteur et , s'élevant probablement du sol , venait s'engager jusque dans la zone supérieure où planent les vautours. On voit par là que des éléments considérables nous manquent pour juger de l'enâemble de la composition.