FRAGMENT C

Le troisième fragment devait avoir sa place vers le mUieu de la composition; car il ne présente que des bords brisés, sans aucun vestige de tranches extérieures. On peut affirmer toutefois qu'il se trouvait, horizontalement, sur la

même ligne que le fragment B^ dont il reproduit la disposition générale^ avec le prolongement du listel qui marque le niveau du terrain pour la deuxième rangée de figures. Ce listel est un peu plus étroit dans le fragment C ; mais ce n'était pas une moulure r^lière ; il n'y faut voir qu'une ligne de séparation, assez grossièrement tracée, qui pouvait aller en s amincissant vers le côté droit du monument. L'amincissement est cependant assez sensible pour que l'on puisse en conclure qu*une certaine distance séparait les deux morceaux.

La sculpture, parfaitement conservée, nous donne aussi très certainement la continuation des scènes figurées sur le deuxième fragment, avec une lacune intermédiaire, dont il est difiicile de mesurer l'étendue. C'est un acte plus avancé de la funèbre cérémonie. La pyramide de corps est achevée : les brisures de la pierre laissent compter encore cinq assises humaines, présentant la même disposition alternante que dans la scène précédemment décrite. Sur cet édifice de cadavres, gravissent deux hommes demi*nus , vêtus seulement d'une pièce d'étoffe frangée , qui leur entoure les reins et les cuisses. D'une main , ils tiennent en équilibre sur leur tête une corbeille pleine , dont le contenu indistinct dessine au dessus des bords une masse arrondie ; la corbeille est posée sur un coussinet en forme de couronne, fixé lui-même par un lien qui passe derrière la nuque. De l'autre main, les porteurs s'aident pour monter d'une grosse corde, dont le point d'attache n est pas visible : elle pouvait être nouée à quelque grand mât, planté au milieu des piles de morts, ou passée par dessus ces piles et retenue par un piquet fiché en terre. Toujours est-il que Ton voit sar le même fragment un pieu, semblable à un piquet de tente, autour duquel une corde est enroulée; mais ce détail appartient à une scène intermédiaire, qui se trouvait dans la partie perdue, entre les deux fragments.

Le premier porteur met le pied sur un dé de pierre indiquant un emmarchement ou ime limite. L'autre monte directement, en foulant sous ses pieds les couches de cadavres. Bien que la poitrine de ces deux figures soit un peu bombée , sans doute à cause de la flexion du corps, je crois que le court jupon qui laisse à nu le torse et les jambes , ne peut convenir à des femmes. Ce jupon ne paraît être, du reste, que le manteau ou chale chaldéen ceint autour de la taille. Il offre un petit détail d'exécution curieux à noter, parce

qu'il s'eât conservé^ à travers une longue suite de siècles^ jusque dans la représentation du costume assyrien : c'est que le bord ascendant de Fétoffe a ses franges figurées horizontalement, contrairement à la nature. L'étude comparée de la sculpture chaldéenne et de la sculpture assyrienne fournit de nombreux exemples de ces ressemblances minutieuses, fidèlement conservées par la routine des ateliers, et montrant, par des preuves irrécusables, l'étroite filiation des deux arts. Le type des porteurs de corbeille est d'ailleurs identique à celui des morts entassés devant eux, comme aussi des têtes coupées portées par les vautours. Dans ce groupe comme dans le précédent, les cadavres sont entiers, sans aucune mutilation.

Je ne pense pas qu'il y ait lieu d'appliquer ici certaines conventions de perspective des bas-reliefs assyriens, d'après lesquelles les cadavres qui semblent placés les uns au dessus des autres , devraient être considérés comme étendus, en réalité, à la surface du sol et juxtaposés dans un plan horizontale Cette très savante hypothèse a le défaut de compliquer sans raison et de*rendre indécises par une interprétation systématique des scènes qui sont pourtant figurées avec une netteté parfaite et qu'il y a grand intérêt pour la science à voir telles qu'elles sont, dans leur très antique réalité. Ainsi, l'on n'a pas pris garde à ce câble que les porteurs tiennçnt à poignée dans leur difficile ascension; on n'a pas observé que l'un d'eux , pour monter, marchait directement sur les assises de corps, qui forment sous ses pieds comme les degrés d'un escalier humain.

D^autres ont confondu la corde à laquelle les porteurs se cramponnent avec une échelle ou avec un simple contour indiquant la pente d'un tumulus; mais, dans l'un ou l'autre cas, les pieds ne viendraient jamais ainsi passer devant la ligne du tumulus ou de l'échelle. Ce sont encore là des erreurs de fait, nées d'une idée préconçue , d'une observation inexacte ou incomplète du détail. Je ferai remarquer, au contraire, avec quel soin le sculpteur chaldéen, malgré l'imperfection de son art, a tenu compte des lois de la pesanteur dans une pareille accumulation de victimes humaines : tandis que les couches inférieures sont comme raidies par l'horizontalité du sol, les corps fléchissent de plus en plus sous leur propre poids, à mesure qu'ils s'élèvent. Le mieux est donc de consi-